Я ясно слышала треск. На грани слуха, с перерывами, но понимала, что вся та твердь, что находилась сейчас над нашими головами, вот-вот обрушится. Песок, который временами сыпался мне на голову, лишь доказывал справедливость моих выводов.

– Лил, пора уходить, – в голосе Роуэна слышался страх.

– Я тебя не держу, – ответила я спокойно, продолжая сосредоточенно вскрывать древний тайник.

– Сейчас здесь все рухнет, – кажется, он уже был на грани истерики.

– Еще минуту, – попросила я, сдвигая каменную решетку.

–У нас нет минуты!

С потолка посыпались мелкие камни, и пол под ногами мелко завибрировал.

– Сейчас, – протянула я, просовывая руку в узкое отверстие.

Чуть заметная вибрация превратилась в дрожь.

– Да брось ты его. Нам надо уходить.

Не понимаю, как Роуэн вообще мог стать свободным артефактором? Он же собственной тени боится!

– Есть! – воскликнула я радостно, извлекая на свет завернутый в истлевшую ткань артефакт.

Меня рванули за шиворот. Поднимаясь на ноги, успела увидеть, как на то место, где я только что сидела, рухнул приличный обломок скалы.

– А вот теперь можно и уходить, – сообщила, не испытывая ничего, кроме острого возбуждения.

Мы бежали по длинному тоннелю в скале, уворачиваясь от камней, которые сыпались сверху подобно звездопаду в летнюю ночь. Из-за поднявшегося облака пыли было трудно дышать. Глаза почти ничего не видели. Мы двигались наобум. Если вход завалит, нам уже никто не поможет. Адреналин в крови зашкаливал. Земля под ногами содрогалась от очередного землетрясения.

– Черт! – раздался рядом крик Роуэна. Я притормозила, пытаясь разглядеть его фигуру в облаке черной пыли. Не помогал даже магический светлячок.

– Эй, ты в порядке? – крикнула я в пустоту.

– Мое плечо, – простонал он.

Я шагнула на звук и тут же столкнулась со своим напарником.

– Ты можешь идти? – перекричать оглушающий грохот было сложно.

– Да, – мужчина поднялся с колен, держась за предплечье. Его куртка была в крови.

И мы снова побежали. Выход был уже близко. Пыли стало меньше, и я чувствовала прохладный ветерок на своей коже. Следовало поторопиться. Подземные толчки стали сильнее и чаще. Я подхватила Роуэна за талию и рванула вперед изо всех сил. Проход был узким. Вдвоем не поместиться.

– Давай, – крикнула я ему, толкая в оставшуюся щель. Пока он отчаянно протискивал свое крепкое мускулистое тело наружу, я оглянулась. Ну, и натворили мы дел! Теперь к гробнице не пробиться. Я сунула руку под куртку. Артефакт был на месте. Довольно улыбнулась. Наверное, со стороны это выглядело странно – улыбающаяся девушка в окружении летящих на нее огромных камней. Ей бы закричать, забиться в истерике, молить о помощи, но нет. Она просто стоит и улыбается. За секунду до собственной смерти.

– Лил! – слышу панический крик Роуэна снаружи и втискиваюсь между упавшими камнями. Рядом приземляется увесистая глыба. Осколки задевают ногу. Но это ничего. Я снова жива.

– Ты ненормальная! – набросился на меня напарник, едва отойдя от шока. Я лежала на мокрой от росы траве и тяжело дышала. Он стоял на коленях рядом, отплевываясь от пыли забившей нос и глотку. – Мы могли погибнуть!

– Но ведь не погибли? – спокойно ответила я.

– Ты чокнутая!

– Тебе не надоело повторять это каждый раз? – я села и извлекла из-за пазухи найденный артефакт.

– Ты его все-таки забрала? – он ошарашенно уставился на сверток у меня в руках.

– Естественно. Иначе, зачем бы я тащилась в эту ж… мира?

– Я больше не пойду с тобой на задание, – заявил Роуэн, поднимаясь на ноги.

– Что? Штанишки обмочил? – хмыкнула я, глядя на него снизу вверх.

– Откуда ты взялась такая?

– Какая? – моя голова склонилась на бок в ожидании ответа.

– Чокнутая, – выплюнул он, не найдя других слов.

Я рассмеялась, и это было от души. Роуэн сплюнул на землю и отвернулся. Толчки затихали. Я глубоко вдохнула полной грудью свежий лесной воздух.

– Пора возвращаться, – кристалл перемещения приятно холодил ладонь.

– Только давай без сюрпризов, ладно? – попросил Роуэн. – Впечатлений мне сегодня достаточно.

Это он, что, все еще не может забыть, как я закинула нас на крышу одной мэрии? Я хоть и пыталась тогда убедить его, что это было случайно, но Роуэн мне так и не поверил. И, в общем-то, был прав. Просто мне безумно нравилось его доводить. Ведь я знала, как он боится высоты. Нехорошо, знаю, но зато весело.

И все ж в этот раз я не стала устраивать ему подлянку, просто перенеся нас к воротам конторы. Была глубокая ночь, поэтому мы оставили артефакт в сейфе и разошлись по домам.

Моя квартира располагалась в верхней части города, которая считалась самым неблагополучным районом. Сюда даже стражи старались лишний раз не соваться. И выбрала я это место вовсе не из-за низкой стоимости аренды. Мне была доступна пусть не шикарная, но вполне приличная квартира в престижном районе. Да что там говорить! Даже небольшой домик. Собственный. И все же я иду по узким полутемным переулкам, стараясь дышать через раз и не глубоко. К сожалению, не все справляют нужду в строго отведенных местах. Некоторые – там, где приспичит. Почему я добровольно поместила себя в эту клоаку? Все просто. Здесь не задают лишних вопросов, потому что у каждого, живущего в этом районе, есть свой скелет в шкафу. А порой и не один. К тому же, в этих подворотнях я прошла отличную школу жизни.

Старые каменные ступени под ногами крошились. Перила давно были отломаны. Про магического светлячка здесь и подавно никто не слышал. Слишком большая роскошь. Но мне это не мешало. Двадцать четыре ступени вверх и налево. Еще десять шагов и я стою перед обшарпанной деревянной дверью. Напрягает ли меня это? Нет. Здесь я чувствую себя в безопасности.

На прямоугольном коврике белеет конверт. Подписи нет. Да она и не нужна. Я знаю, от кого письмо. Они приходят регулярно, раз в несколько месяцев. Легко подхватываю его и прохожу в комнату, которая по совместительству является кухней. Мои руки больше не дрожат, распечатывая конверт. Значит ли это, что я все забыла? Нет. Просто научилась с этим жить.

Буквы складываются в слова. Горько усмехаюсь, дочитав до конца. Это должно было случиться рано или поздно. Я не удивлена. Тогда отчего же так сжимается сердце?

Я зажигаю свечу и наблюдаю, как стремительно в ее пламени сгорает бумага. Спустя минуту, от нее остается лишь черный пепел. Спать сегодня не хочется. Я сажусь на стул у открытого окна, закидываю ноги на подоконник и, закрыв глаза, слушаю, как где-то вдали волны разбиваются о скалы. Они набегают на них, гонимые ветром против собственной воли, не в силах остановиться, даже зная свою судьбу. С разбегу врезаются в камни, разбиваясь на тысячи мелких брызг, падающих тут же в воду. Из них соберется новая волна, чтобы также как и предыдущая, закончить свой путь на скалах. Этот процесс бесконечен. Волны разбиваются о камни, умирают, чтобы тут же возродиться и вновь умереть. Что-то мне это напоминает.

Давно я не философствовала. Видимо, так на меня подействовало письмо. Я поднялась и закрыла окно, решив хоть немного поспать.

Вообще, я спала мало. От силы два или три часа. Ровно столько, чтобы восстановить силы и не превратиться в овощ. Сначала было трудно, но со временем организм адаптировался, научившись успешно восстанавливаться за такой короткий срок. Вот и сегодня утром я проснулась бодрой и готовой к новым свершениям, главным из которых был выпросить у шефа свои законные выходные. После вчерашнего я их вполне заслужила.

Кофе оказался последним. Недовольно скривившись, я выбросила пустой пакет в мусорное ведро и дала себе установку зайти в магазин. За стеной опять ругались. Я уже научилась не обращать на это внимания. Если не хочешь, чтобы кто-то лез в твои дела, не лезь в чужие. Весьма полезный урок, которому меня научили здесь же, в Аленвере – небольшом городке с каменными домами, извилистыми узкими улочками, круглыми балкончиками, украшенными цветами, вечным летом и огромным бескрайним океаном, в который я влюбилась с первого взгляда.

Не смотря на столь ранний час, солнце уже палило не на шутку, поэтому я с удовольствием шагнула в прохладу офиса. Все уже были в сборе. Роуэн сидел за столом у стены, поглаживая забинтованное предплечье. Он все еще был зол на меня за ночное происшествие. В глазах же Инки сквозила неприкрытая ненависть. Эта брюнетка с карими глазами и точеным тренированным телом невзлюбила меня с первого дня. То ли боялась, что уведу у нее любовника – моего напарника на последнем задании, то ли завидовала моей успешности, ведь все артефакты, которые мне поручали найти, непременно оказывались у своих заказчиков. А может она просто была стервой. Честно говоря, на ее мотивы мне было плевать. Меня вполне устраивало такое отношение.

– Лилиана, в мой кабинет, – рявкнул шеф, входя следом за мной.

Не останавливаясь, он скрылся за дверью прямо по курсу. Ого! Если меня назвали полным именем, значит, начальство, скажем так, слегка расстроено. Я перевела взгляд на Роуэна. Он старательно разглядывал поверхность стола.

– Что, уже наябедничал папочке? – произнесла я с ядовитым сарказмом. Инка не заставила себя ждать, тут же нарисовавшись передо мной.

– Ты еще заплатишь за то, что рисковала его жизнью, – прошипел она мне в лицо.

– Примешь чеком или наличными? – спокойно ответила я, глядя ей в глаза

– Больше тебе это с рук не сойдет. Керст вышвырнет тебя на улицу, – не унималась Инка.

Я решила не удостаивать ее ответом. Меня ждал шеф. И мне уже было известно, что он хочет сказать.

– Какого демона ты творишь? – Керст с трудом сдерживал гнев, от чего говорил медленно, отделяя каждое слово. Уперевшись массивными кулаками в стол, он пытался испепелить меня взглядом. Вены на его висках вздулись от напряжения, а майка на мускулистых загорелых руках готова была вот-вот разойтись по швам. Не смотря на свои далеко не юные годы, мой шеф всегда выглядел отлично, подтянуто и свежо. И лишь седина в темных волосах выдавала его истинный возраст.

– А что случилось? – я сделала вид, что ничего не понимаю.

– Лил! – рявкнула он так, что мне захотелось подпрыгнуть на месте.

– Керст, что опять не так? – бросила я притворяться и вальяжно развалилась в кресле для посетителей. – Артефакт в сейфе. Задание выполнено. Все живы-здоровы.

– Лил, ты же чуть не угробила себя и Роуэна.

– Подумаешь, в мире одним хлюпиком стало бы меньше. Боже, Керст, где ты вообще его откопал? Ему бы дома сидеть под присмотром мамочки.

– Лилиана, не выводи меня из себя, – предупредил шеф.

– Слушай, все же хорошо. Поэтому я до сих пор у тебя и работаю. Артефакты находятся, денежки капают, – я улыбнулась ему своей самой невинной улыбкой.

Керст устало опустился в кресло с высокой спинкой и долго на меня смотрел. Отворачиваться или опускать глаза я даже не думала. Это удел жертвы. А я таковой себя не считала. Видимо, устав играть в гляделки, мужчина поднялся и прошел к сейфу. Я думала, он хочет разглядеть найденный нами артефакт, но вместо этого в его руках оказалась пухлая папка.

– У меня для тебя новое задание, – Керст снова сел за стол.

– Эй, какое задание? – возмутилась я. – У меня сегодня законный выходной. Я не собираюсь снова нестись куда-то, сломя голову. Керст, мы так не договаривались.

Вместо ответа он подтолкнул ко мне папку. Она остановилась на самом краю стола. Я не торопилась ее брать, продолжая смотреть на шефа. Он же в свою очередь не сводил глаз с меня.

– Что это? – спросила, наконец.

– Открой, – кивнул Керст.

Я неохотно протянула руку и перевернула обложку. На самом верху лежал рисунок. На нем был изображен кинжал. Рукоять его испещряли мелкие символы, а лезвие было коротким и обоюдоострым. Старая рана заныла.

– Где ты это взял? – подняла я на него спокойный взгляд. С эмоциями уже справилась. Навык, который врос в меня корнями за прошедшие пять лет.

– Принес заказчик, – пояснил Керст.

– Кто он?

– Обычный коллекционер.

– Чего хочет?

– Он хочет, чтобы мы нашли этот кинжал. Вся информация по нему внутри папки. Мифы, предания, слухи, свидетельства.

– Ты хочешь, чтобы им занялась я?

– Этого хочет заказчик.

– Почему именно я? – я прищурила глаза. Не нравилось мне это.

– Потому что он хочет, чтобы кинжал был непременно найден.

Я молча встала и направилась к выходу. Папка осталась лежать на столе.

– Эй, ты куда? – удивился Керст.

– Отдыхать, – ответила, не оглядываясь. – У меня сегодня выходной.

Инка с трудом удерживала челюсть, когда я проходила мимо. Роуэн недовольно хмурился. Я подмигнула им и вышла под палящее солнце.

Волна нежно ласкала мою ладонь, приятно охлаждая ее. Я сидела на корточках перед океаном и улыбалась. Мне нравилось приходить сюда и смотреть на бескрайние просторы. Иногда я снимала обувь и брела вдоль кромки воды, но чаще, как сегодня, просто сидела и думала.

Это произошло три года назад. Я уже свыклась со своей маской и, казалось, даже срослась с ней. В тайны, что так тщательно оберегались мной, я не позволяла заглядывать никому. Но однажды все вышло из-под контроля. Мы отмечали очередное удачно выполненное задание в местном баре. Я позволила себе расслабиться. Алкоголь медленно растекался по венам. Мне было легко и спокойно. Инка и Роуэн танцевали, оставив нас с Керстом одних. Сначала мы просто пили, а потом разговор зашел за жизнь. Он рассказал мне о своей семьей, о которой я даже не подозревала. У него была жена и дочь. Их убили более десяти лет назад. Просто так, ради развлечения. Керст до сих пор винил себя, что не смог их спасти. Я смотрела на этого волевого решительного мужчину и видела, как по его щекам текут слезы. Собственная боль шевельнулась внутри. Чтобы отвлечься, я предложила прогуляться. Мы бродили по улицам полночи, пока не оказались перед моим домом. И там Керст сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он поцеловал меня. Меня целовал красивый импозантный мужчина, а я будто окаменела. Поняв, что ему не отвечают, Керст отстранился. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но помню, как спросил:

– Кто он?

– Призрак, – ответила, не задумываясь.

– Ты его все еще помнишь, – с горечью произнес шеф.

– Его больше нет.

– Есть. Он есть вот здесь, – Керст положил ладонь на мое сердце. Я вздрогнула и сделала шаг назад. – Что случилось, Лил? Я тебя напугал?

– Нет, все в порядке, – маска равнодушия снова легла на лицо. – Просто…

– Ты никого к себе не подпускаешь, – он заглянул мне в глаза. – За все то время, что ты у меня работаешь, я ни разу не слышал, чтобы у тебя кто-то был.

Мне не нравилось русло, в которое свернул наш разговор.

– Просто я не афиширую свою личную жизнь, – мрачно ответила я.

– У тебя никого не было, – он подошел ко мне вплотную.

– Керст, тебе пора домой.

– Не хочешь рассказать?

– Нет.

Мы разошлись и больше никогда не возвращались к этому разговору, словно его и не было. Как и к нашему поцелую. Но я заметила, что отношение Керста ко мне изменилось. Это было неуловимо, едва заметно, на уровне ощущений, но я стала для него не просто сотрудницей и первоклассным артефактором. Мужчина часто задерживал на мне взгляд, когда думал, что я этого не вижу. К тому же, он делал мне много поблажек. И те проступки, за которые другие мгновенно вылетали с работы, мне прощались всегда. Правда, сначала необходимо было выслушать гневную тираду, а затем воспитательную лекцию, но это было ничто по сравнению с увольнением. Я старалась не думать о причинах его поведения, дабы не усложнять наши отношения. В остальном же меня все устраивало.