Прямолинейное применение данного принципа исключает установление субъективной стороны действия – умысла, неосторожности, случайности. Когда по характеру преступления применение принципа «равным за равное» в точном значении было невозможно, прибегали к фикции: непослушному рабу отрезали ухо; сыну, оскорбившему отца, отрезали язык; врачу, сделавшему неудачную операцию, отрезали пальцы и т. д. Это называют талионом символическим.