Для каждого человека в течение периода времени (года, месяца, века и т. д.) необходима определенная масса материальных предметов, служащих для удовлетворения его нужд. Эта масса является величиной довольно устойчивой и изменяется постепенно. На этой устойчивости основаны все расчеты в хозяйстве.
Чтобы удовлетворить все потребности, необходима известная совокупность материальных предметов, соответствующих нуждам человека. Предмет, обладающий общепризнанной способностью удовлетворять какую-нибудь хозяйственную потребность, называется благом. Его главное свойство — удовлетворять человеческую потребность.
Есть блага, которые могут служить человеку один раз и после этого терять свои полезные свойства (дрова, пища). Но есть блага, которые служат человеку периодически и лишь после многих потребительских актов теряют свои потребительские свойства (машины, дома, одежда). По отношению к первому виду благ берется во внимание только польза, доставляемая этим благом человеку; по отношению к другому — многоразового пользования — берется во внимание не только польза, но и оценивается еще другое — срок службы.
Способность предмета служить нуждам человека зависит прежде всего от физических свойств предмета. То есть один предмет может служить человеку, другой — нет; один предмет может быть полезен человеку в большей мере, другой — в меньшей. Степень полезности оценивается естественными и техническими науками.
Из совокупности благ некоторые даются природой в готовом виде, без всякого участия человека и в неограниченном количестве (воздух, вода, лес). Они должны быть переработаны трудом человека. Поэтому блага, приспособление которых к человеческим потребностям связано с затратой труда, называются хозяйственными. Задача экономической науки исследовать отношение труда к потребностям. Современное хозяйство характеризуется тем, что обмен происходит при посредстве денег, в форме купли-продажи.
Совокупность хозяйственных благ, находящихся в обладании отдельного лица, группы лиц или целого народа называется имуществом частным или народным. Обычно употребляют слово «богатство» в смысле значительного имущества. Уже из самого определения следует, что богатство состоит из хозяйственных благ, т. е. таких предметов, для производства которых затрачены определенные