В надежде направить своего восточноазиатского соседа на его собственный путь укрепления и модернизации, Япония разыграла пьесу по мотивам действий командора Перри. В 1876 году она применила «дипломатию канонерок», чтобы принудить Корею открыть международную торговлю на неравных условиях. В 1894 году корейской династии Чосон угрожало масштабное крестьянское восстание на религиозной почве — восстание Тонхак. И Китай, их традиционный защитник, и Япония вмешались, чтобы помочь подавить насилие, однако при этом сами вошли в конфликт. Весь мир ожидал, что великая империя Цин с легкостью одолеет молодую страну, однако Япония одержала победу менее чем за год благодаря огромным вливаниям в обучение и оснащение современной армии. Победители заключили с Цин жестокий договор, по которому получали огромную денежную контрибуцию и передачу Тайваня, Пескадорских островов и Ляодунского полуострова.