В 1185 году Минамото основали собственную столицу в Камакуре, сложилась дуальная политическая система с сёгунами и их регентами, с одной стороны, и Императорским двором — с другой. К XIII веку нашествие монголов подкосило режим Минамото и его место занял более слабый сёгунат Асикага со столицей в Киото, который подражал придворному образу жизни, в то время как провинции утопали в хаосе и междоусобицах, что считалось признаком маппо — эпохи духовного упадка. В ответ на запросы общества в Японии появилось несколько новых буддийских направлений, предлагавшим воинскому сословию и простонародью простые, прямые способы достижения спасения и просветления. Верхушка военного сословия взяла под свое покровительство дзэн. Дзэнские эстетические идеалы — простота и торжественность — в результате повлияли на различные зарождающиеся жанры искусства, например на живопись, театр, поэзию и садовое искусство. Самый известный героический эпос Средневековья, «Повесть о доме Тайра», идеализирует войну и военную доблесть, однако включает в себя эпизоды, пронизанные буддийскими идеями кармы и бренности бытия. В последующий период междоусобиц такие добродетели, как верность своему господину, зачастую игнорировались воинами ради добычи — земли или власти.