Этиологически истерию связывали с маткой, поскольку само слово «hysteria» происходит от словосочетания «блуждающая матка». Предполагалось, что матка, оторвавшись, «блуждала по телу», затем поселялась в мозгу и провоцировала необузданные эмоции и чрезмерное вожделение, которые считались характерными проявлениями заболевания. Обладая такой коннотацией, истерия неразрывно увязывалась с женским телом и женской неудовлетворенностью. Чтобы контролировать архетипически обусловленные истерические припадки, различные культуры предписывали женщинам закрываться вуалью, стоять отдельно в церкви, хранить молчание. В западной культуре истерические симптомы служили свидетельством причастности к колдовству, и на смену допускаемым ранее медицинским вмешательствам пришли наказания, налагаемые церковью, вплоть до сожжения на костре. Затем, начиная с XVII века, благодаря прогрессу биологических знаний истерические формы поведения стали постепенно признавать медицинским заболеванием и все чаще диагностировать как нарушения деятельности мозга и нервной системы, а не матки. Позже диагноз «истерия» начали ставить мужчинам, хотя в действительности он никогда не утрачивал связи с женским, особенно «плохим» поведением. К середине XIX столетия истерия приобрела статус «болезни века», отличительными признаками которой являлись «кокетливость, лживость, преувеличенная жестикуляция, неподобающее проявление эмоций, чрезмерное желание и неприязнь, откровенное сексуальное поведение или нарочитый отказ от секса» (Borossa, 2001, р. 12).