Отмечая свойственную нарциссически травмированным людям чрезмерную озабоченность самими собой, Кохут выделяет их главные проблемы: отсутствие самоуважения, руководящих идеалов и способности проявлять эмпатию к другим. Для Кохута жизненно важной является потребность ребенка в эмпатическом отклике родителя. Он убежден, что агрессия, по сути, является дезинтегративной реакцией на недостаточную заботу. По его мнению, нарциссические Я-структуры возникают вследствие двух специфических нарушений развития. Первое нарушение связано с неспособностью ребенка преобразовать архаическую грандиозность в здоровый эксгибиционизм и самоуважение, а второе – с невозможностью создать и переработать идеализированный образ родителя.
Для того чтобы в ходе развития архаическая грандиозность трансформировалась в самоуважение, ребенок обязательно должен быть эмпатически принят и отзеркален достаточно хорошим родителем.