Глава 1

В родовом поместье Вудстоков в империи Шарагэн царило необычное оживление. Две прекрасные рыжеволосые малышки с самого утра громко шлепали босыми ножками по коридорам хозяйского крыла. Чистый, незамутненный детский восторг согревал мое заледеневшее сердце. Как так вышло, что после четырёх лет счастливого союза все вдруг начало рушиться? Наши отношения с супругами дали трещину, и причина, боюсь, вовсе не в Кронтэйне, который упорно пытается вернуться в прошлое, не слыша, не понимая, что это невозможно. Туда больше нет возврата. Причина куда глубже и ужаснее. С самого начала все пошло не так! Слишком часто меня посещают мысли, что мужчин тяготит тройственный союз, особенно Верона. Тогда, в самом начале он сделал это ради меня, переступил через себя, став не единственным супругом. У Дариуса же вообще не было выбора. Мы с ним связанные. Вдали от меня он будет страдать. И снова моя вина! Как бы ни было сейчас больно, но нельзя полностью отрицать вариант отказа от Священных уз, по крайней мере с Вером. Если до этого дойдёт, я стану умолять Праматерь разорвать наш союз. Все это отнюдь не добавляло мне оптимизма. Дверь с грохотом распахнулась, и два моих личных солнышка ворвались в комнату, запрыгнули на кровать:

– Мама!

– Мама!

– А мы уже проснулись!

– Бабушка обещала сегодня показать нам свой кабинет и котёл!

Они скакали по матрасу, смеялись и перебивали друг друга, как и всегда. За них я никогда не перестану благодарить богиню и супругов.

– Пошли скорее! Мама!

– Вставай!

– Уже иду, мои хорошие! А умывались ли вы? А зубки чистили? А чьи это тут пяточки такие вкусные?

Громкий детский смех, и маленькие пухлые ручки, крепко обнимающие за шею с двух сторон, – что может быть лучше!

– Ну-ка одеваться и завтракать! – скомандовала я и подтолкнула их на выход.

А мне нужно найти в себе силы двигаться дальше, ради моих прекрасных дочерей и ради себя, конечно. Покончив с утренним туалетом, надела простое домашнее платье и спустилась в столовую. Мать с отцом уже сидели за накрытым столом. Верховная ведьма рассказывала очередной курьезный случай из моих первых опытов в зельеварении, Амелия с Викторией заливисто хохотали, слушая, в какую редкостную пакость мне удалось превратить простые капли от простуды. Вспоминая те дни, улыбнулась.

– Светлого утра, мои дорогие! Какие планы на день, кроме как опробовать на прочность кабинет любимой бабушки? – поинтересовалась я, намазывая маслом ароматную горячую булочку с хрустящей корочкой.

– Разгром лаборатории отменяется, – бодро заявила матушка, а две рыженькие головки обиженно поникли. – Сегодня нас ждут во дворце на личную аудиенцию к императору. Изначально планировалось, что мы с вашим дедушкой поедем вдвоем, но я ни за что не упущу возможность показать вам дворцовый парк и познакомить с императорским кондитером. Он создает такие потрясающие шедевры! А уж для маленьких принцесс постарается на славу, – вся грусть и печаль мигом была забыта, а зеленые глазки горели предвкушением.

– Мы же не слишком долго там пробудем? – спросила вмиг посерьезневшая Вики. – Сегодня должен приехать мой Генрих, а я хотела бы встретить его, – малышка засмущалась и прикусила пухлую губку.

– Не волнуйся, моя девочка, – поспешила успокоить ее. – Раньше вечера король вряд ли появится, все же путь сюда весьма неблизкий. Мы как раз успеем вернуться.

– Можно будет взять для него несколько пирожных от императорского кондитера? – снова разволновалась моя маленькая, но такая уже взрослая девочка.

– О, думаю, император не обеднеет, если мы захватим немного с собой, – рассмеялась мама.

– А теперь быстро собираться, – скомандовала она, подхватывая девочек за руки и направляясь наверх.

Глотнула еще немного матушкиного особого, бодрящего напитка и вышла из-за стола, намереваясь также пойти переодеться:

– Мелисса Вудсток, – раздалось вкрадчиво от отца, – не так быстро, юная леди, – именно так в пору моей юности начинались абсолютно все его внушения.

Вздохнула и снова вернулась на свое место за стол по левую руку от него. Генерал отставил в сторону любимую чашку и внимательно посмотрел на меня. Обычно сразу после этого я начинала выкладывать ему даже то, чего не совершала, а еще только вынашивала коварные планы.

– Расскажи мне дочка, почему ты приехала так неожиданно, да еще и без супругов? И не нужно мне сейчас выдумывать про то, что у них много работы. Вон даже Генрих явится сегодня, – значит, стандартные объяснения его не устроят, видимо, матушка уже все доложила.

Между ними двумя нет никаких тайн, глупо было бы думать, что отец не в курсе нашей ссоры.

– Пап, – ровно начала я, но, не выдержав, всхлипнула, – все так запуталось!

– Ну-ну, моя малышка, – он взял меня за руку и затянул на свои удобные колени, совсем как в детстве, – ты сама себя накручиваешь. А уж с Вероном вообще навыдумывала то, чего нет. Хотя ему не мешало бы вправить мозги, чтобы впредь думал, что говорить любимой женщине. И я позабочусь об этом. А что по поводу Кронтэйна? Прими уже ты решение, не мучай, не давай напрасных надежд, – почему они все делают из меня монстра? Ладно еще родители, они не знают всего, что случилось между нами, но супруги!

– Лорду Главному Дознавателю уже давно все было сказано. Признаться, я не понимаю, каких еще решений он ждет от меня? – ледяным тоном ответила ему.

– Значит не отступает, – уважительно улыбнувшись, покачал головой генерал.

– Давай оставим эту тему, отец, – взмолилась, снова ощущая ледяные когти отчаяния в груди.

– Нет не оставим, лисичка, не оставим, – упорствовал он. – Объясни старику! Ты же так любила его! И не делай такое удивленное лицо, я знаю. А он ошибся, понимаешь? Поверил не тем людям. Проверенным, его, тем, кто за ним в огонь и в воду. Леонард глубоко сожалеет и очень хочет все вернуть.

– Есть вещи, которые даже ему не под силу вернуть, – отрешенно произнесла и внутренне поежилась от холода, что вновь стал захватывать меня, совсем как в ту ужасную ночь.

– Джеральд, – как нельзя кстати раздался сверху серьезный голос матушки, – отпусти уже девочку собираться. В конце концов, это совершенно некрасиво опаздывать к императору.

Верховная ведьма Волларии с самым многообещающим видом спустилась вниз, что она говорила отцу, я уже не слышала. На кровати меня ожидало легкое платье лимонного цвета. Ассиметричный подол пышной юбки: впереди немного короче, чем сзади, в белой пене кружев. Блестящий атлас нежно обнимал за плечи, плотно облегал грудь и талию. Узкие лодочки на невысоком тонком каблуке в тон и фамильные украшения с изумрудами. Девочки нетерпеливо пританцовывали внизу, а родители тихонько перешептывались. Дочери в легких белых платьицах с лентами в волосах выглядели как настоящие принцессы.

– Мама! Какая ты красивая! – радостно хлопая в ладоши, вскричала Вики.

– Настоящая королева! – вторила ей Ами.

– Ты же не заберешь себе моего Генриха? – подозрительно прищурившись, спросила Виктория.

– Разумеется нет, родная. Генрих только твой и на других никогда посмотрит. Помни: алайя кон этэрноа – связанные навечно. Открой ему свое сердце, и не будет более прочной и гармоничной пары, чем вы, – объяснила ей.

– Совсем как у вас с папами, – восторженно пролепетала Амелия, слегка растягивая слова, я же предпочла промолчать. Совершенно ни к чему крошкам быть в курсе разлада в нашей семье.

– Так, мои хорошие, ну-ка быстренько забираемся в экипаж, – подтолкнула малышек мама. – Джер, дорогой, – мягко заметила она, – идем, пока наши внучки не устроили что-нибудь. Лисса? – протянула мне руку, я подала свою, и, как в детстве, мы вышли во двор.

Карета, величаво покачиваясь, выехала из ворот замка. Без особого артефакта, сминающего пространство, наше путешествие заняло бы несколько дней. Отец сосредоточился и прикрыл глаза. Яркий желтый кристалл в металлической оправе вспыхнул. Прямо перед мордами лошадей возникла радужная пленка, легко пропуская экипаж. В следующий миг мы оказались на пустынной лесной дороге в пригороде столицы. Возница мастерски правил упряжкой, и через полчаса экипаж с гербом Вудстоков въехал в широкие ворота Садэнберга. Кажется, в столице я была последний раз лет десять назад. За это время она стала лишь прекраснее. Император Родерик очень много сделал для своей страны. Он весьма импонировал мне, слывя жестким, но мудрым и справедливым правителем. Его Императорское Величество не чурался лично выяснять нужды своего народа, частенько выбираясь из дворца и путешествуя неузнанным. Раньше после каждой такой вылазки Совет несколько дней лихорадило. А потом степенные маги еще долго ходили на цыпочках, опасаясь выхватить от разгневанного правителя.

Дворец императора, как всегда, поражал своим великолепием: из светлого камня, стремящийся острыми шпилями многочисленных башен высоко в небо, яркие флаги развевались на ветру. Кучер уверенно направил экипаж в широкие центральные ворота. Ухоженный дворцовый парк встретил нас уютной прохладой и журчанием серебряных струй фонтанов, нежными ароматами цветов и уютными беседками. Разодетые придворные дамы степенно прогуливались в обществе кавалеров, с любопытством провожающих взглядами экипаж лорда Вудстока. Карета остановилась возле широкой главной лестницы.

– Милый, – снова взяла все в свои руки матушка, – мы пока навестим мэтра Бонви, а тебя ждет Родерик.

Отец широкими твердыми шагами направился по центральному коридору, мы же свернули влево. Дворцовая кухня – место, где творится самая настоящая бытовая магия. Довести до совершенства окорок, запечь утку до идеально хрустящей корочки, создать пышный бисквит, что будет таять во рту – везде, в каждом блюде присутствует волшебство.

– Камилла! – воскликнул невысокий плотный мужчина с лихо закрученными вверх пышными усами. – Счастлив снова видеть Вас, – с грацией самого блестящего придворного этот пышущий оптимизмом маг неопределенного возраста подскочил к Верховной и трепетно приложился губами к протянутой руке. – Кто же это с Вами? – взгляд задорных голубых глаз с интересом пробежался по моим девочкам и остановился на мне.

– О, богиня! – схватившись рукой за сердце, восторженно выдохнул он.

– Ну что Вы, Лукас, – довольно разулыбалась маман, – это моя дочь, Мелисса.

– Очарован и покорен Вашей красотой, миледи! – светлая кудрявая макушка склонилась над моими пальчиками. – Вы прекрасны, как распустившийся бутон астильмеры, столь же нежны, как его лепестки!

– Вы очень любезны, мэтр, – с улыбкой отвечала ему. Мужчина буквально заряжал всех вокруг своей легкостью, наполняя кровь пузырьками искристой радости.

– А эти две юные леди, как я понимаю, Ваши внучки? – он развернулся в сторону малышек.

– Вы правы, друг мой, – кивала в ответ мама. – И они просто жаждут отведать Ваших шедевров, как и мы.

– Конечно-конечно, – засуетился мэтр, приглашая нас вглубь просторной кухни к небольшому столику, расположенному возле огромного окна. – Для маленьких леди, – мужчина с поклоном поставил перед девочками тарелки с крохотными пирожными: шарики ярких цветов на подушке из чего-то воздушного, шоколадные квадратики в карамельной паутинке с орешками, пирамидки, усыпанные ягодами.

Зеленые глазки блестели полнейшим восторгом. Мэтр сумел найти кратчайший путь к сердечкам двух непосед.

– Вам, прекраснейшая Камилла, рискну предложить вот это, – и картинным жестом расположил на столе очередное творение. – Надеюсь, Вы сможете оценить его по достоинству, – для Верховной мэтр приготовил шарик ярко-желтого цвета с зелеными прожилками на вафельной подставке.

– И для Вас, мой нежный цветок, – он вновь прикоснулся мягкими губами к руке и преподнес мне шоколадное пирожное классической квадратной формы, облитое темным шоколадом с хрупкой веточкой застывшей карамели. Вилкой легко отделила небольшой кусочек и отправила в рот. – Такой прекрасной леди не стоит грустить, уж поверьте старику, – с улыбкой гладя на мое восхищенное лицо проговорил Бонви. – Это мужчины должны локти кусать с досады, что посмели обидеть Вас, – его слова пролетали мимо меня, сейчас я вся была сосредоточена на потрясающей феерии вкуса. Такое тонкое сочетание горечи и сладости! Легкий ореховый флер и мягкая текстура! Я была поражена в самое сердце!

– Вы невероятны, мэтр! – произнесла, отдавая дань несомненному таланту творца.

– Ох, давненько не слышал столь искренних комплиментов от очаровательных дам, – мило покраснел кондитер. – Обязательно положу Вам кое-что с собой. Доверитесь моему вкусу?

– Разумеется, Лукас, – вместо меня ответила матушка.

– А можно мне тоже взять несколько штук? – немного застенчиво спросила Виктория. – Они для Генриха.

– Генрих – это…? – заинтересовано уставился на Верховную ведьму кондитер.

– Наш будущий родственник, – легко отмахнулась Камилла, а Бонви уже ловко собирал нарядные коробочки с вкуснейшими подарками.

На удивление девочки даже не перепачкались, как это обычно бывало, когда они добирались до сладкого. Матушка обсудила с мэтром последние дворцовые сплетни, которые я вновь слушала вполуха. Что-то про очередную фаворитку императора, которая уже возомнила себя его законной супругой и пытается наводить во дворце свои порядки. Неожиданно разговоры стихли, в воздухе разлилось напряжение. Я заинтригованно подняла глаза от тарелки. К нам приближалась потрясающе красивая молодая девушка. Шелк пшеничных волос, собранных в высокую замысловатую прическу, узкое лицо, четко очерченные брови, высокие скулы и мягкая линия подбородка. Светлая идеальная кожа с нежным румянцем и пухлые губы. Все мое впечатление испортили глаза, а точнее надменно-брезгливое выражение двух синих озер в обрамление пушистых, длинных ресниц. На идеальную, стройную фигуру, затянутую в алое яркое платье с глубоким декольте, я уже совершенно не обратила внимания. Длинный тонкий пальчик указал на нас, а голос, что должен был журчать и переливаться нежными колокольчиками, звучал ужасно пискляво:

– Что на кухне делают посторонние, мэтр Бонви?

– Это мои гости…, – начал было кондитер.

– Впредь выбирайте другие места для встреч с Вашими гостями. Последнее время Вы стали слишком пренебрежительно относиться к своим обязанностям, – большие лазурные глаза метали молнии. – Где пирожные, которые я приказала принести в мои покои еще полчаса назад? – стало быть это и есть та самая очередная фаворитка императора. – Что это? – дрожащий пальчик указал на блюда моих крошек. – Ты отдал этим мелким пигалицам мой заказ? – завизжала она так, что заложило уши.

Никто и никогда не смеет так обращаться к моим девочкам! Мать перехватила мой решительный взгляд и едва заметно качнула головой, показывая, что разберется сама. Верховная расправила несуществующие складки легкого кораллового платья и величественно поднялась из-за стола, разворачиваясь к визитерше лицом.

– Не слишком ли рано, моя дорогая