Думаю, нет смысла подробно останавливаться на сюжете - его все более-менее знают. Эстер Принн, будучи замужем, живет одна в одном из поселений Новой Англии, так как ее муж пропал без вести и, скорее всего, уже умер. Между ней и талантливым священником Димсдейлом вспыхивает страстная любовь, в результате Эстер беременна, пуритане-кальвинисты осуждают женщину и ее родившуюся дочь Перл на заключение в тюрьме, а после освобождения обязывают ее носить на себе вышитую алую букву как символ стыда и позора (на протяжении сюжета алая буква меняет свой знак на противоположный). Несмотря на угрозы властей, Эстер не соглашается выдать имя отца ребенка. В это время в поселение возвращается муж Эстер, который под чужим именем поселяется у священника и стремится выпытать тайну, которая мучит пастора. Совершенно ясно, что эти события к хорошему не приведут...
Мир Готорна - зачарованный лес. Он живописен и необычен. Здесь по лесу и у кромки моря резвится маленький эльф в своих цветастых одеждах - маленькая Перл. Здесь огромный метеорит освящает в полночь торговую площадь, эшафот и три фигуры, стоящие и держащиеся за руки на нем. Здесь куча мха и ручей в лесу дарят отдохновение и вдыхают новую жизнь в отчаявшееся сердце. Здесь речи людей пышны и цветисты, и это не мешает им быть исполненными тайного смысла. И хотя Готорн пишет, что
...Небо творит дела свои без театральных эффектов...
в этой книге ничто не происходит как в повседневной жизни. Да и сама алая буква с золотой вышивкой, ставшая мрачным, демоническим символом, не является ли и она той точкой, где встречаются мораль и эстетика? И разве не учили Толстой и Рёскин, что эстетика зиждется на морали?
Несмотря на то, что Эстер Принн - сильный женский образ, противостоящий миру обывателей, которые судят женщину за те сильные чувства, на которые сами неспособны, несмотря на всю символичность алой буквы, не Эстер является главным героем произведения. Борьба с собой преподобного Димсдейла - вот истинная интрига сюжета, а ее развязка - его кульминация. Сила Димсдейла была духовной и только, Эстер смогла выжить и в обычном, физическом смысле. Да и могло ли быть по-другому, когда женщина несет ответственность за то, чтобы вырастить маленького ребенка. У мужчин в такой ситуации нет никаких обязательств и никаких связей, кроме тех, что лежат между ними и Богом.
И все же преодоление несвободы героями делает эту книгу великой. Эстер своим умом доходит до того, что моральные категории того времени - продукт общества. Ей удается посмотреть на человеческую природу с точки зрения сердца и только сердца. И тогда она обретает внутреннюю свободу. Можно искупить грех, успокоить совесть и уехать, чтобы начать жизнь в новых условиях. Не лучшая ли это иллюстрация того, что человек в безвыходном положении - не более чем иллюзия нашего ума? Нам всегда есть куда сбежать.