Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Я не люблю вас и люблю,

На вас молюсь и проклинаю.

Авраам Руссо. Романс

Пролог

За угловым столиком в небольшой таверне одного из приграничных городков расположились двое – мужчина и женщина. В мужчине по излишней бледности лица можно было опознать вампира. Женщина же, без сомнения, принадлежала к темным эльфам. Ее длинные белоснежные волосы подчеркивали темную кожу и точеные, почти совершенные черты лица, а чуть прищуренные глаза отливали холодным золотом.

Женщина была столь же красива, как и опасна. И хотя эльфийка знала, кто ее собеседник, в ее взгляде не было почтения или страха, только легкое любопытство.

Впрочем, что делают вместе представители двух враждующих рас, окружающих волновало мало: эта таверна считалась негласным пристанищем наемников. Здесь правили только деньги, а все политические и расовые распри оставались за порогом.

– Так ты действительно знаешь, где сейчас изгнанник?

– Нет. – Вампир с удовольствием понаблюдал, как каменеет от злости ее лицо, и добавил: – Я знаю, где этот темный будет через пять дней.

Брови эльфийки недоверчиво дрогнули.

– Это невозможно, – холодно произнесла она. – На крови всех членов великих домов с рождения лежит заклятие сокрытия. Ни один прорицатель не сможет обойти его.

– А кто сказал, что я искал вашего мальчишку? – презрительно скривился вампир. – Вам просто повезло, что в определенный момент он окажется рядом с нужным мне человеком.

– Вот, значит, как. – Эльфийка довольно улыбнулась. – Что ж, это меняет дело. Какие условия работы? Убить заодно и этого твоего человечка?

– Нет. – Вампира передернуло. – Просто разберись со своим изгнанником, а остальное не твоя забота.

– Недоговариваешь, высший. – Женщина покачала головой. – Я должна знать, кто будет с ним.

Он раздраженно прищурился, но ответил:

– Всего лишь девушка, проявленная темная некромантка. Ты ее не трогай, даже ранить не смей.

– С чего бы это? Она настолько опасна?

– Нет. Опасен тот, кто придет, если она пострадает.

Женщина презрительно скривила пухлые губки. Похоже, одна из лучших убийц Деймора предупреждением не прониклась.

– Ты его знаешь, кстати. – На губах вампира появилась тонкая усмешка. – Впрочем, если соскучилась по правителю Вайленберга…

Темная эльфийка вздрогнула. Было видно, что даже возможность наконец-то исполнить клановую месть стремительно теряет для нее свою прелесть. Встречаться с рассерженным архивампиром убийце не хотелось.

– Зачем она вам? – осторожно поинтересовалась эльфийка.

– Не твоего ума дело! – рыкнул вампир, все-таки срываясь. – Тебе нужен мертвый мальчишка, мне – живая девчонка. По-моему, этого вполне достаточно. Согласна на сделку? Или мне поискать в вашем клане кого-нибудь более сговорчивого?

– Согласна, – процедила она сквозь зубы.

1

Я медленно шла по ночным коридорам Академии и наконец-то чувствовала себя в безопасности. В голове мелькали воспоминания о светлом артефакте и архимаге Визуле. Подумать только, ведь этот ненормальный и впрямь мог уничтожить всех темных!

Но все закончилось. Больше не будет бессмертных фанатиков, Скрижаль вновь покоится в глубине схрона. Никто не нападет на Леорию, в Академии снова воцарится спокойствие. Моей жизни ничего не угрожает, и, главное, у меня есть Арт. Не знаю, надолго ли, но для меня любой срок – уже бесценный подарок. Учитывая, насколько была мала сама вероятность этого и что я вообще должна была давно погибнуть.

Целиком погрузившись в собственные мысли, я споткнулась, и только это вернуло меня в реальность. Хватит. Нужно наконец выспаться: все-таки двое суток на ногах. А то падаю даже на ровном месте, несмотря на вернувшееся ночное зрение.

И все же полностью отвлечься от недавних событий я не могла: в голову упрямо лезло недавнее прощание с вампиром. Его поцелуй и шепот.

Алианта. Это слово грело мне душу, хотя его точного значения я не знала. Да и какая разница? Из уст Арта оно прозвучало так нежно и ласково, что общий смысл был понятен и без перевода. Красивый у вампиров язык, певучий. При возможности надо будет обязательно его подучить.

В таких вот романтических мыслях, зевая, я зашла в комнату и сонно кивнула Рэй. А потом охнула: эмоции растерянности, непонимания и злости окатили меня, как из душа.

– Ты, ты… – Глаза подруги расширились. – Ты снова темная? Как?!

Ох, а я-то уже и забыла, насколько элементалистка принципиальна в таких вопросах.

– Я сделала выбор, сама, – постаралась спокойно объяснить ситуацию я. – Рэй, понимаешь…

– Ты сама?! – В ее голосе зазвенел гнев. – Как ты могла отказаться от части себя?! Я еще пыталась понять это раньше, твоя жертва ради друга была оправданием, но сейчас? Тебе дали второй шанс, а ты осознанно совершила такое… предательство?

– Рэй, пойми…

Но она не слушала.

– Не желаю понимать! Ты предала свет! Предала всех нас!

Рэй выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Вот не ожидала от нее настолько бурной реакции! Настроение опять испортилось. И что теперь делать? Как объяснить упрямой элементалистке, что полюс силы не настолько важен? Я задумчиво покрутила браслет на руке, отметив, что некогда молочно-белый камень в нем после прикосновения Многоликой почернел. Артефакт отозвался легкой пульсацией, подтверждая: это не случайность, и он действительно готов работать с некромантом. Что ж, мало кто может похвастаться таким предметом Силы.

Зевнув, я поняла, что больше думать не в состоянии, очень уж хотелось спать. Поэтому, утешив себя надеждой, что Рэй вскоре успокоится и отойдет, я, как была, в одежде, упала на кровать и мгновенно заснула.

Но утром стало только хуже. Рэй не только не успокоилась, но и решила записать меня в свои личные враги. Кроме того, все, кто встречался мне по дороге в столовую, полностью поддерживали такое отношение и смотрели с неприкрытой ненавистью. Даже то, что вчера я являлась едва ли не героем, ничего теперь для них не значило. Клеймо рода предателей с этого момента закрепилось за мной, видимо, навсегда.

Снова накатило навязчивое желание спрятаться в морге. Вроде Анхайлиг говорил, у него с кадрами проблема?

В кабинете архимага, несмотря на раннее утро, было многолюдно: здесь находились Савелий, Джад, Род и еще какой-то некромант-магистр. Собрание проводят, что ли? Лица у всех кислые, обреченные, смотрят на меня с легким раздражением. Одного взгляда на них достаточно, чтобы понять: я не вовремя. Вот прям совсем.

– Ты что-то хотела? – Тон Анхайлига требовал изложить просьбу быстро, а потом так же быстро исчезнуть.

Впрочем, в этом наши желания совпадали.

– Вам на дежурство в морг никто не нужен? – выпалила я. – Могу хоть сутками там сидеть.

Анхайлиг недоуменно приподнял бровь, но отрицательно мотнул головой:

– Пока нет. Ребята возвращаются с практики, и нам уже легче. К тому же допрашивать покойников ты не можешь, так что отдыхай, Тень. До начала учебного года меньше двух недель осталось.

Я закусила губу и расстроенно вздохнула. Нет так нет. Попробую придумать что-нибудь еще.

– Чего у тебя опять случилось? – с легкой улыбкой полюбопытствовал Род.

– В целом ничего. – Я замялась. – Просто все вокруг смотрят на меня как на врага народа, едва ли в спину не плюют. Даже в комнате не спрячешься – соседка, проявленная светлая, уж очень принципиальная оказалась. В общем, приятного мало.

– Вот мне только очередных стычек сейчас и не хватает для полного счастья, – раздраженно проворчал архимаг и выразительно взглянул на Савелия. – Иди решай проблемы своего второго курса. Заодно и распределением займешься, все равно пора уже, а у Джада опыта нет.

– У меня будто его полно, – проворчал тот и со вздохом поднялся.

– Своего? – обрадовалась я, едва мы вышли в коридор. – Значит, вы нас не бросите?

– Как ни прискорбно, но увы, – кисло подтвердил Савелий. – Придется терпеть вашу компанию еще год.

Мы подошли к лестнице, но некромант почему-то направился не вниз, а стал подниматься на верхние этажи факультета некромантии.

– Куда это мы? – недоуменно спросила я, следуя за ним.

– Заселять тебя будем, – откликнулся тот. – Только соображу сначала, как бы вас всех четверых рядом разместить. В Западное крыло, что ли?

Савелий в задумчивости покусал губу, а потом, кивнув сам себе, уверенно направился дальше.

– Четверых? – Я с непониманием захлопала глазами. – А остальные?

– У некромантов очень многие уходят после первого года обучения, – не оборачиваясь, объяснил магистр. – Анхайлиг не рассказывал разве?

Я вспомнила, что и впрямь говорил. Вроде как основное умение – допрос трупов – получено, а большего от некроманта для нормальной работы и не требуется. Значит, ребята просто не вернутся с практики, а ведь мы даже не попрощались. Стало грустно.

– И кто остался?

– Ты, Ари. Серж приедет завтра, а к концу недели Визор.

Н-да, негусто. Но, в конце концов, ребятам повезло больше, чем той же Миранде. Я тряхнула головой, отбрасывая грустные мысли, тем более что мы, кажется, пришли. Савелий широким жестом обвел пыльный, явно давно пустовавший коридор с мутноватым витражным окном в дальнем его конце. Три магических светильника при нашем приближении тускло вспыхнули, позволяя разглядеть четырнадцать массивных дверей, щедро украшенных паутиной.

– Западное крыло, – почти счастливо провозгласил магистр. – Наиболее уединенное и спокойное место в Академии. Можешь выбрать любую комнату, здесь они все, гм, свободны.

Охотно верю. Вот чувствую, заслал нас сюда Савелий исключительно по своей природной вредности, а не потому, что где-то в более приличных местах комнат не хватало.

Знакомый громкий смех за спиной полностью подтвердил мое подозрение.

– Чем же они тебе так не угодили, Сай? – К нам подошел Род. – Здесь ведь лет десять никто не жил.

– Потом расскажу, – пообещал Савелий. – В лицах. А ты сбежал, что ли?

– Ага. – Род довольно кивнул. – Пока Анхайлиг переключился на Джада и его программу для первокурсников. – Он вдруг с улыбкой посмотрел на меня. – Кстати, поздравляю с возвращением в ряды некромантов. Анхайлиг помог?

– Он самый. – Я поморщилась. – Весьма неприятный процесс оказался, кстати. Мне даже показалось, что не выберусь.

– Верю. – Род посерьезнел. – Дважды за один день избежать смерти, да еще такой, это много, очень много.

– Да уж. – Воспоминания о Двайне и светлом архимаге заставили меня поежиться.

– Анхайлиг вкратце рассказал нам о Визуле, – без труда угадал мои мысли некромант. – Тебе просто невероятно повезло, что этот ненормальный посчитал тебя избранницей Артура.

С этим я была полностью согласна.

– Сама удивляюсь, чего ему такое в голову взбрело.

– Просто обычно человек после оживления сам становится вампиром, – ответил Савелий. – Визул не знал, что ты вампиром быть не можешь, и неправильно истолковал вашу связь. Да и демоны с ним! Ты осталась жива, и это главное. Если бы Визул хоть на мгновение усомнился в том, что ты алианта Арта, убил бы сразу.

– Кто? – переспросила я, нервно сглотнув.

«Мне нужно время, алианта».

Если это то, о чем я думаю…

– Алианта. Избранница, – пояснил магистр. – Они так называются. За свою алианту любой вампир действительно готов отдать жизнь и даже больше.

Меня пробрала дрожь. Этого не может быть! Несмотря на все мечты, я ведь с самого начала прекрасно понимала, что такое просто невозможно! Арт – архивампир, правитель одного из сильнейших государств, а я всего лишь некромантка-недоучка. И чтобы он ради меня был готов все бросить и пожертвовать жизнью?..

Но ведь именно так и было! Память резанули воспоминания о горящей ловушке Визула. О внезапно выступивших на защиту Леории вампиров, хотя Арт ненавидит людей и некромантов, а уж Анхайлига и подавно. И он отказался от бессмертия, чтобы сохранить мне жизнь.

Нет, я просто что-то не так поняла. Стоит только спросить ребят, и они объяснят, что я ошибаюсь… А если нет? В душе вспыхнула какая-то сумасшедшая радостная надежда. Решившись, я посмотрела на Рода. Если попросить, он ведь наверняка сможет разобраться.

– Знаешь, убить алианту высшего – большая удача, – довольно сообщил мне тот. – Это самый быстрый и легкий способ от него избавиться. Архивампира уничтожить практически невозможно, а после смерти избранницы он ушел бы сам. Думаю, большинство даже в нашей Академии были бы рады такому подарку.

Механически кивнув, я нервно облизала пересохшие губы. Инстинкт самосохранения буквально взвыл после этих слов. Наученная горьким опытом всеобщей ненависти к Антеро и Велиару, я поняла – молчать надо в тряпочку! Я слишком слаба и уязвима. К тому же, если от меня зависит и жизнь Арта…

– Расстроилась? – неверно истолковал мою замкнутость Савелий. – Брось. Все равно худшего выбора, чем ты, для архивампира и представить невозможно.

– Почему? – Удержаться от возмущенных ноток в голосе не получилось.

Да, я не претендовала на неотразимую красавицу, но все же…

– Ты не можешь стать вампиршей из-за крови Ари, – коротко пояснил Род. – А это значит, у вас не может быть детей.

Я смутилась, вспомнив, что то же самое говорил и Визул.

– Так у них что, только от вампирш дети рождаются? – буркнула я.

– Именно, – кивнул Савелий. – Причем не просто от вампирши, а только от избранницы. Это весьма специфическая раса.

Я ойкнула, начиная понимать, что он имеет в виду.

– Угу, – подтвердил Род. – Да, ряды низших неплохо пополняются за счет обращения людей, однако статус ребенка напрямую зависит от статуса родителя. У низшего может родиться только низший, у высшего – либо низший, либо высший. Ну а архивампир может появиться только у архивампира, да и то не всегда. Поэтому их так мало, и становится все меньше.

– И если бы ты оказалась алиантой, Артур стал бы последним архивампиром Вайленберга, – завершил Савелий. – Прервалась бы и эта ветка, а их и так осталось очень мало. Мне так все равно, а вот ты вряд ли хочешь для него такой судьбы, верно?

– Верно, – прошептала я, вспоминая взгляд Арта.

Тоскливый, обреченный. И все же он не смог не признать меня. Как же ему, наверное, плохо. Все время. Знать, что никогда не будет наследника, на которого надеется все государство… Арт имеет полное право меня ненавидеть.

– Ладно, я пойду, а ты можешь заселяться, – вернул меня в реальность магистр. – Да, и как встретишь Ари, скажи, чтобы тоже сюда перебирался.

Попрощавшись таким образом, Савелий бодро развернулся и скрылся на лестнице.