Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Все совпадения случайны

Это неслыханный, грабительский мир, который десятки миллионов людей, и в том числе самых цивилизованных, ставит в положение рабов.

В. И. Ленин

Пролог

В большом приемном зале ордена Огненной пентаграммы царили полумрак и тишина. Впрочем, оно и неудивительно для раннего утра, посетители появлялись здесь намного позже. Сейчас же в зале находились только двое: красивая кареглазая женщина с длинными огненно-рыжими волосами и сгорбленная старуха.

Женщина довольно улыбалась.

– Пришла наконец, – почти промурлыкала она, изящными пальчиками перебирая золотую цепочку с пятиконечной звездой, украшенной россыпью рубинов.

Во взгляде стоящей напротив старухи вспыхнула мольба:

– Астарта, прошу, дай мне еще немного времени!

Лицо красавицы вмиг заледенело.

– Нет, – жестко отрезала она. – Время контракта вышло, Серафима.

– Хотя бы один день!

– Я и так слишком долго ждала и теперь хочу получить обещанное.

– Астарта!..

В ответ та резко взмахнула рукой, и старуха, захрипев, повалилась на пол. Рыжеволосая жрица ордена Огненной пентаграммы нетерпеливо подалась вперед, с волнением облизнув пухлые губы. Наконец-то ожидание завершилось, и сейчас она получит то, о чем мечтала столько долгих лет! Вот сейчас…

Минута, другая… ничего не происходило.

Озаренная страшной догадкой, Астарта рванулась к телу и почти тотчас коротко, зло взвыла. Оболочка была пуста.

Глава 1

Понедельник – день тяжелый. Особенно если поспать удалось всего три часа. И ведь не по собственной вине! Просто в аэропорту задержали отправку маминого рейса, так что из Шереметьево выбралась лишь около двух часов ночи. А там пока доехала до нашей однушки в Отрадном, пока поела-умылась… В общем, выспаться не получилось совершенно, так что на работе я почти непрерывно зевала.

– Ну как, Ариш? Проводила? – поприветствовала бухгалтерша Ирина Алексеевна, с которой мы делили небольшой кабинетик.

– Угу. – Я сонно кивнула. – Представляешь, из-за погоды до половины второго разрешения на вылет не давали! Почти четыре часа ждать пришлось.

– Ничего, зато сегодня выспишься, – попыталась обнадежить меня подруга.

– Не знаю, не уверена. – Я поморщилась и в очередной раз зевнула. – Бабушка вчера звонила, очень хотела меня увидеть. Вот прям срочно, едва истерику не закатила. А я не смогла – мама тоже в позу встала. Так что придется сегодня съездить узнать, что случилось. И почему мне отпуск не дали? Сейчас бы с мамой на Кипр летела… – Я мечтательно зажмурилась, а потом вздохнула.

– Извини, Ариночка, – посочувствовала Ирина. – Сама понимаешь, после того как Вячеславна уволилась, ты у нас одна кадровичка и осталась. А у меня сейчас отчет квартальный, не смогу я тебя подменить.

– Да ничего. – Я махнула рукой. – Понимаю. Эх, чувствую, ждут меня вечером жалобы и укоры.

– Все-таки странная у тебя бабка. – Ирина покачала головой.

Не спорю. Бабушка по линии отца и впрямь была весьма странной. Всю жизнь, сколько себя помню, она не желала меня знать. Возможно, из-за того, что родители не были женаты. Они только начали встречаться, когда отец погиб, и только спустя неделю после его смерти мама узнала, что беременна. Но когда она решилась рассказать об этом бабушке, та попросту прогнала ее. Двадцать пять лет она отказывалась поддерживать с нами какие-либо отношения, а две недели назад внезапно объявилась и потребовала меня к себе.

Мать, разумеется, такое внезапное проявление родственных чувств восприняла в штыки, однако бабушка заявила, что готова оставить единственной внучке квартиру. Просторную двушку почти в центре Москвы в добротном сталинском доме мама упустить не могла. Так что пришлось мне знакомиться с вновь обретенной родственницей.

Правда, общение наше было не особо частым: последнее время я почти каждый день задерживалась на работе. За две недели я видела бабушку лишь у нотариуса, да несколько раз заезжала после работы – привозила ее любимые травяные чаи. В сумке, кстати, еще с вечера лежали три заказанные бабушкой пачки: ромашковый, с чабрецом и бергамотом.

Однако надо признаться, несмотря ни на что, к вновь обретенной родственнице я привязалась. Во-первых, кроме матери, у меня из близких людей никого до этого момента не было, а во-вторых, бабушка оказалась на редкость понимающей и интересной собеседницей. В те вечера, когда я все-таки до нее добиралась, мы допоздна засиживались на небольшой уютной кухне, разговаривая буквально обо всем. Маме это не особо нравилось, но она терпела… пока что.

От размышлений о предстоящей вечерней встрече с бабушкой меня отвлекла Ирина: она отправилась к главному подписывать очередную стопку бумаг. Всучив подруге заодно и пару обработанных еще в пятницу анкет на новых сотрудников, я встала и потянулась.

Внезапно окно кабинета распахнулось, и резким порывом ветра меня отбросило к стене. Дыхание перехватило, по телу прошла горячая волна, а потом наступила темнота.

Очнулась я от того, что кто-то зовет меня по имени и трясет за плечи. Открыв глаза, увидела склоненную над собой Ирину с бледным, перепуганным лицом.

– Ариночка, ты что? Ты как? – зачастила она. – Я Вальку вызвала, она уже бежит, ты только глаза не закрывай, хорошо? Слышишь?

– Слышу, – просипела я и медленно поднялась.

– Не стой, давай на стул! – тотчас усадила меня бухгалтерша.

Против я ничего не имела. Коленки дрожали от слабости и запоздалого страха: я упала в обморок! Впервые в жизни!

Появилась запыхавшаяся Валентина – наша медсестра. Быстро оглядев меня, померила давление и резюмировала:

– Переутомилась ты, Арин. Вон давление как упало. Отсюда и обморок.

– Она ночь не спала, – добавила Ирина, одновременно протягивая мне кружку крепкого чая. И когда только успела заварить?

– У-у… – Валентина покачала головой, а потом решительно посмотрела на меня. – Езжай-ка ты домой, дорогуша. На сегодня я тебя у Геннадьича отпрошу. Сама доберешься? Или попросить Мишу подвезти?

– Доберусь. – Я слабо улыбнулась. – Мне вроде полегче. Спасибо.

И, допив чай, стала медленно собираться домой. А потом вдруг вспомнила отшвырнувшую меня к стене волну. Может, и правда от переутомления померещилось? Вон ведь оно, окно это – закрыто.

– Ты дома сразу ложись. И чай покрепче пей. И звони, если что, – забросала советами Ирина. – У тебя же нет никого…

Верно, нет. Даже мама уехала. А парнем к своим двадцати пяти я так и не обзавелась, если не считать хорошего знакомого – менеджера Алексея, который изредка баловал меня шоколадками. Да и с ним дальше улыбок на работе пока дело не шло.

Ирина, правда, советовала самой проявить инициативу, но… не могла я. Не умела. Как ни стыдно признаваться, опыта в общении с мужчинами у меня было мало. Так, несколько свиданий и неудачная первая любовь. В школе все время отнимали учеба и факультативы. Прекрасно понимая, что на оплату высшего образования у матери-одиночки попросту не найдется денег, я рассчитывала только на себя. А в социально-педагогическом институте студенческое сообщество практически полностью состояло из девушек. Ну а потом работа, работа, работа…

К тому моменту, как я добралась до дома, самочувствие пришло в норму. Однако на всякий случай я все же решила последовать указаниям Ирины. Она все-таки мать двоих детей, много чего знает и плохих советов давать не будет.

Мысленно кивнув самой себе, я направилась на кухню. Но едва поставила кипятиться чайник, раздался резкий телефонный звонок. Странно. Звонить мне вроде некому, а девочки с работы набрали бы по мобильному… Я в недоумении подняла трубку.

– Алло?

– Арина Владимировна Вяземская? – раздался в трубке чужой мужской голос.

– Да, – подтвердила я, почему-то вздрогнув.

– Вам знакома Серафима Андреевна Пустовая?

– Да. – Я напряглась. – Я ее внучка.

– Приезжайте тогда на опознание. Вот адрес…

– Подождите! – Мой голос мгновенно осип. – К-какое опознание?

– Пожилая женщина, при которой были обнаружены документы на имя Серафимы Андреевны Пустовой, сегодня утром найдена мертвой неподалеку от аптеки на улице Академика Серебрякова, – сухо отчеканил мужчина. – Вам, как единственной указанной родственнице, необходимо явиться на опознание. Записывайте адрес.

Следующие несколько часов сплелись в памяти в один страшный клубок. Морг, равнодушное лицо судмедэксперта, тело на каталке, небрежно прикрытое простыней… Это действительно оказалась моя бабушка. И пусть я знала ее всего две недели, на глаза навернулись слезы. А душу все сильнее грызло чувство вины.

Она ведь звала меня вчера! Очень звала! А нашли бабушку неподалеку от аптеки… Может, она чувствовала себя плохо и, не дождавшись меня, пошла за лекарствами? Ну что мне стоило к ней заехать? В конце концов, вещи мама собрала бы и без меня!

Из морга я вышла в каком-то тумане. Бумаги судмедэксперт обещал подготовить уже через два дня, так что за это время необходимо было определиться с похоронами. Похороны… страшное слово. К кому обратиться за помощью? Да и денег надо где-то достать…

Чувствуя все нарастающую слабость, я медленно вошла в квартиру. Не хочу сегодня об этом думать. Просто не могу. В морге кто-то дал визитку похоронного бюро, вот завтра туда и позвоню. Сейчас же надо хоть немного успокоиться и поесть. Вечер все-таки, а у меня за весь день крошки во рту не было. Того и гляди, снова в обморок свалюсь.

Внучка! Астарта с такой злостью сжала пальцы, что ногти до боли впились в ладони. Откуда она взялась? Ведь старуха всю жизнь была одинокой! Ее сына Астарта лично свела в могилу почти сразу после подписания контракта! Когда этот парень только успел? И, главное, почему она ничего не чувствовала?

Астарта вновь заметалась по кабинету. Захрустели под ногами осколки дорогой вазы. Ее медноволосая жрица ордена Огненной пентаграммы в ярости разбила полчаса назад, когда отправленные для выяснения обстоятельств произошедшего Филипп и Андрей сообщили о внезапно найденной внучке. Закусив губу, Астарта резко выдохнула. Может, это все-таки ошибка? Внучка не родная, а ошибка произошла во время самого ритуала передачи? Да где уже этот Филипп?!

Наконец скрипнула дверь, и в кабинет вошел невысокий худощавый мужчина.

– Ну! – Карие глаза женщины буквально впились в посетителя.

Не выдержав этого взгляда, мужчина потупился.

– Сила у внучки активная, – выдавил Филипп. – Я просмотрел ее ауру, ошибка исключена.

В кабинете ощутимо потемнело.

– Но девчонка, похоже, еще ничего не знает, – быстро добавил он. – Иначе уже бежала бы на Сретенку, а она домой поехала.

– Вот как? – Астарта вздохнула немного спокойнее. – Значит, шанс еще есть.

Только через час, когда ужин был приготовлен и съеден, а на столе осталась лишь чашка горячего чая, в моей душе наконец воцарилось спокойствие. Откинувшись на высокую спинку стула, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Ну и чего сидишь расслабляешься? – внезапно раздался недовольный голос за спиной.

На моей кухне!

Поперхнувшись, я резко подскочила и обернулась. В дверях стоял высокий мужчина с короткими снежно-белыми волосами и недовольно щурился.

Откуда?! Меня захлестнула паника. Едва соображая, что делаю, я отскочила к окну и, схватив бутербродный ножик, выставила перед собой.

– Кто… как… что вы тут делаете?!

– Не кричи! – Незнакомец поморщился. – И брось железку.

– Убирайтесь!

– Брось, я сказал! – рявкнул он.

Рука разжалась сама. Нож с лязгом упал на пол.

– К-кто вы? – Я испуганно прижалась к холодильнику.

– Жить хочешь? – вместо ответа вкрадчиво поинтересовался мужчина.

Я еще более испуганно закивала.

– Тогда слушай, повторять не стану. Твою бабку, Арина, убили, а теперь хотят убить тебя. И чтобы пережить сегодняшнюю ночь, тебе надо очень постараться и делать то, что я буду говорить. Причем быстро, так как времени осталось мало. Поняла?

Ничего я не поняла. Зачем кому-то меня убивать? Да и бабушка, по словам судмедэксперта, по всем признакам умерла от сердечного приступа. Но что в таком случае делает здесь этот тип? Квартирой он не ошибся, мое имя знает. А если и впрямь кто-то хочет меня убить? От бабушки все-таки квартира осталась, а я единственная наследница…

Вздрогнув от этой мысли, я посмотрела на странного мужчину уже по-другому. Холодное властное лицо. Жесткий контур тонких губ. Чувствовалось, что этот человек привык приказывать и подчинение окружающих принимает как должное. Опасный мужчина. Очень.

– Вы полицейский? – робко предположила я. – Может, мне просто дверь получше запереть? Она прочная…

– Бессмысленно, – отрицательно мотнул головой мой гость, проигнорировав первый вопрос.

– Почему?

– Обычная дверь ни магов, ни ночных химер не удержит.

И тут я поняла, что передо мной сумасшедший. Не знаю, как он проник в квартиру, может, я дверь забыла запереть. Но факт оставался фактом. А с буйными безумцами себя нужно вести как можно спокойнее и во всем с ними соглашаться. Так нам в институте на лекции по клинической психологии говорили.

Придя к этой мысли, я выразительно кивнула. Потом подтвердила:

– Понятно.

И на всякий случай кивнула еще раз.

– Вот и хорошо. – Мужчина удовлетворенно хмыкнул и огляделся. – Что у тебя из трав есть?

– Укроп, – опешив от странного вопроса, выдавила я. – И петрушка.

– Какая, к чертям, петрушка? – зашипел он. – Я не суп варить пришел! Ромашка есть? Чабрец?

А ведь у меня и впрямь лежат три пачки в сумке! Но откуда этот тип мог о них узнать? Или совпадение?

– Чай есть, – почти прошептала я, окончательно растерявшись. – Ромашковый… с бергамотом… чабрецом…

– Пойдет. Доставай и смешивай с солью, – потребовал незнакомец. – Кастрюлю возьми и ссыпь все, что есть.

Я поспешно стала выполнять указания блондина-безумца, одновременно лихорадочно пытаясь найти возможный путь к спасению. Но его не было. Мужчина все еще стоял в дверях, перегораживая выход из кухни. Не в окно же с седьмого этажа прыгать?

Смешав все чаи с пачкой соли, я с испуганным ожиданием посмотрела на незнакомца. Господи, только бы в живых оставил!

– Неплохо, – едва взглянул на кастрюлю тот. – Теперь все это необходимо зарядить.

– Что?

– Зарядить, говорю. – В голосе мужчины послышались раздраженные нотки. – Тебя бабка вообще не обучала ничему, что ли?

– Чему?! – не выдержав, все-таки сорвалась я. – Я видела ее всего несколько раз! Я не понимаю, что происходит и кто вы вообще такой! Я…

– Успокойся! – снова рявкнул незнакомец.

Серебристо-серые глаза на мгновение сверкнули. Ей-богу, мне не показалось!

В ужасе клацнув зубами, я села на табуретку.

Мужчина выдохнул, минуту понаблюдал за моей реакцией.

– Вообще ничего не знаешь? – наконец недоверчиво уточнил он.

Я быстро закивала, на что блондин скривился, как от зубной боли.

– Паршиво, – резюмировал он и, видя, что я до сих пор сжимаюсь на табуретке, добавил: – Да не меня бойся, глупая. Бойся тех, кто придет с темнотой.

Вот успокоил! Помимо воли бросила взгляд на окно. А ведь закат уже! Еще немного, максимум полчаса, и стемнеет…

– Говорю же, времени нет, – перехватив этот взгляд, подтвердил незнакомец. – Так что придется постараться. Благо ничего сложного от тебя не требуется. Хватит трястись, иди сюда.

Дрожать я не перестала, но, что поделать, поднялась и подошла.

– Теперь руки протяни над кастрюлей, мысленно сосредоточься и пожелай, сильно пожелай защиты.

Я с готовностью вытянула руки и изобразила на лице полнейшую сосредоточенность. Ничего. Впрочем, и неудивительно.

– Ты не стараешься. – Мужчина нахмурился.

Вот ведь черт его возьми! И как мне изобразить колдовскую работу, чтобы он поверил?

– Простите, – вежливо, стараясь не нервировать блондина, решила уточнить и заодно потянуть время я. – Но если вы тоже маг, почему бы вам не сделать это за меня?

– Потому что я вообще не должен здесь находиться, – проворчал мужчина. – А любое мое воздействие оставит след. Так что ты должна справиться сама, и побыстрее. – Он вновь мрачно покосился на окно.

– Но зачем кому-то меня вообще убивать?

Блондин задумчиво сцепил пальцы.

– Видишь ли, ты получила в наследство одну способность, – сказал он. – Вот только на нее у твоей бабки был заключен контракт с другим человеком. Поскольку, заключая договор, Серафима о тебе и понятия не имела, вышло так, что права на эту способность у вас со вторым претендентом равные. И теперь этот человек весьма недоволен. На то, чтобы забрать положенное по контракту, отводятся сутки после смерти владельца. Если бы ты была официально действующим магом, то право признали бы за тобой. Но печати у тебя нет. Поэтому твой оппонент захотел решить проблему самым простым способом – убив тебя и забрав положенное.

И зачем только спрашивала? Ясно ведь, если человек сумасшедший, то и версия событий у него будет ненормальная! Как бы его подвести к мысли, что защита мне не нужна? Может, хоть тогда отстанет?

– А почему вы вообще мне помогаете?

– А кто сказал, что тебе? – Незнакомец вдруг улыбнулся. Нехорошо так, аж мурашки по коже побежали.

Я сглотнула и с надеждой уточнила:

– Вы упомянули какую-то печать. Почему ее нельзя получить сегодня?

– Поздно. – Блондин с сожалением развел руками. – На Сретенку ты до темноты добраться не успеешь. Поэтому давай попробуй снова. Можешь даже глаза закрыть и пожелать защиты… да хоть от меня, если это самое страшное, что ты способна представить, – добавил он с легким сарказмом.

Поджав губы, я снова протянула руки и зажмурилась. Черт с ним, поиграю в игры этого ненормального до темноты. А там, глядишь, отстанет. Эх, защита бы мне и впрямь не помешала, да посильней…

– Достаточно, – вдруг раздался довольный голос незнакомца. – Для работы сгодится.

Недоуменно открыв глаза, я посмотрела в кастрюлю. В ней находился все тот же загубленный солью дорогущий чай.

– Не спи, – вернул меня в реальность блондин. – Разложи смесь вдоль окон и входной двери, это их задержит.

Задержит? Он реально верит в то, что травки с солью способны задержать кого-то лучше железной двери с тремя замками? Н-да, вот уж и впрямь странна логика шизофреников…

Однако спорить я не осмелилась и просто сделала то, что приказано. Правда, после этого, не удовлетворившись, незнакомец заставил меня насыпать круг посреди комнаты. Остатки соленого чая переместились в карманы брюк. Ну а под конец на окнах и входной двери я должна была нарисовать странные квадраты со спиральками. Чем? А прямо губной помадой, раз мелками не удосужилась обзавестись как все нормальные маги.

Уже перестав чему-либо удивляться, послушно выполнила очередные требования. Выберусь из этой истории – напьюсь. Ей-богу, впервые в жизни напьюсь, невзирая на то что алкоголь на меня плохо действует.

На улице тем временем окончательно стемнело. И, к моему счастью, светловолосый незнакомец заторопился.

– Круг не покидать всю ночь, что бы ни случилось, – быстро произнес он. – Выйдешь только, когда окончательно рассветет. Утром поедешь на Сретенку, дом пятнадцать. На проходной скажешь, что в пятый кабинет. Повтори.

Повторила. На память не жалуюсь.

– И запомни, спросят, откуда узнала, говори, бабка инструкции оставила, что после ее смерти делать.

Без проблем, мужик. Я согласно кивнула. Если кто-то когда-то узнает обо всем этом безумстве – все свалю на бабушку. Лишь бы ты поскорее из моей жизни исчез.

И он исчез!

На самом деле! В последний раз огляделся и, пробормотав: «Слабовато, но против химер должно хватить», исчез разом, словно испарился!