Не держи во врагах Пепел.

Никогда не перечь Тлену.

Все призраки носят маски.

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Н. Жильцова, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Пролог

Лежащее перед ним на кровати обнаженное тело молодой женщины было почти идеальным. Узкая талия, длинные ноги, тонкие черты лица с пухлыми губками, еще час назад дарившими ему удовольствие…

Мужчине нравились даже разметавшиеся по подушке темно-русые волосы, хотя обычно он предпочитал блондинок.

Не нравилось лишь то, что тело это было залито кровью, а меж упругих грудей зияла колотая рана.

Девушка была мертва.

– Жаль, – пробормотал он. – А ведь я почти поверил, что хотя бы с Шестой все получится.

Да, в отличие от предыдущих, Эмма действительно подавала большие надежды. Ее талант проявился довольно быстро, и казалось, его необходимо лишь подтолкнуть. Но… не вышло. Сил, чтобы завершить начатое, ей не хватило.

Мужчина с досадой махнул рукой, и поднявшийся ветерок смел круг, начерченный углем под кроватью. После чего в последний раз бросил взгляд на ту, что не оправдала его надежд, и вышел из комнаты.

Придется начинать все сначала.

Глава 1

Я влетела в свою комнату, швырнула рюкзак на стул и рухнула на диван. Хотелось разреветься. Столько сил, столько времени потрачено – и впустую!

– Не поступила, – констатировала заглянувшая в комнату мама. – Так я и знала.

Закусив губу от досады, я сердито стерла со щеки предательскую слезу.

Да, не поступила. Не хватило какого-то балла, чтобы открыть себе путь в мир журналистики. А ведь это была моя мечта! Я даже вела канал на «Ютьюбе», где школьные подруги с удовольствием смотрели мои шуточные репортажи. И для более эффектной внешности волосы покрасила! Вместо невзрачных светло-русых они уже несколько месяцев радовали меня переливом от платины до лилового.

Но все надежды рухнули в момент, когда вывесили списки и меня, Евы Аксаковой, в них не оказалось.

В рюкзаке завибрировал смартфон, но доставать его не стала. И так понятно, что это девчонки в чате делятся своими успехами. Все четверо поступили. Даже Ирка, которая шла на юридический. Только я оказалась неудачницей. Вот почему?!

– А я говорила, что затея с журналистикой добром не кончится, – напомнила мама с укором. – Во всю эту журналистику и конкурсы огромные, и поступают туда только по блату или за деньги. Вон шла бы, как твои подруги, на медсестру какую-нибудь или в педагогический. Спокойно бы поступила и образование полезное получила. А теперь что делать будешь?

– Не знаю, – буркнула я. Признавать ее правоту даже сейчас не хотелось.

Да, я могла пойти вместе с Алинкой в медицинский колледж. Или со Светкой и Ольгой в педагогический. И поступила бы – баллов хватало. Но у меня была мечта! И кем бы я была, если бы не попыталась ее исполнить?

К тому же я целый год готовилась и действительно была уверена в успехе. Даже запасного варианта на случай неудачи не подготовила.

Как оказалось – зря.

– Вот. – Мать бросила передо мной на кровать справочник вузов Москвы. – Берись уже за ум, изучай и определяйся. Может, еще успеешь хоть куда-нибудь, пусть на заочное поступить. Нечего год терять.

И ушла, оставив меня наедине со взрослой жизнью.

Смартфон снова зажужжал. Чтоб его!

Признаваться подругам в провале не хотелось. Я вообще никогда не любила жаловаться. Обсуждать успехи – сколько угодно. А говорить о проблемах, пусть и считается, что друзья помогают и поддерживают, – нет. Мне банально не нравилось, когда меня жалеют.

Так что в стремлении отсрочить неизбежное я без особого энтузиазма открыла справочник. На разделе заочного обучения обнаружилась закладка, а среди первых же объявлений попались отмеченные маркером.

Н-да. Мама оказалась куда большим реалистом, чем я, раз заранее купила этот справочник и даже просмотрела. Или просто настолько в меня не верила?

Настроение еще больше испортилось.

Я листала страницу за страницей, пробегая взглядом однообразные списки колледжей и институтов, надеясь найти хоть что-то близкое к моей мечте. Ведь зачем тратить год на изучение какой-то ненужной педагогики, если найдется журналистика?

И она находилась! Но платно. А денег на платное обучение у нас не было.

Неужели все-таки придется идти в педагоги?

Уныло поморщившись, я в очередной раз перевернула страницу. Скользнула взглядом по новому объявлению… и недоуменно моргнула, потому что начиналось оно весьма оригинально:

Академия магии имени Гастана Саррийского объявляет очередной набор. Доступно очно-дистанционное обучение!

Академия магии?

– Да ладно? – Я хмыкнула.

Не ожидала, что в серьезном издании, призванном рассказать абитуриентам о вузах, будет такая шутка! Или это очередные вымогатели денег в справочник пролезли?

И как это – очно-дистанционное обучение? Через интернет, типа конференции в скайпе? Прогрессивные маги пошли!

В этом году руководство приняло решение выделить для студентов и бюджетные места.

Хм, бюджет – это значит бесплатно. А вымогатели бесплатно не работают. Может, это секта? Интересно, кто этот Гастан? Известный маг Средневековья какой-нибудь? Или современный колдун из шоу «Битва экстрасенсов»?

Для прохождения вступительного экзамена обращайтесь в приемную комиссию с 1 по 30 июля…

А сегодня уже двадцать восьмое, кстати сказать. Совсем мало времени осталось!

«Может, попробовать? – мелькнула шальная мысль. – Бесплатно же. А если секта – уйти».

Впрочем, едва я прочитала, куда необходимо обращаться, с досадой вздохнула. Нет, все-таки это чья-то шутка. Потому что адреса у этой магической академии не было. Не было даже телефона или электронной почты. Вместо них значилось только указание: абитуриентам задать на хрустальный кристалл запрос-маяк на посещение магической академии и подготовиться к переходу. А все энергозатраты на перенос эфирной оболочки, мол, берет на себя принимающая сторона.

– Хрень. – Я поморщилась и, отбросив справочник, потянулась к рюкзаку.

Неизбежности не избежать. Надо все-таки рассказать девчонкам, что я не поступила.

Взяв смартфон, я открыла мессенджер и отправила девчонкам приветственный смайл.

«Ну как?», «Прошла?» – один за другим тотчас посыпались вопросы.

Глубокий вздох, и пальцы с трудом набрали признание:

«Нет. Балла не хватило».

Ну вот. Вот я это и написала.

Реакция последовала незамедлительно, и ровно такая, какой я боялась: Светка, Алина и Оля ожидаемо принялись наперебой меня успокаивать. Сами того не понимая, они прошлись по всем больным мозолям: и о высоких конкурсах на место напомнили, и на теме безденежья потоптались, а потом еще и о потере целого года поговорили.

Только и оставалось, что отсылать кривые смайлы и угукать в ответ.

«Фигово, но, наверное, ожидаемо, – Ирка была более прямолинейна. – Вот зря ты с девчонками не пошла в педагогический поступать! Чего теперь делать будешь?»

«Пойду на заочное, – закусив губу, набила я. – Варианты уже есть, так что год отучусь, а на следующий поступлю уже точно. Один балл – ерунда».

Да, я немного приврала. Во-первых, потому, что слова Ирки неприятно зацепили. Если от матери я ожидала критику, то от подруги вот вообще нет! Тем более сама-то она пошла именно туда, куда мечтала!

А во-вторых, я все еще надеялась найти что-нибудь подходящее. Ну или устроиться на подработку и с вырученных денег оплачивать обучение. Чем не вариант?

После чего свернула разговор, сославшись на то, что мне надо бежать. Получила вдогонку очередное пожелание не расстраиваться и впервые за все наше с девчонками общение с облегчением закрыла чат.

Ничего. Переживу. Главное – у меня есть четкий план действий. Осталось только собраться и последовать ему.

О своем плане совместить подработку с оплатой обучения я сообщила за ужином и маме.

– Подработка? – Та с сомнением покачала головой. – Я, конечно, не против, но лучше бы ты просто поступила в какой-нибудь нормальный институт.

– Я и поступлю, – уверенно сказала я. – И выучусь на журналиста.

– Хм…

– Оставь, Марин. У ребенка есть мечта и настойчивость, пусть пробует, – вступился папа.

Спасибо ему за это!

– Время она только зря потеряет, – пробормотала мама, но больше спорить не стала.

Ну а я, ободренная поддержкой хотя бы одной стороны, решила с самого утра засесть за изучение подходящих вакансий на сайтах по поиску работы. И может, еще каких-то заочных факультетов. Ведь в справочнике, который дала мама, наверняка перечислены не все.

Бросив на него короткий взгляд, я снова поморщилась. Вот же составители! Как нормальных бесплатных институтов побольше абитуриентам предложить – так фигушки. А как платные объявления о каких-то несуществующих магических академиях пихать – пожалуйста. Везде только деньги решают!

Внезапно в голову пришла идея. А ведь с этим дурацким объявлением можно забавное видео заснять! Выложу свое «поступление» на «Ютьюб», чтобы девчонки посмеялись. Заодно и покажу, что со мной все в порядке и я ни капельки не расстроена, а продолжаю заниматься любимым делом.

Быстро включив камеру, я зачитала в нее объявление, помахала справочником в объектив и серьезно заявила, что собираюсь пойти по стопам Гарри Поттера.

Конечно, необходимого реквизита – хрустального кристалла, указанного в объявлении, у нас в квартире отродясь не водилось. Зато у матери в серванте стояли внушительные советские хрустальные бокалы на длинных толстых ножках.

– Уж извините, господа маги, ничего другого нема, – хмыкнула я, вытаскивая один из фужеров и демонстрируя в объектив. – Надеюсь, приемная комиссия окажется не слишком придирчивой.

Та-ак, теперь надо запрос сформировать каким-то образом. А каким?

Я нахмурилась и задумчиво куснула губу. Во всех фэнтези-фильмах маги только и делали, что хмурились и принимали важный вид. Значит, и я так же буду.

Сосредоточившись для антуража, я сжала бокал. Выразительно, с пафосом проговорила название академии и водрузила свой хрустальный «проводник в мир магии» на подоконник, как раз у изголовья дивана.

– Все, мои дорогие зрители. Я отчаливаю в приемную комиссию! – торжественно возвестила я и, не удержавшись, хихикнула.

После чего завершила запись, отключила камеру и забралась под одеяло.

Завтра ролик отредактирую и на «Ютьюб» залью. А сейчас – спать.

Заснула я быстро, но сон оказался странным. Казалось, только что я погружалась в темную воронку беспамятства и расслабления, как сознание вдруг вновь стало ясным и чистым, а я очутилась в огромном, заполненном людьми зале.

Или нет, не в зале, а в холле! Невероятных размеров, с высоченными потолками, мраморными полами и колоннами, с тяжелыми люстрами.

Атмосферное место, ничего не скажешь!

– Вау! – восхищенно выдохнула я, с интересом оглядываясь по сторонам.

Впрочем, почти тотчас меня одернул недовольный мужской возглас:

– Эй, призрак! Чего застряла на самом проходе?

– Что? – Я недоуменно уставилась на остановившегося передо мной хмурого парня в темно-серой форме.

– Что-что, вали уже, куда шла, а то сквозь тебя пройду! – проворчал он.

Я изумленно отступила на шаг, пропуская хама, а потом запоздало удивилась: меня назвали призраком?!

Короткий взгляд вниз, и осознание: я действительно призрак! Полупрозрачная голубоватая фигура!

– Некислый сон, – ошарашенно пробормотала я. – Вот кем-кем, а призраком я еще не становилась.

Правда, окружающие меня видели и реагировали совершенно спокойно, словно так и надо. А приглядевшись, я обнаружила и еще несколько таких же светящихся фигур. Все они уверенно направлялись в дальний конец холла к длинной регистрационной стойке из серого мрамора, где толпился народ.

Движимая любопытством, я пошла туда же. За стойкой обнаружилось несколько девушек и молодых людей в строгих костюмах несколько старомодного покроя. На стене за их спинами красовалось изображение стилизованного, вставшего на дыбы единорога. Медные таблички перед ними гласили: «Регистратор приемной комиссии».

Стоп, комиссии? Приемной комиссии? Это уж не магической ли академии? Ничего себе! Видать, сильно я вечером впечатлилась, раз мне еще и сон о магах снится!

– Девушка! Вы, если не подходите, пропустите тех, кто следом по очереди! – раздался за мной очередной недовольный голос, и я поспешила к освободившейся стойке, за которой находилась высокая молодая брюнетка. Правда, о чем говорить с ней, не имела понятия, поэтому для начала уточнила:

– Простите, это академия магии Гастона… э-э…

– Гастана Саррийского, – с легким высокомерием поправила та, доставая из-под стойки новый бланк. – Имя, фамилия? Оплачивать будете золотыми или картой?

– Ева Аксакова. И я, вообще-то, на бюджет поступать планирую, – сообщила я.

Девушка слегка поморщилась. Видимо, в моем сне эта академия была каким-то магическим аналогом МГИМО и бюджетники тут не котировались.

– Конкурс на бюджет – девятьсот сорок шесть человек на место, – сообщила она. – Если у вас нет выдающихся способностей к магии или медалей учебных заведений за отличие в учебе, советую не тратить время, а просто заплатить.

Нет, ну надо же! Мало мне в реальности платных вузов, так еще и во сне кто-то условия ставить будет! Нет уж! Мой сон – мои правила!

– Девушка, свои ценные советы оставьте для других, – холодно произнесла я. – Лучше оформляйте быстрее, я не намерена тут всю ночь… или какое тут у вас время суток… торчать.

Брюнетка недовольно фыркнула, но быстро внесла мои данные на бланк, после чего затребовала:

– Вашу руку.

А едва я протянула ее, шлепнула мне на тыльную сторону запястья небольшой овальный стикер. Белый и без единой надписи. Что интересно, он прилип, даже несмотря на мой призрачный облик.

– Ваш пропуск на экзамен. По лестнице второй этаж, алая дверь номер пять. И советую поспешить, приемный день скоро закончится.

– Погодите. – Я нахмурилась. – А что насчет факультета? Вы не спросили, куда я хочу…

– Экзамен, девушка, общий, – с раздражением перебила она. – Распределение по факультетам идет только после его окончания и при положительном решении о зачислении. Всего хорошего. – И, демонстративно переведя взгляд, с улыбкой посмотрела мне за спину. – Проходите, молодой человек!

Мерзкий внезапный зуд, пронзивший, казалось, всю меня, заставил почти отскочить от стойки. А обернувшись, я увидела, что на моем месте уже стоит высокий парень в дорогом костюме с коротко остриженными рыжеватыми волосами.

Видимо, неприятное ощущение вызвало его соприкосновение с моей призрачной сутью.

– Алан Камерано, Домен Пепла, – представился тот, протягивая брюнетке тонкий золотой прямоугольник. – Очное. Платить буду картой.

Вот, пожалуйста, очередной мажор.