Руки, показавшиеся из длинных рукавов, были красными и обветренными, и женщина тщетно пыталась отогреть их, сжимая принесенную служанкой кружку. Вода была еле теплой, и не грела озябшие конечности. Несмотря на то, что на дворе стояла весна, ночи еще были холодными, и, скитаясь по улицам целый день, к вечеру неимоверно хотелось живого тепла. Однако, ловя на себе недружелюбные и настороженные взгляды, Сестра не решалась занять столик поближе к камину, в котором весело и уютно потрескивал огонь. Лицо ее, покрытое глубокими морщинами, казалось строгим и отстраненно-мудрым, печать Высшего Знания делала его каким-то нечеловеческим, хотя в глазах иногда мелькала тщательно скрываемая боль.

Увидев Сестру, смиренно занимавшую дальний столик, и понаблюдав немного за разыгравшейся сценкой, подруги переглянулись, не сговариваясь, встали и двинулись к ней.

– Матушка, вы, верно, замерзли, – заметила статная.

– Пойдемте к нашему столу, там теплее, и у нас есть, чем угостить вас, если позволите, – подхватила высокая.

– Благодарю вас, добрые женщины, – начала изумленная монахиня, – но разве вы не видите, кто я? Или, быть может, вы не местные, и с нашими обычаями незнакомы?

– Не местные, не местные, – подтвердила статная, – но с обычаями вашими знакомы вполне, поскольку у нас такие же. – И она бодро подхватила под локоток не сопротивляющуюся Сестру, и утянула ту за свой столик. Высокая, тем временем, распорядилась насчет ужина для их гостьи, а заинтригованный народ с тяжелым любопытством наблюдал, ожидая развития событий. Но либо Дар Собирательницы молчал, либо две сумасшедшие бабы не удостоились Божьего Откровения, однако, ничего не происходило, и разочарованные наблюдатели вернулись к своим делам.

Между тем, на столе появился горячий густой овощной суп, гороховая каша с приправами и большая, исходящая паром, кружка травяного чая со специями. Тарелка с душистым хлебом и ноздреватым желтым сыром заняла свое место в самом центре столешницы еще раньше. Сестры не употребляли мяса и хмельного, это было известно всем.

Сохраняя достоинство, несмотря на истощение и усталость, Собирательница молча ела, а подруги с сочувствием смотрели на нее. Постепенно голод уступал место блаженной сытости, тело отогревалось в тепле, и на ее бледное лицо возвращались краски. Как-то стало заметно, что она не так стара, как казалось вначале, а тоска в глазах сменилась веселостью – привычной, как удивленно поняли товарки. Сестра вовсе не была такой уж суровой и отстраненной, как вынуждена была казаться.

– Благодарю вас, милые, за то, что так помогли, – наконец, насытившись, произнесла она. Голос Собирательницы, больше не скованный холодом, оказался глубоким, грудным, и каким-то завораживающим. – Как вы оказались здесь, и чем я могу вас отблагодарить?

– Помолитесь за нас, матушка, с нас и довольно будет! – радостно заметила высокая.

– Мы – продавщицы счастья, – улыбнулась статная. – Это мы сегодня придумали! Вообще-то, меня Нириэль зовут, и я – сказочница, а Анниэере – художница. Мы такую штуку придумали! Я свои знания упаковываю в сказки, а Анни им форму придает. И у нас получаются такие Шары Счастья. Человек их в руках подержит, полюбуется на сказку, что внутри заключена, послушает мелодию, которая для него звучит, причем, для каждого – по-своему, по-особенному, и так получит те знания, что ему нужны для разных его жизненных ситуаций.

– Только это – не волшебное зелье, – подхватила ее подруга. – Мы знания людям даем, а уж применить их они сами должны, на практике.

– Да вот беда – мы так хотели сделать, чтобы получилось и удобно, и доходчиво, и красиво, что с чем-то перестарались… С красотой, наверное. Ведь наши Шары Счастья выглядят почти как красивые елочные игрушки, а сейчас весна, и Новый год уже давно наступил…

– А может быть, – добавила Анниэере, – люди не верят, что счастье можно получить так просто, ведь они привыкли, что за него бороться надо, и не всем оно достается. А тут – куда как проще, поработал с Шаром – и все! Не верят… – грустно добавила она.

– Мы, вообще-то, на Ярмарку Мастеров к вам приехали, всего-то на три дня, – продолжила Нириэль.

– День уже прошел, а мы только пять шаров продали…

– А нам так хотелось, чтобы нашу задумку оценили, она ведь так людям нужна! Ведь каждому человеку хочется счастья, но зачастую он просто не представляет, как его получить. Живет, страдает, а ему всего-то не хватает чуть-чуть знаний, немного настойчивости, капельку внимания, и толику везения. И совсем-совсем немножко умения видеть возможности… И мы все это так красиво упаковали в Шары Счастья, но что-то у нас не идет…, – грустно произнесла статная Нириэль, и красная прядка в ее волосах печально блеснула в отсветах камина.

– Вам нужен дружеский совет? – поинтересовалась Собирательница.

– О, это было бы совсем неплохо, – начала Анниэре, – особенно, если учесть, что вы… – и она смешалась, зардевшись от смущения. – Ой, мы совсем не за этим вас угостили, – торопливо добавила она.

– Не беспокойтесь, только совсем уж недалекие люди могут думать, что возможно подкупить Глас Божий, – усмехнулась Сестра. – И я, все-таки, давно живу на этом свете, и умею читать в людских сердцах не только тогда, когда на меня снисходит Откровение от Всевышнего. Я сама предложила вам совет, в конце концов.

Подруги во все глаза уставились на собеседницу, с надеждой ожидая ее слов.

– Ну что ж, – задумчиво произнесла Собирательница. – Наверное, не стоит лишний раз напоминать, что все в руках Всевышнего, и именно Он посылает удачу в делах? – Анниэере и Нириэль согласно закивали. – И попросить об этом Его вы, конечно же, не забыли? И о том, что те, кому эти знания нужны, кому потребны ваши Шары Счастья, обязательно появятся, вы тоже знаете?

– Знаем, но… как-то уже не верится, – пригорюнились подруги. – Мы так старались, так надеялись, а тут… Одна покупательница за целый день!

– Оно и понятно, – в голосе Нириэль явственно слышалось уныние. – Там, на Ярмарке, столько всякого интересного, а, главное, в жизни полезного, и понятного, что наши Шары просто теряются на фоне всего этого великолепия. Кажутся ненужными безделушками… Хотя они способны жизнь поменять!

– Немедленно выбрось из головы эти глупые мысли! – Анниэре блеснула глазами, и даже пристукнула кулачком по столу. – Скажите ей, матушка! Вот поэтому у нас ничего и не идет!

– Иногда Всевышний, прежде, чем послать успех, посылает испытание, проверяя твердость наших намерений. Вы действительно уверены в том, что вы хотите помочь людям стать счастливее?

– Да, конечно! – в один голос, с жаром воскликнули Нириэль и Анниэре.

– Раз так… То… Просто позовите тех, кому требуются ваши Шары Счастья! – торжественно произнесла Собирательница.

– Как это?

– Так мы звали…

– Нам теперь что, по Ярмарке ходить, и каждого звать?

Женщины перебивали друг друга, обескураженные простотой совета.

– Нет-нет, не торопитесь, девочки! – Сестра взяла Нириэль и Анниэре за руки, и попросила, – Закройте глаза, и загляните глубоко-глубоко в свои сердца… А теперь попросите Чистые Части своих Сердец позвать тех, кому нужны ваши Шары Счастья… Пусть они повернутся к вам Чистыми Частями своих Сердец, пусть они услышат ваш призыв, и найдут вас…

И по мере того, как звучали спокойные и размеренные слова Собирательницы, перед мысленным взором подруг открывались чистые Части их Сердец, и из них веером расходились яркие светящиеся лучи, соединяющие их с другими Сердцами в их Чистых Частях. И из глубины души сами собой рождались слова:

– С любовью и радостью мы делимся с вами тем, что открыл нам Бог. С любовью и радостью мы творим для вас, чтобы помочь вам стать чуточку счастливее, и сделать этот мир чище и лучше. Если наши слова находят у вас отклик – приходите, мы вас ждем!

Открыв глаза, женщины с удивлением обнаружили, что за своим столиком они остались только вдвоем, камин почти догорел, а за окнами царила глубокая ночь…

…К концу третьего дня Ярмарки Мастеров, уставшие, но довольные подруги, распродавшие весь товар и набравшие заказов чуть ли не на год вперед, возвращались в маленькую гостиницу, в которой беседовали с Собирательницей.

– Я не знаю, как это работает, – сказала радостная Нириэль, – но, похоже, мы нашли способ убеждать людей! Вернее, нам его подсказали.

– Да уж, – согласилась Анниэре. – Я, конечно, надеялась на то, что у нас получится, но чтобы настолько превзойти мои ожидания… Смотри! Там матушка! – и, подхватив юбки, она бросилась догонять неспешно удаляющуюся Сестру. – Надо поблагодарить ее! – на бегу крикнула она.

Статной Нириэль такая скорость давалась с трудом, и поэтому она прилично отстала от подруги. И, когда, задыхаясь от бега, она оказалась рядом, легкое разочарование отразилось на ее лице. Да, это была Сестра-Собирательница, но, увы, не та.

– Матушка! – воскликнула Анниэре, развязывая кошель, висевший на ее поясе, – Примите от нас! – и в руки изумленной сестры легли несколько увесистых монет.

– Ты права, Анни, – тихо сказала Нириэль. – Какая разница, чьими устами нам был дан совет. Главное – любовь и благодарность!

И с тех самых пор, какие бы трудности ни встречались на их пути, и Анниэре и Нириэль твердо помнили о том, что все в руках Всевышнего, и, прежде, чем послать успех, Он посылает испытание, чтобы проверить твердость намерения, и о том, что обращение к Чистой Части человеческого Сердца позволяет людям лучше слышать и понимать друг друга. А еще – о том, что искреннее желание помочь всегда отзывается в душах тех, кому это нужно, и Помощники всегда есть на нашем пути, даже если мы не сразу можем их разглядеть.