В доказательство Фэш покрепче сжал ее руку и уставился на корону. А Василиса вдруг подумала, что теперь ей совсем не страшно узнать, что ждет ее впереди. Ведь рядом будет Фэш.
– Как думаешь, кто это будет? – вдруг с интересом спросил он. – Даю сто процентов, что Астариус.
– Да нет, наверное, женщина, – мгновенно включилась в игру Василиса. – Корона-то женская.
– Да ладно, это мужская корона, – удивленно перебил ее Фэш. – Для женщины она слишком громоздкая!
Василиса покосилась на него с недоумением.
– Вообще-то женская. Мелкие зубцы в завитушках и узор из камешков. Странные у тебя представления, – хмыкнула она, развеселившись.
– Длинные зубцы и никаких камней, – уточнил Фэш, косясь на нее с прищуром. – Ты когда проверяла зрение, а?
Василиса недоуменно воззрилась на него и уже приготовилась возразить, но где-то невдалеке послышался бой часов – наступила полночь.
Ребята замерли, не сводя глаз с короны. Вот-вот должен был появиться новый Властелин Времени – тот самый, что сменит Эфларуса…
В следующую секунду произошло нечто необыкновенное, изумившее их обоих: корона поднялась метра на два и раздвоилась – на изящную золотую, усыпанную камнями – ту, что видела Василиса, и другую – помощнее, из острых золотых стрел.
Короны покружились вокруг себя, словно осматриваясь по сторонам, и вдруг полетели к ребятам, в один миг увенчав их: изящная досталась Василисе, а другая, помассивнее, – Фэшу.
Василиса остолбенела, боясь дышать. Она чувствовала ободок украшения на голове и ожидала самого худшего – она-то отлично помнила, как эта корона прошла через цвета всех Ключей.
– Ты что-нибудь понимаешь? – первым опомнился Фэш, наконец отпустив руку Василисы, и сделал движение, будто хотел снять корону.
– Погоди! – остановила Василиса, бледнея. – Не трогай… Для Астрагора это закончилось очень плохо…
Фэш послушался и медленно опустил руки.
– Хоть бы кто-то объяснил, что здесь происходит, – посетовал он.
– Позвольте мне, дорогие друзья.
Перед ребятами в серебристой дымке временного перехода появился Родион Хардиус – в элегантном сюртуке, шляпе-цилиндре и с тростью под мышкой. Он с улыбкой оглядел обоих и, достав из жилетного кармана золотые часы на цепочке, с интересом вгляделся в циферблат.
– Ну вот, я ошибся в расчетах почти на две минуты! – горестно изрек он. – Непростительная ошибка для часодея… Впрочем, я безумно рад, что это событие вообще состоялось. А значит, – он многозначительно поднял вверх палец, – я выбрал правильную параллель. А теперь позвольте рассказать вам уникальнейшую предысторию. Но вначале…