В начале XX в. вышла работа немецкого социолога Г. Зиммеля, специально посвященная понятию социального конфликта. В 1920–1930 гг. Г. Парк (один из основателей чикагской школы в социологии) разработал теорию социального взаимодействия, в которой конфликт выступал как один из его четырех основных видов (наряду с конкуренцией, приспособлением и ассимиляцией). Но социология конфликта сложилась как особое и относительно самостоятельное направление к концу 1950-х гг. благодаря трудам немца Р. Дарендорфа и американца Л. Козера.