Глава 1. К добру ли нежданные вести

Ярким морозным утром гонец привёз в замок Террат письмо от короля. И весть, что была в письме, для Ильяны оказалась нерадостной. К ним скоро явится сам король и два его племянника, которые выберут себе невест среди графских дочерей. Их семь сестёр, есть из кого выбирать. Сердце Ильяны сжалось…

Хотя, ничего неожиданного. В графстве должен быть граф, это же ясно.

Вообще, у остальных членов семьи новость вызвала разные чувства. Ильяна – огорчилась. Мачеха, леди Вильма, скорее воодушевилась. Лорд Гиром, брат леди Вильмы, сохранял невозмутимость. Лорд Гиром на правах старшего мужчины в семье давно занял хозяйский стул и взял себе хозяйские права. И что теперь ему останется? Уж во всяком случае не хозяйский стул.

Семья собралась в нижнем зале за большим столом. Леди Вильма, графиня-вдова, села рядом с братом. С другой стороны – дочери леди Вильмы, единокровные сестры Ильяны – позвали их всех. Старшая сестра отца, леди Маржета, устроилась с другой стороны стола, рядом с Ильяной. Хозяйское кресло под лордом Гиромом скрипело так, словно оно было недовольно больше всех.

– Вы поняли. Надо готовить достойный пир! – заявил лорд Гиром. – Всё-таки к нам приедет король! А там ещё поглядим, как всё получится. В кладовых всего хватает? Сестра?

– Конечно, кладовые придётся опустошить, брат. Ты понимаешь.

– Гости явятся с большой свитой. Придётся принять много людей, – лорд хмурился. – Покупайте припасы, не жалейте денег.

– Что тебе известно про этих женихов? – спросила леди Вильма. – Каков их возраст?

– Старшему двадцать три, младшему немного меньше. Племянники короля, сыновья его сестры, а она леди Подлунных островов. Я видел их. Красивые мужчины, нравятся девушкам. Говорят, оба задиры и забияки, но будем считать, что это их из зависти оговорили.

– Брат! – графиня предостерегающе подняла руку. – Родство с королём искупает такие недостатки. Они молоды, это хорошо!

– Вы сказали, что они оба красавцы, да, дядя? – подала голос младшая, Линдита. – Это так замечательно!

Ей ещё не исполнилось пятнадцати, и она была самой красивой из графских дочерей. Говорили, что её в колыбели поцеловала фея… но кто знает. Она была тоненькой, белокожей, с золотистыми волосами и глазами невероятной синевы – как есть фея. От неё не хотелось отрывать взгляд.

– Не говори глупости! – вздохнул дядя, и Линдита обиженно надула губы.

– Лучше думайте, чем поразить воображение гостей, – посоветовал он. – Ты, Фания, можешь поиграть на арфе, им понравится. Да-да, именно. Вспомни-ка свои лучшие мелодии.

– Хорошо, дядя, – пожала плечами худенькая блондинка Фания.

Её тоже не иначе как одарила фея – не красотой, а талантом играть на арфе. Звуки, которые извлекали из струн её тонкие пальчики, завораживали и брали в плен…

– А ты, Клейна, больше помалкивай, ты слишком прямолинейна, – лорд Гиром перевёл взгляд на её пухленькую темноволосую сестру. – Правду, как правило, полезнее знать, чем кричать о ней. Лучше тоже возьми арфу и играй, у тебя неплохо получается.

Фания и Клейна были настолько разными внешне, что могли и не сойти за родных сестёр. И да, они вместе занимались музыкой.

– Ронда, за тебя я спокоен. Я сам на тебе женился бы, чтобы получить безупречную жену, не будь ты моей родной племянницей, – пошутил лорд Гиром, заставив девушку покраснеть. – Ты, Фалистина, умеешь договориться с кем угодно, – он одобрительно улыбнулся, – умеешь говорить людям приятные вещи и ценить, что полезно. Может, научишь этому Клейну?

– Пусть лучше Клейна играет на арфе, – рассмеялась хорошенькая синеглазая Фалистина.

Она была очень похожа на красавицу Линдиту, но её вряд ли целовала фея.

– А Илинда, наверное, заморочит гостей своими сказками, – хмыкнула Клейна. – Она будет вместо менестреля, особенно если Фан подыграет на арфе. А Ильяна отправится на кухню? Её снова захотят украсть, потому что слушать сказки иногда надоедает, но никому ещё не надоело каждый день вкусно обедать!

– Да, Ильяна, я хотел тебя попросить, – взгляд лорда Гирома остановился на старшей племяннице. – Займись-ка кухней, у тебя это получается лучше всех. Удиви нас, как всегда. Пусть гости будут довольны.

– Постараюсь, дядя, – Ильяна равнодушно пожала плечами.

Именно что «как всегда». На кухне она всегда царствовала и удивляла, все привыкли.

– И каждая из нас сейчас подумала, что Ильяну не посватают королевские племянники! – с усмешкой заметила Клейна, которая не вняла просьбе дяди помалкивать. – Кому интересна повариха, которая к тому же всех старше? Ей столько же лет, сколько старшему жениху! Но если вспомнить, кто из нас наследница Террата, то всё предстаёт в другом свете…

Сестры стали переглядываться, леди Вильма нахмурилась. Да, правда – она такая, её лучше знать, чем без нужды повторять.

– Ты и правда много болтаешь, Клейна, – резко заметила графиня. – Девочки запомнили твои добрые напутствия, братец! На этом всё?

– И праздничный костёр! Пусть на этот раз будет больше дров! – подала голос красавица Линдита.

– Да, и дров побольше, – согласился лорд Гиром. – Сестра, пойдём, кое-что обсудим.

Кресло недовольно скрипнуло последний раз – он поднялся. Леди Маржета, к которой ни разу никто не обратился и которую как будто не замечали, с усмешкой посмотрела вслед невестке и её брату.

– Им есть, о чем поговорить, – тихо сказала она Ильяне.

Графине и лорду Гирому поговорить было о чём.

– Что ты об этом думаешь, дорогой брат? – сразу начала графиня, едва за их спинами захлопнулась дверь.

– Думаю, что какая-то из наших канареек станет графиней Террат. Наверное, так, – ответил он невозмутимо.

– И слава Пламени. Хуже, если бы король прислал чужака без намерения жениться, – высказалась графиня. – Мой муж был не в ладах с королём Эйдом Ауругом.

– Эйд тогда не был королём. Твой муж Ивдин не ладил с его отцом, королём Сигуром, зато поддерживал гретского герцога, надеясь объединить с ним знамёна. Но война изменила ход их мыслей. Они договорились, к нашему удовольствию. Да?

– Когда король Эйд надел корону, он не скрывал неприязни к нашему дому.

– Он злопамятнее, чем его отец, что поделать. Но ему и воевать больше пришлось. Однако твой муж договорился с королём Сигуром, а Эйд чтит отцовские договорённости.

– Договорился? О чём ты?.. – наморщила лоб графиня.

– Ну как же. Об отсрочке на три года в том числе. Прошло больше трёх лет после смерти твоего мужа. Я уже надеялся, что король забыл о нас. Почему бы нет? Мы выполняем обязательства, и графство не бедствует. Мы содержим гарнизоны в приграничных крепостях и без задержек платим в казну всё, что требуется, даже больше. Правильно?

– Теперь он прислал сюда двух желторотых мальчишек.

Графиня не то чтобы была недовольна – она размышляла.

– Что тебе не нравится? – мягко осадил её брат. – Одна из девочек станет графиней, ещё одна выйдет за брата графа, у других будет приданое и покровительство. Но важно поладить с королём.

Графиня кивнула и отошла к окну, помолчала, разглядывая сверкающую снежную белизну. И только лорд Гиром собрался заговорить, она его перебила.

– Стоит ли сейчас оставлять Ильяну в замке? Пусть она уедет. Пусть племянник короля женится на моей дочери! Ты знаешь, я ничего не имею против Ильяны, всегда была добра к ней и заботилась. Но графскую корону я хочу для родной дочери! Любая из моих девочек мне роднее падчерицы.

– Всё сказала? – прищурился лорд Гиром. – Что ещё ждать от женщины? Только глупости.

– Вот ты как? – вспыхнула леди Вильма. – Вместо того, чтобы меня поддержать?!

– Ты помнишь, сестрица, чем отличается Ильяна от любой твоей дочери? Вот именно. Тем, что она не твоя! Это её мать – истинная владетельница всего Террата, её предки получили кровные права от Древнего Короля! А Ильяна – наследница своей матери! Её отец и твой муж, сестра, получил Террат, женившись на наследнице!

– Если это и было, то слишком давно! Древний Король! Нашёл о чём беспокоиться, – горячо возразила графиня. – Кто теперь вспоминает о таких вещах!

– Кто? Да все вспомнят, если потребуется! – рявкнул лорд Гиром. – Она и её брат Ильяр, твой пасынок – наследники. Причём они близнецы, рождённые в один день, у них равные права, по тем же древним законам. Они должны или владеть Терратом вместе, или договориться, или тянуть жребий – так, что ли? Или старшим будет считаться тот, кто первым сочетается браком. Я всё разузнал.

– Мой муж не ожидал, что Ильяна будет соперничать с братом. Так не делается теперь! Наследник только Ильяр, и он погиб. Он не вернётся!

– Разве мы уверены в его смерти? Обряд в Храме этого не показал! Неопределённый ответ – это ничто!

– Ты говоришь чушь! – топнула ногой графиня. – Ильяр пропал пять лет назад! Он не вернётся. Графиней Террата станет моя дочь, и всё тут!

– Ты меня слышала, женщина? – рассердился лорд Гиром. – Если родственник короля женится на Ильяне, он получит права, которые Ильяр, вернувшись, не сможет оспорить.

– Он и так не сможет оспорить. Король его и слушать не станет. Что тут непонятного?

– Ты помнишь пасынка и его упрямый нрав?

– Король сможет его усмирить.

– И опять начнётся ссора с королём? Он будет в гневе. Ильяну нельзя прятать. Если её отвергнут, то это будет не наше решение.

– Она не так красива. И её возраст! К ней уже и свататься неловко, она перезрела как невеста! Двадцать три года! Скажут, что предлагаем старуху!

– Она наследница, – повторил лорд Гиром. – И красивая девушка. Не надо ссориться с королём, вынуждая его идти против законов Древних. Ведь он клялся их соблюдать. Все короли дают такую клятву.

– Формальность! – фыркнула графиня.

Лорд Гиром только махнул рукой.

– Мне нечего добавить, сестра…

Ясно же, что волнения в замке Террат только начинались. Два жениха на семь невест! Семь девушек, которым давно пора мечтать о семейном счастье. Что делать, радоваться?..

Они не спешили расходиться. Все были взволнованы, даже правдолюбка Клейна, которая теперь будет твердить, что она-де точно замуж не собирается! Скорее всего это чистая правда – Клейна никогда не врёт. Она не собирается, но это обстоятельство явно не делает её счастливой.

Фания, Клейна и Ронда, Фалистина и Илинда, и малышка Линдита, самая нежная и красивая – сестры. Они все такие разные! Даже если похожи внешне. То, что они узнали сегодня – не обещание счастья, но они молоды, и ожидание счастья – так естественно! Даже если не всем и немного – это как игра, кто получит заветную монетку в праздничном пироге.

– Интересно, что будет?.. – протянула Линдита, которая почему-то воодушевилась больше всех, даром что была самой младшей. – Им предложат выбирать среди нас? Покажут всех нас, и…

– Да, как кобыл на торге, – с сарказмом согласилась Клейна. – Заглядывать себе в зубы я не позволю, но мне это, думаю, и не грозит. Вот Линде – запросто. Её не пропустят!

– Клейна, что ты такое говоришь, – нахмурилась леди Маржета. – Вы дочери графа. Таких речей не следует вести даже в шутку.

– Всё будет хорошо, – тихо сказала Ильяна и улыбнулась сестре.

– Всё хорошо – это если бы был жив отец, наш брат Ильяр вернулся бы домой, и в Террате отпраздновали бы сначала его свадьбу, а потом твою, Ильяна, – упрямо заявила Клейна. – Помнишь, тётушка Маржета всё толковала, как это важно, чтобы не наоборот? Потом был бы черёд Фан, через пару лет – мой и Ронды. А сейчас мы только-только отпраздновали бы свадьбу Фалистины, и здесь сидели бы пять замужних леди, которые съехались на свадьбу или помолвку Илинды. И мы бы каждый вечер слушали её волшебные истории под аккомпанемент Фан. Или нет, Фан некуда было бы примостить свою арфу, потому что она собралась рожать второго ребенка, неудобно ведь играть с огромным животом. А жениха для Линды отец уже нашёл бы, но велел дожидаться её шестнадцатилетия! Она ведь такая нежная и хрупкая!

– Ты невозможная, Кли! – сердито воскликнула Фания. – Выдумываешь ерунду похлеще Илинды! Замолчи сейчас же! – и вдруг она горько разрыдалась.

– Фания, ну что ты! Не нужно! – Ильяна быстро встала и обойдя стол, подхватила и обняла хрупкую Фанию.

Фания, которая своей музыкой могла заставить хоть плясать, хоть плакать, не могла без слёз вспоминать своего жениха, погибшего в той злосчастной войне. В войне, в которой отец был против их нынешнего короля, но потом подчинился ему, и всё пошло кувырком! Все это знали и не напоминали Фании, и только Клейна не могла удержать в себе свои правдивые рассуждения. Это её дар? Это её наказание.

– Кли, тебя надо запереть в угловой башне и никому не показывать, – негромко заметила Ронда.

– Я в чём-то солгала? – та упёрла руки в бока и посмотрела с вызовом.

– Тихо, девочки! – рассердилась Ильяна. – Не хватало ещё ссориться! Какая разница, что могло бы быть? Мы этого не знаем.

– Что, и твоя эсса Болотница никогда тебе не гадала?

– Нет, – резко ответила Ильяна. – Эсса Руана мне не гадала. Она не гадала никому. Она была учёной лекаркой, а не гадалкой.

– А разве она не учила тебя магии? А её утверждения, что Ильяр жив?.. – никак не хотела угомониться Клейна.

– Это не гадание. Это показывает амулет, – громко сказала Ильяна. – Ну довольно, слышите меня? Мы собирались вышивать до полудня? Вот и не будем терять времени. А потом поедем на гору кататься! Король со своими принцами когда еще приедет!

– Они вовсе не принцы, – это заметила не Клейна, которая проглотила свои возражения под сердитым взглядом старшей сестры, а безупречная Ронда. – Они племянники короля. Их мать – леди Подлунных островов, всего-навсего. Не такие уж значительные владения для родственников Ауругов.

– Ты откажешься выйти замуж не за принца? – не удержалась Ильяна. – Действительно. Принца потом ещё где-нибудь найдём.

– Я не откажусь, сестричка, – ответила Ронда точно ей в тон. – Если кто-то из них мне понравится. Король желает наделить их нашими землями. Никто не ждёт, что наш брат вернётся! И я лучше поехала бы к ним на Подлунные острова и стала там настоящей хозяйкой.

– Разумно, – это Клейна помолчала немного и решила, что достаточно, можно поговорить дальше. – Лучше стать леди Подлунных островов и остаться ею. А та из нас, которая станет графиней, будет соперничать с нашим братом, её муж всё потеряет! Если Ильяр вернётся. Зато если Ильяна…

– Ну хватит! – рассердилась Ильяна. – Достаточно!

– Девочки, перестаньте! – наконец вмешалась и леди Маржета, она громко захлопала в ладоши. – Разве мы собираемся оспаривать решение короля? Пойдёмте, я буду вышивать вместе с вами!

Руана по прозвищу Болотница, которая учила Ильяну не только искусно готовить, но и другим полезным вещам, часто повторяла, что ни одна из них, дочерей Ивдина Фрая графа Террата, не сможет противиться своему дару, и надо помнить об этом. Это тоже подарки Древних роду их отца. Всякий такой дар – благословение.

Даже дар Клейны, которой и самой бывает тяжко от своей чрезмерной правдивости. Постойте-ка, а что если…

В то время как сёстры во главе с леди Маржетой отправились в комнату для рукоделия – в этом угловом маленьком зальчике благодаря двум рядам окон было светло, и было тепло, потому что всегда топилась печь, – она забежала к себе за бумагой, перьями и чернильницей. Все это она положила на столик рядом с удивлённой Клейной, сама очинила ей пару перьев. Объяснила тихонько:

– Как только захочешь что-нибудь сказать, возьми перо и напиши это. Потом перечитай. А уже потом, если захочешь, скажи всем. Давай попробуем?

Клейна молча кивнула, и больше ничего не говорила. Остальные сестры с интересом поглядывали то на неё, то на Ильяну, которая тоже села к раме вышивать, и не обошлось бы без подначек, но тут Илинда принялась рассказывать сказку.

– Однажды принц из одной страны отправился далеко-далеко, за горы и за море, чтобы жениться на прекрасной принцессе, – начала она нараспев.

– Принц всего один? Мало… – пошутила Ронда, но на неё зашикали.

– У той принцессы была злая-злая мачеха, – продолжала Илинда. – Принц попросил руки принцессы у её отца, и тот не спешил ответить согласием, хоть и отнёсся к принцу приветливо. Чужестранец ему понравился, но он был незнакомцем и его следовало испытать на чистоту помыслов, а ещё, конечно, на сообразительность, силу и ловкость, то есть на всё то, что полагается принцу. И король предложил юноше три испытания. Тот согласился…

Илинда заливалась соловьем, рассказывая про трудности, которые выпали несчастному искателю невест. Он беседовал с мудрецом и ответил честно там, где было искушение солгать – и это была ловушка, испытание на ту самую чистоту помыслов. Потом собрались советники короля и задали ему двенадцать трудных вопросов, и умный принц на всё дал ответы…

Почти все девушки бросили иголки и слушали сестру. Леди Маржета тоже слушала и улыбалась каким-то своим мыслям. Ильяна, напротив, отвлекалась и пропустила, какие вопросы задали принцу министры строгого короля. Она задумалась о приезде незваных гостей и о том, чем это может закончиться. Предчувствия были неприятными…

Между тем, в сказке Илинды, принцу предстояло показать силу и ловкость, взобравшись по отвесной скале и сразившись с семью воинами, с каждым по очереди, причем пользоваться мечом длинным и коротким, пикой, ножом, топором и молотом, а также обойтись совсем без оружия. Это было трудное испытание, хотя и не легче двух первых. Но именно теперь королева-мачеха решила помешать нежеланному жениху, для чего отправилась к злой фее, которая жила в глухом лесу. Эта фея научила её, как превратить принца в зайца, чтобы он не мог даже явиться на последнее испытание.

– Почему в зайца? – на этот раз возмутилась Линдита. – Пусть он будет медведем!

– И какая тебе разница? – возразила Фания, которая уже совсем отложила иголку и примостила на колени свою арфу, чтобы пощипывать струны в такт напевному голосу сестры.

– Не хочу зайца! Фу! Пусть будут медведь!

– А причём тут твоё желание? Ты что, та самая принцесса?

– Медведь на зиму заляжет в берлогу! Пусть лучше будет страшный дикий кабан! Злая королева хотела, чтобы его убили охотники!

Илинда немного растерялась, она привыкла, что ей не мешают рассказывать. А тут…

– Я не хочу кабана! – воскликнула она, начиная сердиться, но передумала и улыбнулась. – Пусть будет лесной олень. Олень вам нравится? Он тоже быстро бегает, а главное, не может явиться на испытание. Я закончу потом. Вы мне помешали, и я забыла, что придумала. Теперь ждите, когда эта сказка ко мне вернётся. Про оленя…