ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лето выдалось невыносимо жарким. Впрочем, в последние годы это стало закономерностью, по крайней мере, для Тарасова. Но частного детектива Игоря Костикова мало утешала перспектива того, что теперь каждое лето красная ниточка термометра будет неумолимо рваться вверх, превышая даже отметку «35».

Детектив Костиков плохо переносил жару, маялся, не находил себе места… Он не мог сосредоточиться на работе. Правда, в настоящий момент работа как таковая отсутствовала, но даже использовать выпавший перерыв для полноценного отдыха Игорь не мог – отдых не радовал, не приносил удовольствия – все отравляла чертова жара.

Не выдержав адовых мук, Игорь, для которого физический комфорт был на одном из первых мест, купил кондиционер, и теперь чувствовал себя «белым человеком» только дома и старался без необходимости не выходить оттуда.

Но сегодня такая необходимость возникла – с утра ему позвонили из конторы, где он работал раньше юристом, и попросили приехать, чтобы уладить какие-то бумажные дела. Игорь долго чертыхался после того, как повесил трубку.

– Что там такое? – спросила сонным голосом Ирина.

– Да в контору просят приехать, бумажку какую-то подписать, – раздраженно ответил Игорь, надевая брюки. – Сколько времени прошло, как я оттуда уволился, а они все не отвяжутся!

– Ну, не расстраивайся так, – гладя его по голове, проговорила Ирина, уже проснувшись.

– Тебе хорошо говорить! Ты дома останешься, у тебя выходной!

– Ну хочешь, я поеду с тобой за компанию, чтобы не тебе одному мучиться! – рассмеялась Ирина и спрыгнула с кровати, собравшись одеваться.

– Не надо, – опомнился Игорь, кладя руку на плечо Ирины. – Ты извини меня за раздражение, это все из-за жары!

– Мы с бабой Дусей приготовим тебе компот со льдом, – пообещала Ирина. – Быстренько съездишь – и весь день будешь дома.

– Да-да, – целуя ее, ответил Игорь и поспешно вышел, решив, что, действительно, лучше поскорее съездить и сразу вернуться, тогда и позавтракать.

Сейчас он уже возвращался домой в своей машине, в которой можно было с ума сойти от палящего солнца – не помогали опущенные до предела стекла.

Как обычно, на Калужской образовалась гигантская пробка. Угодивший в нее Игорь сидел и тихо матерился сквозь зубы, понимая, что не в силах ничего изменить.

Невольно он мысленно вернулся в контору, где проработал несколько лет после окончания института и которую оставил ради частной практики. Игорь давно мечтал стать частным детективом, но все чего-то не хватало – то ли решительности, то ли смелости. Совершенно неожиданно ему помог случай.

Дело в том, что Игорь после того, как мать закончила наконец операцию с разменом, получил в собственное пользование отдельную квартиру, где поселился с Ириной. Но в нагрузку он получил также и бабу Дусю, или Бабусю, как называли ее в семье. Она была сестрой его родной бабушки, умершей в прошлом году.

Никто и не думал, что маленькая, шустренькая старушонка согласится приехать пожить даже ненадолго в Тарасов, а уж то, что она обоснуется здесь на постоянное место жительства, Игорь не мог представить и в самом страшном сне.

Тем не менее все случилось именно так. Первое время и он, и особенно Ирина почти постоянно конфликтовали со своенравной старухой, любящей к тому же совать свой востренький носик туда, где ему делать было абсолютно нечего.

И Игорь, и Ирина не могли дождаться, когда бесцеремонная

родственница уедет обратно к себе, в свою деревеньку

Вражино. Но как-то раз за разговором Игорь уставший от

упреков бабы Дуси в лени, неожиданно для себя самого

запальчиво выкрикнул, что работает частным детективом.

Баба Дуся приняла его слова всерьез, более того, она настолько прониклась этим открытием, что почти мгновенно распространила новость среди соседей, и с ее легкой руки уже в тот же вечер Игорь получил свое первое дело.

Но на этом заслуга бабы Дуси не кончилась – это знаменитое дело они расследовали вместе с Бабусей, и еще неизвестно, кто внес в него больший вклад.

Но, как бы там ни было, а только после этого Игорь и впрямь открыл собственную контору, где принимал клиентов. А баба Дуся стала незаменимой помощницей во всех его делах, Игорь даже заявил, что официально принимает ее на работу и назначает оклад.

Денежки баба Дуся любила, но и старалась на совесть. И хотя Игорь даже под пытками не признался бы, что к разгадке преступления его всегда подводит баба Дуся – когда напрямую, когда исподволь, – в душе он понимал это.

Всякое бывало между ними – и ссорились, и обижались друг на друга, и даже скандалили, все-таки характер у старушонки был будь здоров! – но заканчивалось все всегда примирением и взаимными извинениями.

К настоящему моменту Игорь уже и представить себе не мог, что баба Дуся может вернуться к себе в деревню. И Ирина привыкла к нежданно-негаданно свалившейся на голову «родственнице», стала мягче с ней и даже полюбила, поняв, что баба Дуся, по сути, желает им с Игорем только добра, и сколько бы она ни язвила, ни острила своим ехидным язычком, но если дойдет до дела – баба Дуся всегда поможет, никогда не предаст.

Вспоминая все это, Игорь незаметно отвлекся и даже перестал страдать от жары. Но пробка потихоньку рассасывалась, очнувшись, Игорь нажал на педаль и тут же снова ощутил, как взмокла на спине рубашка. Набирая скорость, он поспешил домой, мечтая о холодном душе, компоте со льдом и отдыхе на диване в прохладной спальне.

Но так уж сложился этот день, что детективу Костикову не суждено было насладиться отдыхом. Когда он поставил машину в гараж и поднялся на свой этаж, то еще из-за двери услышал возбужденные голоса.

Отперев дверь, Игорь прошел в квартиру, где в прихожей его сразу же перехватила баба Дуся и, крепко сжав руку Игоря, потащила его в кухню.

– Что случилось? – морщась, спросил Костиков.

– Пришли там к тебе, Горяшка! – блестя глазами, сообщила Евдокия Тимофеевна загадочным шепотом. – Дело, значит, новое светит!

Баба Дуся всякий раз, когда ее внучатому племяннику

«светило» новое дело, приходила в состояние особой серьезности и напускала на себя таинственный вид.

– Кто?

– Да парень с девкой! С Иришкой вона пока беседуют!

– С Ириной? – удивился Игорь. – Они что, ей рассказывают

о своих проблемах?

– Дак девка-то, оказывается, с нею вместе училась! Ну, в институте ихнем, который она у нас закончила-то?

– Университет, – машинально ответил Игорь.

– Во-во, – кивнула баба Дуся. – А проблемы-то у ейного парня, как я поняла! Вроде как друг у него пропал! Боле ничего не успела расслышать, печенье им подала покуда да вышла.

– Хорошо, – улыбнулся Игорь, – спасибо за информацию: я сейчас во всем разберусь сам, на месте.

Ему было непонятно, для чего баба Дуся утащила его в кухню, для чего она пыталась услышать то, что ему эти люди, если им действительно нужна помощь, и так сейчас расскажут? Но такова была натура Бабуси – раз уж «дело ихнее сыщицкое», как она любила повторять, значит, нужно как можно больше туману напустить. Старушка вообще порой предпочитала говорить загадками, выводя тем самым Игоря из себя, и только когда племянник доходил до белого каления, невозмутимо выдавала то, что так долго прятала за туманными формулировками.

Игорь прошел в комнату и увидел сидящих за маленьким столиком Ирину и мужчину с женщиной. Они оба были ему незнакомы.

– А вот и частный детектив пожаловал, – улыбнулась Ирина,

но Игорь отметил, что лица у всех троих были невеселыми.

– Добрый день, Костиков Игорь Анатольевич, – представился

он.

– Михаил Лебедев, – вставая со стула, протянул ему руку мужчина.

Он был не очень высокого роста, коренастый, одетый в светлый летний костюм, несмотря на жару. Умные, живые карие глаза смотрели на Игоря оценивающе-внимательно, но без нахальства.

Его спутница была полноватой блондинкой с голубыми глазами. Она была одета в деловой костюм салатного цвета, волосы забраны в гладкую «ракушку», а на ногах девушки Игорь увидел колготки, и это его сильно удивило. В такую погоду гораздо уместнее было ходить в легком платье или сарафане, если уж ты считаешь, что носить шорты тебе фигура не позволяет.

– Людмила, – улыбнулась девушка и тоже протянула руку. – Людмила Нестеренко.

Костиков пожал ее теплую мягкую ладонь и опустился в кресло, пододвинув его к столику. Гости пили кофе с печеньем, Игорь же с гораздо большим удовольствием выпил сейчас холодного пива и мысленно посетовал сам на себя за то, что поленился выйти у магазина и купить любимый напиток.

– Я сейчас принесу компот, – вспомнила Ирина о своем обещании и метнулась в кухню.

Вернулась она в сопровождении бабы Дуси, которая определенно решила присутствовать при разговоре. Раньше Игорь возмущался подобной беспардонности, предпочитая выслушивать проблемы клиентов в одиночестве, но потом, поняв, что упрямую старуху ему не переупрямить, махнул рукой.

Насчет присутствия Ирины он тоже не стал возражать – все равно она уже в курсе. А вот Лебедев отнесся к бабе Дусе несколько настороженно. Он кашлянул и, взглянув на Игоря, сказал:

– А может быть, мы поговорим наедине?

– Если вы смущаетесь Евдокии Тимофеевны, то это напрасно,

– заверил его Игорь. – Это мой самый ценный агент.

Лебедев с Людмилой недоверчиво переглянулись. Видимо, в этот момент их мнение о Костикове как о частном детективе претерпевало метаморфозы не в лучшую сторону.

– Понимаете… Тут дело такое… Очень конфиденциальное, и мне бы не хотелось… – начал Лебедев, но Игорь перебил его:

– Вы можете не сомневаться в том, что вся информация, которую вы поведаете, не покинет пределов этой квартиры. Так что говорите смело. К тому же с Ириной вы, кажется, знакомы? – он посмотрел на Людмилу.

– Да, мы вместе учились, – ответила та.

– Пару месяцев назад мы с Людой встретились случайно на улице, разговорились, и я, не удержавшись, похвасталась ей, что мой муж – частный детектив! – улыбаясь, проговорила Ирина, глядя на Игоря влюбленными глазами.

– А я и не думала, что мне это пригодится! – подхватила та. – А тут, когда пошли все эти заморочки, и Михаил начал искать человека, который мог бы помочь, я и вспомнила про вас. Нашла телефон, который Ира дала, и позвонила. Иришка сказала, что можно приехать, так как вы скоро вернетесь.

– Понятно. Ну, а теперь, наверное, перейдем непосредственно к заморочкам? – улыбнулся Костиков и перевел взгляд на Лебедева.

Баба Дуся чинно сидела в сторонке на стуле и делала вид, что ее вообще нет в комнате.

– Да, заморочки-то, собственно, у меня, а не у Людмилы, – проговорил Михаил, вытирая запотевший лоб. – Она просто выступила в роли посредника. Одним словом, у меня пропал сотрудник…

– Давайте по порядку. Чем вы занимаетесь?

– У меня фирма по продаже аудио– и видеотехники. Называется «Европа», может быть, слышали?

– Конечно, – ответил Игорь. – Только вот пользоваться услугами не приходилось.

– Ничего, – утешил его Лебедев, – еще успеете! Так вот, недавно мы закупили партию видеомагнитофонов, товар уже привезли, а расплатиться должны были наличными.

– Когда?

– Должны были вчера, – ответил Лебедев и потер лоб. – Поставщики – наши давние знакомые, из Покровска. За все время сотрудничества у нас не возникало никаких непоняток, поэтому так и вышло, что оплата должна была состояться уже после того, как товар получен. У нас просто не было налички, и я попросил ребят подождать пару дней. Так как мы друг другу доверяем, то они согласились. Деньги должен был передать мой приятель Виктор Маркелов.

– Один?

– Да. Виктор работает у меня давно, с момента основания фирмы, а познакомились мы еще раньше, так что я вполне ему доверял. Он часто отвозил деньги один, и всегда все было в порядке. Но на этот раз случилось что-то непонятное…

– Что именно? – терпеливо спросил Игорь и начал медленно набивать свою любимую трубку табаком.

Баба Дуся, посмотрев на внука, полезла в карман домашнего халата, и Игорь заранее сморщился – он знал, что она оттуда достанет. Баба Дуся вынула небольшой мешочек и чуть отвернулась в сторону.

«Начинается!» – подумал Игорь.

Привычка Евдокии Тимофеевны нюхать табак была, видимо, неискоренимой. Сколько Игорь ни просил, ни умолял ни угрожал – все было напрасно. Баба Дуся категорически отказывалась выбросить «эту гадость», как называла табак Ирина. И кисет с табаком всегда был при ней.

Игорь и Ирина, мучаясь от немилосердного чихания, долго боролись, но и тут сдались – пришлось привыкать к терпкому запаху. А вот посторонним людям приходилось несладко, особенно если старушка умудрялась, ненароком задремав, рассыпать свое сокровище на диван или кресло.

А Лебедев, не подозревающий о том, что ему угрожает, продолжал:

– Дело в том, что Виктор пропал. То есть он выехал из фирмы ровно в час дня на своей машине и поехал на встречу с кредиторами. Но он на нее не приехал. В два часа они позвонили сами и спросили, что за ерунда? Я, естественно, сильно обеспокоился, попросил их подождать, взял вместе со своим заместителем машину и поехал по той дороге, по какой должен был ехать Виктора. Доехали до места встречи, ребята, совсем уже обозленные, там… И никаких следов Виктора. Я рассказал им все как есть, пообещал разобраться с этим недоразумением и заплатить сразу же, как будет возможность, написал расписку, на том пока и разошлись. А что с теми деньгами и с Виктором, так и непонятно.

– Вы пытались еще как-то его искать?

– Конечно, я обзвонил все места, где он мог быть, лично ездил к нему домой, с сестрой говорил его, с невестой… Никто ничего не знает. Уехал – и как воду канул! Конечно, найти деньги для меня очень важно. Хоть фирма и не бедствует, но сумма все же крупная. Но не меньше этого меня волнует, что стало с Виктором.

– По-моему, вполне понятно, – медленно проговорил Костиков.

Лебедев с надеждой посмотрел на него.

– Вам уже все ясно? – недоверчиво спросил он.

– Ну, ответ напрашивается сам собой, – начал объяснять свои догадки Костиков, – Виктор один вез деньги и не довез… Сумма, как вы сами говорите, крупная… – Игорь замолчал, выразительно глядя на Лебедева.

– Вы хотите сказать, что он меня кинул? – усмехнулся Михаил. – Выбросьте эту версию из головы! Конечно, в жизни все возможно, но это нереально.

– Почему вы так уверены? – пуская голубоватые кольца дыма, спросил Костиков. – Только потому, что знаете его много лет? Так можно быть знакомым с человеком и больше и не подозревать, на что он способен! Мы сами себя до конца не знаем, что уж там про других говорить!

– Дело не только в этом, – спокойно парировал Лебедев. – Виктору доводилось возить и гораздо большие суммы. Однако он не пользовался возможностью кинуть меня.

– Это еще ничего не доказывает! Может быть, именно сейчас

у него напряженка с деньгами?

Подумав, Лебедев потер лоб и сказал:

– Именно сейчас деньги ему нужны. Но именно сейчас он и не стал бы исчезать.

– Почему?

– Потому что у него через неделю свадьба. Он уже и квартиру сменил ради этого случая, и ремонт в ней сделал, и для свадьбы все купил. И, поверьте, денег истратил больше, чем вез вчера, чтобы вот так все это бросить, присвоить деньги и исчезнуть. Так что еще раз повторяю – данную версию можете выбросить из головы.

– Х-м-мм, – нахмурился Игорь, задумываясь.

В аргументах Лебедева, несомненно, присутствовала логика, но совсем отбрасывать первоначальную версию Игорь не стал. За все время практики он уже не раз убеждался, что человек порой способен на абсолютно алогичные и порой просто абсурдные поступки. Но вслух он о своих размышлениях не сказал, спросив:

– А где живет Виктор?

– Он приобрел новую квартиру и жил там вместе с Ларисой Игнатьевой – это его невеста. Улица Волжская, сорок пять, квартира восемь.

– А Ларису там можно застать?

– Да, она там так и живет. Только… – Лебедев замялся, – Я бы вас попросил ее не беспокоить.

– Почему?

– Ну, она все равно ничем не сможет помочь. Она ничего не знает. Она даже не знает о том, что Виктор пропал.

– Как? – удивился Костиков.

– Они договорились, что до свадьбы Виктор поживет у сестры, Жени. Ну, вроде обычай такой, что ли – какое-то время перед свадьбой не видеться. И когда я звонил туда, то не стал Ларисе говорить, что произошло, просто спросил, не заезжал ли он к ней.

– И она сказала, что нет? – уточнил Игорь.

– Совершенно верно.

– Но она может его покрывать.

– Вы опять о своем? – невесело улыбнулся Лебедев. – Нет, я же вам уже сказал. Еще раз вас прошу – не трогайте Ларису.

«Проверим», – отметил про себя Игорь. Он уже решил, что возьмется за это дело. Во-первых, жара жарой, а работать нужно, а во-вторых, дело не казалось ему таким уж сложным. Скорее всего, нужно проследить за Ларисой. Если она связана со своим женихом, то обязательно выведет на него. А уж взять его – пара пустяков. Именно такой план действий созрел в голове Костикова.

– Так что? – Лебедев посмотрел на детектива. – Могу я на вас рассчитывать? Естественно, задаток за работу вы получите прямо сейчас. Все расходы, разумеется, я тоже оплачу. Как вы понимаете, я не хочу впутывать в это дело милицию. Единственное, на чем я настаиваю – это чтобы расследование прошло как можно скорее. Долг-то возвращать нужно.

– Я понимаю, – кивнул Костиков.

– Игорь, ну, ты же не откажешься помочь? – наморщив лобик, с тревогой спросила Ирина.

– Не откажусь, – ответил Игорь. – Ваше дело меня заинтересовало.

– Вот и прекрасно, – Лебедев достал из кармана бумажник. – Какие у вас расценки?

Когда все денежные вопросы были решены, Лебедев спросил:

– У вас еще есть вопросы?

– Да. Во-первых, дайте мне адрес Жени, сестры Виктора. Кстати, она в курсе, что брат пропал?

– Да, ей я рассказал.

– И о деньгах тоже?

– Нет. Но она, оказывается, сама знала – ей Виктор сказал.

– Вот как?

– Да.

– А кто еще знал о том, что Виктор должен везти деньги и в котором часу это будет?

– Мой заместитель, Павел Коротков. Я, естественно. Женя. Все.

– И сами кредиторы, – добавил Игорь.

– Да, конечно.

– Я вас попрошу сообщить мне их данные.

– Это Алексей Любавин и Сергей Новиков. Они из Покровска, но адресов их я не знаю, знаю только телефон Сергея, – и Лебедев продиктовал номер, а также сообщил адрес Жени.

– Еще один вопрос, Михаил. Какая машина у Маркелова?

– У него «Жигули», девятка. Цвет «мокрый асфальт».

Номер А368МН.

– И вот еще что. Вы не догадались взять с собой фотографию Виктора?

– Представьте себе, догадался, – улыбнулся Лебедев и протянул Игорю документальное фото.

Со снимка на Игоря смотрел темноволосый парень лет тридцати, с мужественным лицом и внимательными умными глазами.

– Фото сделано совсем недавно, – пояснил Лебедев.

После этого он поднялся и подал руку Людмиле. Девушка встала и, повернувшись к Костикову, вдруг сказала:

– Насчет Виктора вы зря. Не стал бы он так поступать.

– А вы что, его знаете? – удивился Игорь.

– Так я же у Михаила в фирме секретаршей работаю! – сообщила Люда.

– Вот оно что, – проговорил Костиков, понимая теперь, почему девушка парится в костюме и колготках в середине июля, и невольно посочувствовал ей. – А вы были не в курсе того, что Виктор повезет деньги?

– Разумеется, нет, – немного удивленно ответила она. – Меня такие вещи совершенно не касаются и мне их не сообщают.

Лебедев кивнул, подтверждая ее слова, и вопросительно посмотрел на Игоря.

– Мы можем идти?

– Да, у меня пока больше вопросов нет. Если что-то случится, непременно сообщите мне. Я в свою очередь буду держать вас в курсе дела, только оставьте координаты.