Предисловие…

Йота широко распахнул глаза и смотрел в изумлении на появившийся из ниоткуда прозрачный экран.

«Ваша часть Вселенной пришла в фазу «Конфликт», поэтому в качестве наказания откроются Врата с монстрами! Ваша задача – ВЫЖИТЬ!!!!! В качестве помощи от Богов Вам будут дарованы Игроки!!! Различные атрибуты, артефакты и навыки могут находиться у любого из жителей или Игроков! Желаем уцелеть! Минимальное время фазы «Конфликта» – 12 лет. В зависимости от Побед или Поражений Боги определят затем Вашу дальнейшую судьбу…»

Плечи паренька поникли, и он разрыдался… Когда тебе всего 11 лет. И ты живешь только с дядей-алкоголиком, который пытается продержаться на ногах хотя бы с понедельник до четверга, чтобы не потерять единственный источник дохода – подработку грузчиком в ближайших лавках… Ведь дядька-кормилец! Так ли охота тебе ещё сверху этого всего полчища чудовищ, наглых Игроков и недосягаемых артефактов?!? Жидкость из уголков очей ещё какое-то время продолжала сочиться. Но затем Йота резко поднялся и подошел к замызганному окну.

Кто-то что-то кричал на улице, кто-то куда-то бежал. Город охватила паника!!! Он точно видел зарево пожаров в сразу нескольких местах. И это, видимо, окончательно привело его в чувство…

– Только сильные выживут!!! – громко и четко сказал парень сам себе. – И те ещё, кто полезны!!!!! Я уже подросток, нечего раскисать! Это однозначно лучше, чем быть в животе у мамки или годовалым… И я приспособлюсь, выкручусь, выучусь новому ремеслу или военному делу!!! И залезу как можно выше, чтобы к 23-м годам дать в пику даже Богам!!!!!

Йота сжал кулаки и уставился на стопку книг возле кровати. Комнатушка его была на чердаке и совсем мала, хотя у дяди рядом была точно такая же… За исключением книг!!! Это была его страсть… Тайная и пагубная – почти как у дяди к алкоголю! Он зачитывался чужими приключениями и всегда отовсюду ускользал, чтобы смотреть соревнования или события на экранах в храмах/богатых учреждениях…

Но он никогда и представить себе не мог… Что это были не просто «развлечения», а реальная моральная подготовка к грядущим событиям! Которые настали сегодня. Точнее. Начались! До самих событий у них было три недели!!! И стоило теперь ждать появления Игроков или навыков у обычных жителей.

Город окутал мрак ожидания. Липкий и ужасный. Но одни как Йота решили сражаться до конца! Другие же только и думали, как сбежать! Но куда??? Ведь все ближайшие три планеты были в зоне фазы «Конфликт». А был ли путь дальше?!? Пока ответа никто не знал.

Глава 1

Выпивка лилась почти по всей таверне через край. И часто мимо ртов! Ведь многие были уже в «хлам» или пытались одновременно с питьем доораться до своих товарищей. Тут было сборище «талантов» со всеми втекающими и вытекающими обстоятельствами и последствиями. Таверна «Крысоловня» славилась на весь небольшой город именно тем, что в нее ходили или Игроки, или пробужденные местные жители. То есть те, кто имел РАНГ. От «Е» до «Б». От самого низкого и до второго по силе после «А». Но город Верем не был излюбленным Богами местом… Напротив! Тут как нигде было мало «талантов». И вот… Почти все местные охотники на монстров сейчас «праздновали» два года с начала фазы «Конфликта».

– Беда, братцы, БЕДА!!!!! – споткнувшись о порог, но продолжая кричать, ввалился местный оракул. – Был у нас один-единственный S-ранг и тот с катушек слетел!!!!! Прячьтесь кто может!!!! Безумный Феликс бежит сюда!!!!!!!

– Ха-ха-ха!!! – донеслось в ответ со всех сторон. – Мало того, что мы – единственные, у кого нет храма в городе! Так ещё и местный «пророк» шутом подрабатывает!!!

И пьющие глоток эдак пятьдесят и дальше продолжили свое дело. Оракул же поднялся с мокрого пола, что-то пробормотал тихо себе под нос и быстро скрылся из виду. Не успели кружки ещё пару раз стукнуть о столы… Как на месте двери зияла дыра и её деревяшками охотник Феликс мгновенно стал всех подряд отправлять к праотцам. Кровь и вопли заглушили запах бражки и праздничную суматоху. Кто мог – драпал, прятался, пытался не привлекать внимание… Но Феликс не останавливался ни перед чем, круша и убивая все на своем пути. Что с ним было?!? Проклятие, несчастная любовь, месть Богов??? Полуживому городу Верему было то неизвестно. Как и его жителям! Они знали лишь одно – даже все вместе они не выстоят против S-ранга, стоящего над обычными рангами с буквами алфавита кириллицы. Скорее всего, к утру город будет окончательно стерт с лица Вселенной Игры. Все попрятались и только могли молиться…

***

Котена почувствовала, что лежит в каком-то дерьме. Да точняк!!! Так и было – навозная куча! Чертовы Боги!!!

Она только сегодня присоединилась к Игре, точнее, выбрала себе Новую Жизнь! В старой она уже себя «изжила» – возраст двигался к полтиннику, достижения и радости все позади. К тому же она осталась уже одна – родители умерли, родственники разъехались, друзья рассосались. Своей семьи у неё не было – слишком высоки оказались её «стандарты»! И тогда она решилась – переселиться Игроком в другую Вселенную, отдав все заработанное за прошлую жизнь из материального и, в добавок, завещав свое уже ненужное тело медикам и внешность новой модели робота. Решилась и все тут!!!

Перешла черту. Безвозвратно! И каково же было её изумление… Когда первым навыком, который ей предложили стала «Экспертная Красота»!!! Злость в ней поднялась нешуточная… Так как с замужеством у неё в прошлой жизни не сложилось, но вот красивая внешность часто «манила» к себе всяких дегенератов!!! Поэтому не думая она категорически нажала «Нет!!!» Но, то ли в программе переброса не было раньше отказников от «Красоты», то ли произошел какой-то технический сбой… Она не меньше двадцати (!!!) раз жала на словно заклинившее предложение! И в итоге… Вместо силуэтов красивого и современного города, в который она вроде бы уже спускалась… Она оказалась выброшена в кучу дерьма в какой-то глухомани без единой электрической лампочки…

Да чтоб его!!! Что та житуха была не сахар, а эта ещё видимо хлеще!!!

Но что толку елозить руками по навозу?!? Только ещё больше вымажешься! Она кое-как на карачках выползла с кучи и нашла дверь сарая. И даже какое-то подобие полотенца и таз с водой.

– Слава Б… – и тут же осеклась.

Больше никого она поминать не будет!!! Благо, на ней был кожаный костюм и ботинки, так что её усилия увенчались успехом по приведению себя в нормальное состояние. Хотя со стороны себя не видно…

Котена вышла на улицу и пошла. Тихо-то как! А она… Она почему-то ждала, что её будут встречать… Говорить теплые слова типа: «Дорогой Игрок! Как мы рады и счастливы, что Вы присоединились к нам для Защиты и сохранения Мира!!! Мы готовы содействовать Вам во всем!!!!!» И тут на неё свалиться куча навыков, летописей с таинственными манускриптами, зелья, артефакты, карты, великолепное оружие… И вся она такая… Ну, прямо сияющая представлялась перед восторженными здешними аборигенами!!! А в итоге что???

Живот урчал. Глаза слипались и не по-детски клонило в сон. Хотелось принять теплый душ. И пить! Очень хотелось кружку-две воды!!! А приходилось брести куда-то… И неизвестно даже: будет ли ночлег, вода, еда?!? Она пыталась на ходу вызвать «Инвентарь», но почему-то ничего не получалось. Дерьмо! Но уже не коровье.

И тут совсем близко показался свет. Она сделала усилие и вышла на милую улочку, освещенную… факелами!!!

– Я что в Средневековье?!? – невольно вырвалось у неё.

Котена была ошарашена. И тут она услышала ещё дальше какой-то шум. Люди?!? Конечно! И быстро зашагала туда.

Только представившаяся картина заставила её содрогнуться. Трупы, и остатки зданий. Даже воронка одна в земле… И чуть дальше, видимо, тоже.

Надо было что-то делать. Соображать, что ли, быстрее??? И давать деру! Но она поздно пришла в себя от увиденного… Когда неизвестное существо с ярко-красными пугающими глазами уже кидалось на неё…

И тут пространство словно превратилось в желе. И медленными толчками безумец пытался протянуть руки к хрупкой шее Котены. Она же лишь слегка отодвинулась… И тот пролетел мимо неё, врезавшись в здание, от которого тут же рухнула вся стена. Но нападающий поднялся из-под обломков, словно из-под облачка мимолетной пыли со шкафа, и опять кинулся на неё!!!

– Да хватит!!!!! – не выдержали у неё нервы.

Она мгновенно схватила ближайший валяющийся железный прут и нанесла минимум восемь ударов по противнику. Тот даже не успел от неё закрыться… Когда же Котена перестала бить, то поняла – нападавший мертвее мертвого! А её удары практически уничтожили само тело, оставив только куски. Хотя прут был тоже практически сточен… Но ведь это даже не оружие!!! И что с ней будет за это преступление?!?! В ужасе она рефлекторно подняла остатки железки и закинула куда-то… Неизвестно куда! И тут же сорвалась с места и побежала!!!

Остановилась спустя, наверное, полчаса, т.к. город начал опять заканчиваться. Почему-то ей не встретилось нигде ни души. Вокруг были хилые домишки. И в одном из них она увидела огонек. Попыталась унять дрожь и тихо постучала.

– Не тать ли ты случаем?!? – спросил её испуганно какой-то старичок.

– Я бедная заплутавшая путница! Пустите к себе переночевать! Я могу отработать проживание… – жалобно пискнула Котена.

– Да у меня самого почти ничего нет, кроме жалования в 16 медяков в месяц от бывшего работодателя… Грабить нечего! – вздохнул старик. – Но и не открыть дверь тоже не могу – убьют же!!! Какого только страху нынче нет у нас в городе Вереме… Погоди. Руки старые, дрожат. Сейчас открою.

И, правда, через пять минут старый дедок пустил Котену в покосившийся дом. Зато чистый! Дал напиться всласть воды и каких-то темных странных листьев вместо еды. И указал на соломенный тюфяк и даже одолжил какую-никакую накидку сверху. Она легла и мгновенно уснула, совсем не представляя где, с кем и чем потом ей это обернётся.

Глава 2

Время – странный предмет! Теперь… С начала фазы «Конфликта» все жаловались, что между Вратами часы идут за секунды, а дни за минуты… А вот с появлением Врат ожидание превращается в стопудовые гири веков! Ведь шанс Прорыва (того, что монстры выберутся наружу и начнут уничтожать всё живое и все следы цивилизации) был высок!!!

Любим мрачно сплюнул под ноги. После уже прошедших двух лет «Конфликта» намоталось веретено событий ещё больше чем на три месяца. Многие местности уже пали и стали кодлом монстров… Вот и здесь… Намечалось неизвестно что!!! То ли в наказание, то ли в благословение открылись сразу 12-ть Врат. И их надо было зачищать!!! Быстро – за десять дней. Потом будет передышка. Вроде бы… По идее! Но Врата надо закрыть до Прорыва!!!

Спустя некоторое время, богачи и управленцы этой части Вселенной пришли в себя. Организовались. Создали Лигу охотников и её филиалы. И теперь из Лиги присваивали ранги и Вратам. Только вот не всем и не везде…

Так вот и светились 12-ые последние Врата. Их никто не оценил и не нашлось смельчаков «забить их своими», то есть взяться зачищать… А потому все желающие могли участвовать бесплатно! Но, помимо Любима, никого здесь не было.

Он задрал голову и смотрел в уходящую далеко ввысь ограду Врат. Неизвестно где был конец… И был ли вообще! Мурашки страха накатывали на мужчину, подавляя волю, силу и укрепляя желание кинуться в бега… Уровень этих Врат зашкаливал!!! А он всего лишь имел твердый ранг «Б». Конечно, это лучше низших рангов «Е» и «Д»… И даже круче «Г» и «В»! Один ранг «Б» равнялся трем сотням «Е», сотне «Д», пятидесяти «Г» и двадцати «В»… Как минимум! Но «Б» не равнялся «А». Пропасть между двумя первыми буквами алфавита была чудовищна. И даже будь у Любима ранг «А»… Казалось, его было бы маловато для этих Врат.

Поэтому он слегка отошел и принялся отдыхать с дороги. Возле Врат обычные люди и животные не появлялись. А если хоть кто-то составит ему компанию во Врата… Он был бы рад. Постепенно давление от границы Врат стало на него меньше, и он смог провалиться в сон. И то ли во сне, то ли в бреду… Любим увидел неказистую фигуру, шедшую к нему. Это была женщина в бедных одеждах: самая простая бежевая рубаха, поверх нее жилетка и юбка коричневого цвета… Да беда! Юбка была широковата и висела мешком, из-за чего её обладательница постоянно при ходьбе держала её одной рукой. Дешевая обувь сидела тоже отстойно – один башмак еле держался, другой видимо давил. Женщина еле брела… И когда на дороге ей попались камни, споткнулась и носом упала в грязь.

Любим вскочил, так как… К своему удивлению, на спине у незнакомки увидел широченный перемотанный в тряпье меч и сбоку на поясе нож. Та же чертыхнулась и быстро понялась на ноги. Это был не сон! Их взгляды встретились… И, оказалось, он ошибся с возрастом вновь прибывшей – она была молода и гонориста! Так как презрительно фыркнула. У него холодок прошел по коже… До чего он не любил тех, кто из себя ничего не представляет, но много о себе мнит!!!

– Что ты тут делаешь? – все же нормальным тоном спросила незнакомка.

– Зачищаю Врата, – тоже бесцветно ответил Любим, хотя внутри закипел от злости.

– Ты… Ээээ… Как бы… Ты не видишь их уровень?

– Не той, кто и шагу ступить не может, не грохнувшись, судить других!!!

Она опять уставилась на него, но слегка размытым взглядом. Точно! Проверяет его характеристики, значит… Тогда!!! Её ранг должен быть равен его «Б» или выше, или должен быть навык «Проницательность». Незнакомка пару минут постояла с удивленной физиономией, потом шагнула к нему и попросилась к огню. Халявщица! Но он сделал вид, что так и надо. А сам, пока налил кипятится чай-зелье для бодрости, уставился на её вооружение. Меч был просто огромен для девушки, но не представлял ни малейшей ценности – без капли магической силы. Просто железка. Точно таким же был и маленький, удобный нож, уже более подходящий хозяйке… Но тоже бесполезный во Вратах и убийствах монстров! На что она, черт её дери, рассчитывала?!? У Любима был при себе набор оружия минимум «Г»-ранга. А в «Инвентаре» имелось оружие «Б»!!! Неужели хочет дождаться момента, когда он потеряет бдительность… И украсть у него денег или убить и раздобыть денег и вооружение вместе???

– Как звать-то? Я не буду разделять Воду с человеком без имени! – поставил он условие.

– Котена.

– Что?!? – опять она его удивила. – Мы не настолько близки, чтобы обмениваться прозвищами типа «зайка моя»!

– Это моё имя!!! Не нравится – вообще не называй никак!!! – похоже вспылила и она.

– Аааа… Неудачный выбор родителей… Ну, бывает… – его сразу как-то попустило и расположило к ней.

– Я сама выбрала это имя! Потому что… Неважно!!! – девушка отвернулась от него и уставилась на закат.

– Любишь кошек, да? Угадал?

Она лишь кивнула и продолжила пялиться мимо него. Чай-зелье закипело. Любим налил себе, отпил. Бодрит и правда на все 200%! Дорогое удовольствие, зараза!!! Налил немного во второй стакан и протянул ей. Котена сразу взяла, автоматически. Очень хорошая реакция! Неожиданно.

– А тебя как зовут?

– Я – Люцифер! – Любим напустил на себя важность, как делал всегда, когда хотел, чтобы с ним считались. Его истинное имя не вызывало у людей страх, а вот придуманное – очень даже! – Но ты можешь называть меня Лютик, Лют, – разрешил он, опять пытаясь отследить её реакцию.

Девушка же отпила зелье и вовсе не удивилась. И мускул нигде не дрогнул. Удивительно. На неё не действует?!? Он ещё отпил… У него же прямо словно ток электрический шел по позвоночнику – так бодрило!!!

– Я не собираюсь тут зря ночевать… Так что попью чаек – и сразу во Врата! – сообщил он ей, чтобы сразу отрубить все мыслишки о грабеже ночью.

– Правда, пойдешь??? – Котена уставилась на него во все глазища. Сейчас они были просто огромные – зеленые с желтым по краям. Точно кошачьи! – Но… Это опасно. Ты вроде бы неплохой человек. Жалко.

У Любима перехватило дух. Он ещё раз попытался считать характеристики сидевшей напротив чудачки… Даже по одежде – нищенки! Но ничего!!! То ли у неё не было ранга или навыков. То ли он был слишком для неё слаб… От последней мысли его замутило. Он схватил горячий казанок обоими руками и опустошил весь! Тут же спрятал в «Инвентарь» и меняя на ходу оружие, направился к Вратам.

Она его не останавливала. Любим перешел черту границы. И оказался в залитом светом месте с водопадами, замками и неведомыми растениями. Все это простиралось где-то внизу, под уступом, на котором он находился. И веяло… Опасностью и смертью!!! Он судорожно вздохнул и обернулся. Увидев… Рядом неописуемой красоты девушку, в дорогих бело-бордовых одеждах, что судорожно перебирала оружие. В руках у неё был огромный лук и неизвестное ему оружие типа веера. В волосах у Котены (а это была именно она) сверкали драгоценности, также украшения были по всему наряду… Но девушка сосредоточенно искала подходящее случаю вооружение, не обращая на него никакого внимания. Значит, её уровень S. Только спец-ранг мог мгновенно менять облик! И сражаться… с миражами!!! Любим слышал прежде, что «иллюзорные миры» манят путников, охотников, животных как пауки в свои сети… Чтобы потом иссушить полностью, не оставив даже душу! Но сам не ожидал увидеть подобное вживую. Вся его бодрость мигом испарилась, и он просто рухнул кулем на траву.

Дальше была не его битва. Если честно, то он приготовился сразу к худшему. Но девушка наоборот активизировалась. И смело ступила вниз… Сколько прошло времени, сколько было взмахов веера или выстрелов лука… Все смешалось и перемешалось. Иногда он что-то четко видел… Но, вроде бы, она не попала ни разу!!! Все напрасно. Да Любим и не надеялся выйти из Врат S-ранга живым. И вот Котена взобралась к нему, села рядом и выдохнула:

– А ты неплохо держался! Неожиданно! – первый раз улыбнулась она ему.

– Толку-то…

– Отдохнем слегка. Врата сами по себе откроются через полчаса. Где там твой чай?

– Аааа.... – он сел, достал казанок, дрова, кремень, зажег и добавил воды с чай-зельем, приготовил и подал стакан сперва ей, затем себе, выпил.

И тут огляделся вокруг. Вместо водопадов и дворцов зияли тонны осколков и пожухшие жуткие шипы. Ничего не было живого! Да и сами они сидели на чем-то, напоминающем гигантское блюдце. Ему стало нехорошо. И он попытался сделать в сторону пару шагов, чтобы опорожнить содержимое желудка.

– Куда ты собрался!!! – тут же сзади схватила его плечо Котена. – Умрешь!!! Раз так хорошо все пережил, то под конец не рыпайся!!!