Артём опоздал к пункту сбора группы на двадцать минут, поэтому совершил серьёзную ошибку, никогда не допускаемую им раньше: не проверил укладку рюкзаков и не осмотрел одежду туристов. Прошлой ночью он с армейским другом, которого не видел несколько лет, засиделся допоздна в придорожном кафе. Утром, чертыхаясь и ругая себя последними словами, встал под ледяной душ. Голова немного просветлела, но алкоголь по-прежнему плавал в крови, из-за чего движения Артёма напоминали дёрганье марионетки. Он с трудом побрился, ухитрившись не порезаться. Загорелое, худое лицо выглядело несколько одутловатым, серые глаза покраснели. Артёму предстояло вести людей разного возраста по туристическому маршруту от станицы Убинской до села Пшада. Он пытался отказаться от похода – не получилось. Группа набрана, а все проводники заняты.

И вот теперь перед ним стояли девять недовольных людей. Артём извинился за опоздание, представился сам и познакомился с туристами. Оглядел группу путешественников, ему предстояло провести с ними почти неделю.

Рыжики – так окрестил он для себя семью Котовых. Отец и мать, молодые люди спортивного вида, дети-близнецы девяти лет – все имели огненную шевелюру. Особенно красивы были кучерявые, насыщенного медного цвета волосы старшей Котовой. Имена этого семейства легко запоминались: мама Маша, папа Миша, мальчик Максим, девочка Катя.

Чуть в стороне держались двое мужчин пенсионного возраста с характерной военной выправкой, коренастые, крепкие, коротко стриженые. Их имена Артём не запомнил, только отчества: Иваныч и Семёныч. Возле Котовых скромно стояла пожилая интеллигентная дама в соломенной шляпке – Елена Яновна. Рядом с ней две девушки-блондинки – Ира и Оля. От их кричаще-ярких пёстрых нарядов у проводника сразу зарябило в глазах.

«А вот с этими будут проблемы. Даже на первый взгляд – жеманные воображалы. Боже, какие у них противные, писклявые голоса», – с тоской подумал Артём и махнул рукой – отдал команду к началу движения.

Девушки шагали впереди группы, смеясь и болтая без умолку. Часа через два их пыл угас. Они сникли и стали требовать привал. Артём согласился потому, что чувствовал себя ужасно, аспирин почти не снял головную боль, к тому же он успел выпить весь свой запас воды.

«Не иначе вчера в кафе продали палёную водку, впервые чувствую себя так отвратно. Пора завязывать с выпивкой, а то скоро не смогу подняться и на маленькую горку», – ругал он себя.

Туристы стали снимать рюкзаки, устраиваясь на отдых. Только тогда проводник обратил внимание на обувь девушек и пришёл в ужас. На ногах подружек красовались кроссовки на платформе.

– Отставить привал. Вам, дамы, нужно сменить обувку, – показал он на авангардные кроссовки подружек.

Пришлось отклониться от маршрута и вести группу в ближайший посёлок. В магазине Артём заставил туристок купить обычные кеды, ничего другого не нашлось, чем до глубины души оскорбил их чувство «прекрасного». На маршрут группа вернулась только через два часа. Обедали впопыхах. До стоянки, на которой предстояло расположиться на ночь, оставалось двенадцать километров. Плохо отдохнувшие туристы вяло брели по дороге, почти не слушая объяснений экскурсовода. Заметив это, Артём умолк. Какое-то время было так тихо, что слышалось учащённое дыхание и жалобные вздохи подружек.

– Товарищ проводник, – обратилась к нему Елена Яновна. – В здешних лесах водятся дикие звери?

– А почему вы спрашиваете?

– Не сочтите меня сумасшедшей, но как только мы вышли из посёлка и ступили на лесную тропинку, я почувствовала чьё-то внимание. Словно кто-то следит за нами, – с лёгким волнением в голосе поведала она.

– Не волнуйтесь, Елена Яновна, я вожу экскурсии по этим местам уже шесть лет и ещё ни разу звери не нападали на людей. Волкам, кабанам, лисам хватает пищи и без нас.

– А как сразу, с первого взгляда, отличить хищного зверя от травоядного? – спросил Максим, заинтересовавшись разговором взрослых.

– У хищника глаза впереди, чтобы видеть жертву, а у травоядного – по бокам. Обзор больше, чтобы вовремя заметить опасность.

– Так просто, – восхитился подросток.

– Елена Яновна права, у меня тоже странное чувство: будто кто-то всё время смотрит в затылок, – ошарашил спутников Иваныч. – Я об этом Мише и Семёнычу говорил.

Головы мужчин рыжая и седая синхронно кивнули, подтверждая его слова. Артём недоверчиво хмыкнул:

– Я смогу вас защитить. У меня с собой оружие.

– Ну, теперь-то мы спокойны, – ехидно заметил Иваныч.

Через три часа подружки принялись жаловаться на плохую дорогу, солнце, комаров, на тяжёлые рюкзаки. На стоянке обе отдыхали, предоставляя остальным заботиться о ночлеге. На других участников похода Артём не мог нарадоваться: мужчины быстро поставили палатки, близнецы натаскали дров, Маша с Еленой Яновной приготовили еду. После ужина, от которого подружки не отказались, Ира поинтересовалась у Артёма:

– Где вскипятить кофе?

Проводник посмотрел на крохотную электрическую кофеварку в руках девушки. Все замерли, пауза затягивалась. Артём долго подбирал вежливый ответ, но не удержался и съязвил:

– Пойдите, вставьте вилку кофеварки в дупло дерева!

Дружный хохот взорвал тишину леса. И тут раздался недовольный голос другой девицы:

– Что и фен работать не будет?

Проводник попросил блондинок, сообщить ему, что они взяли с собой в поход? У девушек в рюкзаках обнаружились вечерние платья, солидный запас кофе в зёрнах и пакеты с мюсли. Утешило его только наличие футболок, спортивных костюмов и плащей от дождя.

– Чем вы собираетесь питаться шесть дней? Только мюсли и кофе? Когда вы приобретали путевку, фирма отсылала вам список необходимых вещей и продуктов, которые вы должны взять с собой.

– Подумаешь… Купим в магазинах! – округлила голубые глаза Ира. Она усердно водила щёткой-расческой по длинным, почти до пояса, светлым волосам.

– Скоро мы пойдём по местности, где до самой Пшады не будет ни одного магазина, – сообщил им Артём. – А про себя подумал: «Зря не верил в анекдоты про блондинок».

– Мы не виноваты. Вы завели нас в дикие места! – возмутилась Оля. – В рекламной брошюре вашей турфирмы чётко написано: оборудованные стоянки. А это означает: электричество, душ и туалет, а не вода в ручье, костер и кустики, как вы нам сейчас предложили.

Артём вздрогнул: у второй белокурой дивы был точно такой же тембр голоса, как и у первой. Сощурившись, он сравнил подруг. Очень похожи. Разнится только длина волос. У обеих чрезмерно пухлые губы, высокие скулы, одинаковый цвет глаз. Клоны? Он тряхнул головой. Придёт же на ум такое! И какой гад составлял рекламную брошюру. Девушки вполне резонно предположили наличие удобств в местах ночевки. Он чуть не застонал, вспомнив в буклете строки о лесном бале на турбазе. Вот почему оказались нарядные платья в рюкзаках подруг. Будет у них такая остановка в пути на турбазе «Лесное озеро». Но дамы сильно разочаруются: балом именовалась обычная дискотека на земляном пятачке.

– Артём, не переживайте: мы взяли продукты с запасом – на всех хватит, – успокоила его Елена Яновна, приняв напряжённое молчание проводника за потрясение безалаберностью блондинок.

Недовольные, с непривычки уставшие девушки ушли в палатку. Остальным же захотелось посидеть у костра.

Густые сумерки вплотную подступили к костру, сделав крохотный пятачок, освещённый огнём, таинственным и по-домашнему уютным. В глубине леса затих голос кукушки, тянувшей узнаваемую всеми песню с некоторой ехидцей. Отовсюду слышался только стрёкот сверчков и пенье цикад. В высоком небе, казавшемся совершенно чёрным, проклюнулись острые огоньки звёзд.

– Елена Яновна, спасибо за необыкновенно вкусный чай. Что за травы вы в него положили? – поинтересовалась Маша, обнимая за плечи прильнувшую к ней дочь.

– Мята перечная, душица и тимьян.

– Тимьян? Что это за травка? В первый раз слышу, чтобы его клали в чай, – удивилась Котова.

– Тимьян он же чабрец, слышали о таком растении?

– Конечно.

– А почему всё приготовленное на костре, вкуснее домашней пищи? – прошептала Катя, кутаясь в тонкую шерстяную шаль матери.

– Потому что приготовлено на живом огне, – так же шёпотом ответила девочке Елена Яновна. – Ты чего шепчешь?

– Сверчков и цикад слушаю.

Все притихли, внимая вечернему хору насекомых.

– Я говорил тебе, Семёныч, вот где нужно отдыхать от города. Здесь небо выше, звезды ярче, а уж воздух – не надышишься.

– Признаю. Хорошо, что уговорил. Ещё бы рыбалочку устроить. Артём речка по пути попадётся, удастся рыбки наловить? – поинтересовался Иваныч.