Получив вожделенный приз, команда Дениса, одноклассники и болельщики четвёртой школы отправилась к своему лагерю, расположенному на большой поляне неподалёку от речки. В «Охоте на лис» между девятыми классами участвовали шесть школ района. Команда Дениса заняла второе место, не смогли отыскать в лесу один из КП¹, время уже поджимало и пришлось финишировать. Конечно, они мечтали победить, но не найдя одну закладку радовались и второму месту. Проведя на свежем воздухе большую часть дня, ребята были не просто голодны, а зверски голодны, поэтому мчались к лагерю на всех парах. Умывшись холодной водой из речки, шумно расселись вокруг костра на брёвнах. Денис проглотил слюну, наполнившую рот только от одного невероятного запаха гречневой каши с тушёнкой. Он зачерпнул кашу, источающую жар и дым костра, и блаженно сощурился. Глядя, как одноклассники быстро работают ложками, не стал отставать от них. Эмалированная чашка вмиг опустела.

– Кому добавки? – звонко прозвучал над поляной голос Наташи Кадочниковой одной из поварих.

– Мне! Мне! – раздались голоса вокруг Дениса. Он погладил живот, раздумывая взять ли добавки. Рядом раздался странный противный звон.

Денис Александрович Садовников солидный сорокачетырёхлетний мужчина досадливо смахнул с тумбочки большой железный будильник. Сей предмет ещё советского производства не раз использовался им в качестве мяча. Многострадальный будильник не раз слетал на пол, но помятый и побитый по-прежнему работал исправно. Этого монстра двадцать семь лет назад подарила сыну, будущему студенту, мать Дениса. И хотя жена не раз намекала: пора бы убрать это уродство и заменить на более современный и красивый аппарат, он не соглашался. Денис Александрович чертыхнулся, наступив на плоский квадратик телефона. Значит, вместе с будильником в полёт отправился и телефон. Разозлился ещё сильнее. Мало того, что весь день, а то и всю неделю снова будет преследовать забытый вкус гречневой каши из юности, так ещё и телефон разбил. Этот сон о соревновании и трапезе преследовал его последние пять лет, превратившись в навязчивое желание снова ощутить вкус той незабываемой каши. Родственники, друзья и сослуживцы уже начали подозревать Дениса в лёгком помешательстве на этой гречке, и вовсю подшучивали над его привычкой в любом ресторане, кафе заказывать кашу, в надежде, что получится именно такая, как тогда в лесу. Предпринимались бесконечные попытки угостить его кашей мечты, но всё напрасно.

– Вкусно, но не похоже, – разводил руками Денис Александрович.

Постепенно это превратилась в бзик, идею-фикс и стало буквально преследовать его.

Помимо воли, словно кто-то другой занимался регулировкой настроения и чувств, в душе Дениса Александровича поднималась волна раздражения, непонятной горечи, смешанная с досадой и злостью. Жене Нине Сергеевне оказалось достаточно одного взгляда, брошенного мельком, чтобы понять: муж опять не в настроении. Она давно отчаялась увидеть хоть какое-то проявление нежности по отношению к ней. Казалось, Денис просто не способен испытывать чувство любви или хотя бы привязанности к кому бы то ни было. Разве что к сыну он иногда проявлял что-то похожее на ласку. Муж никогда не обижал её, в материальном плане полностью обеспечивал, но вот душевной близости за двадцать лет брака так и не возникло. Первые годы замужества смешливая весёлая Нина ещё надеялась расшевелить и пробудить его чувства, но в отличие от сказочного Кая, Денис так и остался с ледяным замороженным сердцем. Со временем она осознала: он просто не способен испытывать страсть или любовь. Уж такой уродился и это его беда, а не вина. Нина с трудом, но смирилась, ей казалось, её любви хватит на двоих. Но уже через несколько лет охладела к мужу, невозможно пылать рядом с каменным холодным сердцем. Но семейное существование тем не мене оставалось комфортным и спокойным. Денис даже обрадовался, жена перестала донимать его дурацкими вопросами. «Хоть капельку меня любишь? Хоть что-то чувствуешь ко мне?»

После окончания политехнического института Денис устроился инженером на завод по производству сахара, со временем он занял пост директора. Его усилиями предприятие успешно работало и приносило хорошую прибыль. Постепенно налаживался и быт. Из однокомнатной квартирки, взятой в кредит, они переехали в большой дом в хорошем районе города, купили дорогую машину. Сын пошёл сначала в частный детский сад, потом в платную гимназию. Денис всегда планировал свою жизнь, решив жениться, долго и старательно выбирал невесту. Отыскав нужную кандидатуру на роль супруги, он начал старательно ухаживать, но так, будто выполнял работу. Его немного смущала, по его мнению, излишняя эмоциональность рыжеволосой, зеленоглазой Нины, но характер девушки обнадёживал – он остановил выбор на ней. Нина обладала добрым весёлым нравом, прекрасно готовила, умела подать себя – в будущем могла стать хорошей матерью и хозяйкой. Он всё правильно рассчитал: жена прекрасно вела дом, умела встречать гостей, скандалила нечасто, обеспечила ему комфортное существование. Ну а то, что не любил её, так он не верил в эту самую любовь и не испытывал ничего подобного. Зато они стали хорошими друзьями и неплохими родителями единственному сыну.

Глянув на белокожее, как у большинства рыжих лицо жены, заметил насмешку в её ярких зелёных глазах.

– Да мне опять приснился этот глупый сон. Я и рад бы избавиться от него, но не получается. Теперь весь день насмарку, – буркнул Денис Александрович, объясняя своё недовольство неудачно начавшимся днём.

Нина Сергеевна отвернулась, губы превратились в узкую полоску.

«Кто бы подумал, что какая-то каша всколыхнёт Дениса и выбьет его из колеи. Не я, не сын, а дурацкая каша заставила мужа испытывать эмоции, пусть и отрицательные. Надо поговорить с врачом, попытки супруга найти вожделенную кашу стали смахивать на шизофренические.

Денис едва пригубил кофе, отставил чашку в сторону.

– Приду поздно. Ужинайте без меня.

Нина Сергеевна, вздохнув украдкой, чтобы сильнее не раздражать мужа, проводила взглядом его крепкую коренастую фигуру.

Снова вечером отправится по ресторанам. Уж сколько раз она разными способами пыталась сварить гречку и ни разу не угодила ему.

Секретарша покосилась на хмурое лицо Дениса Александровича, поправила прядку, выбившуюся из старомодной причёски, прошлась тонкими пальцами по «ракушке» скрученных волос – всё в порядке.

«Он не выбьет меня из колеи, не заставит нервничать», – произнесла она про себя, как заклинание.

Густые чёрные брови Дениса Александровича поднялись, жёсткая линия рта саркастически изогнулась.

– Что вы стоите на пороге? Ищите, ищите договор.

Мария Игоревна как можно более спокойно, словно объясняла ребёнку, невозмутимым тоном заявила:

– Договор на поставку сахарной свеклы я положила вам на стол.

Секретарь работала с директором завода уже двадцать лет, в последнее время он сильно изменился. Она перестала узнавать прежде невозмутимого, корректного и уравновешенного человека. Раз в месяц, а то и чаще Денис Александрович превращался в невыдержанного, злого и придирчивого человека. Мария Игоревна терпеливо пережидала эти кратковременные вспышки неадекватности, не желая потерять хорошо оплачиваемую работу и, памятуя о прежнем спокойном характере начальника. Хотя, уже начала подумывать об уходе на заслуженный отдых, тем более что до пенсии ей оставалась всего пара месяцев.

Денис Александрович переложил пару папок на столе.

– И где же он?

– У вас.

При звуке вкрадчивого голоса секретарши, директор нервно дёрнул головой.

– У меня нет. Идите и принесите договор.

Мария Игоревна, не обращая внимания на гнев начальника, двинулась к его столу. Плавными движениями секретарша всегда напоминала ему кошку. Она не шла, а будто бы перетекала из одного места в другое. Денис Александрович шумно выдохнул, карие глаза потемнели от ярости, сила этого чувства испугала. Кажется, он совсем перестал контролировать себя и вспыхивает по любому незначительному поводу.

«Ты смотри, а тётка меня не боится», – промелькнуло в голове.

Когда он злился, начальники цехов и рабочие старались не попадаться ему на глаза, и только секретарша не выказывала страха. Мария Игоревна быстро перебрала бумаги на столе, достала из папки несколько скрепленных между собой листов бумаги.

– Вот. Вы положили его к выпискам по премиям, – секретарша растянула губы в вымученной улыбке.

Денис Александрович, понимая, что не прав, тем не менее не сдался:

– Уверены, что не сами засунули его туда?

– Уверена.

Он небрежно махнул рукой: мол, ступай прочь. У двери секретаршу догнал ворчливый голос начальника.

– Сделайте заказ в новом ресторане «Элегия».

– Как обычно? Или нормальный заказ.

Денис нахмурился. Его рассердил сарказм, явственно прозвучавший в голосе Марии Игоревны.

– Как обычно. Гречневую кашу с мясом и компот из лесных ягод.

Когда секретарша скрылась за дверью, он дал волю гневу. Швырнул на пол подставку с ручками и карандашами, пихнул на край стола стопку папок. Мария Игоревна напоминала ему невозмутимостью и спокойствием кошку и сфинкса одновременно, он уже забыл, что именно за эти качества когда-то и выбрал её из нескольких претенденток. Выбрал не молоденькую ровесницу, а тридцатипятилетнюю женщину с опытом работы. Денис Александрович осознавал, приступы неконтролируемого гнева и ярости стали случаться всё чаще, их могло спровоцировать, что угодно и это начало вредить и работе, и его репутации. Надо было что-то предпринимать, сам он не мог разобраться ни в своём поведении, ни в себе. Тем более не мог отыскать причины такого поведения.

Секретарша, проклиная глупую манию шефа, набрала номер только что открывшегося ресторана и сделала заказ. Выслушав уже привычные возгласы удивления, подтвердила заказ и зарезервировала столик.

Денис провёл рукой по отросшей к вечеру щетине, по ёжику волос, по затылку с двумя складками и снова ощутил раздражение. Раньше так не уставал от любимой работы. Быстро подписал приказы и накладные, накинул пиджак и вышел в приёмную. Мария Игоревна приподняла голову от монитора и вопросительно глянула на него. Глаза секретарши блеснули за стёклами круглых очков.

– Ещё указания.

Денис Александрович шлёпнул на стол стопку бумаг.