ГЛАВА I

Марина с негодованием закрыла новостную ленту в своем смартфоне. Еще одно убийство! Почему бездействует полиция?! Сколько еще нужно жертв, чтобы преступник был пойман? Вот уже несколько месяцев, как город в страхе следит за развитием неспокойных событий: одна за другой пропали две девушки. Позже их тела с признаками удушения обнаруживались на различных пустырях. И вот теперь – третья! Почему этого подонка нельзя вычислить? Отследить все связи погибших, изучить их соцсети, мобильные телефоны и прочие гаджеты. Ну, или какие там еще есть методы работы у сотрудников правоохранительных органов. Неужели это так сложно в наше время всеобщей открытости и коммуникации?

Весенний ветерок зашелестел ветвями деревьев городского парка, где находилась Марина. Она сидела на скамейке в зарослях снежноягодника, отдыхая от привычно быстрого ритма жизни и стараясь не думать о предстоящем ей завтра семинаре в университете. Только что прочитанная новость заставила ее с опаской оглянуться и ощутить тревогу. Именно в этом парке по свидетельству очевидцев все пропавшие девушки в последний раз были замечены живыми. Что происходило дальше – никому неизвестно. С трудом находились лишь редкие свидетели, видевшие девушек незадолго до их предполагаемой гибели. Это даже казалось странным, ведь сейчас, в разгар дня, по дорожкам и аллеям то и дело кто-то проходил, и Марине стоило немалого труда отыскать свободную лавочку. И все равно ей стало как-то не по себе. Она встала со своего места и ускоренным шагом вышла на широкую аллею, где уж точно не осталась бы в одиночестве.

Марина обладала яркой внешностью, была натуральной зеленоглазой блондинкой невысокого роста и хрупкого телосложения. Стиль ее одежды был весьма женственным – сейчас на ней было легкое весеннее пальто с шелковым шарфом, обтягивающие джинсы и обувь на каблуке. В любое другое время она одевалась похожим образом. Имидж дополняли длинные развевающиеся на ветру волосы, почти никогда не собиравшиеся в прическу, и легкий едва заметный макияж. Ей оказалось очень легко представить себя на месте потенциальной жертвы: драться она не умела, значительной физической силой не обладала. Да еще и выглядела соответственно – вполне привлекательно и беззащитно. Встреться ей сейчас маньяк – она никак не смогла бы с ним справиться, и ее участь была бы не завидна. Эти мысли, а также жалость к невинно погибшим девушкам распаляли в ней недовольство работой полиции и не давали уйти ее тревоге.

Прямо перед ней на трехколесном велосипеде застрял малыш, мама которого уткнулась в телефон и не сразу среагировала на недовольные возгласы своего чада. Чуть дальше под ручку неторопливо прогуливались две старушки, активно ругая правительство и маленькие пенсии. Обнявшаяся влюбленная парочка, едва завидев Марину, тут же ринулась в ту сторону, откуда она только что вышла, очевидно, рассчитывая занять освободившуюся скамейку. А в другой части парка на перекрестке двух аллей стояла инвалидная коляска с находившимся в ней человеком.

Марина собиралась пройти мимо, почти не разглядывая коляску и ее владельца, однако ее внимание привлекло движение его рук. Одно колясочное колесо попало в довольно широкую яму, где не хватало нескольких фрагментов тротуарной плитки. Человек с силой пытался крутить колеса, но преодолеть неожиданное препятствие у него не получалось. Он поворачивался на месте, дергал колеса взад-вперед, но его усилия оставались тщетными.

Несколько секунд Марина смотрела на это зрелище, пока шла мимо. Потом все-таки остановилась, вернулась назад и подошла к человеку в коляске.

– Давайте, я вам помогу, – предложила она, не решаясь действовать без его разрешения.

Человек поднял голову, посмотрел ей в лицо и дружелюбно улыбнулся. Это оказался молодой парень, примерно ровесник самой Марины. Внешне он не представлял из себя ничего особенного – русые волосы, серые глаза, заурядные черты лица без какой-либо изюминки. Прическа – обычная короткая стрижка, одежда – самая простая и неброская, что-то вроде черных брюк и темно-синей куртки. Однако его взгляд был очень живым и глубоким. Сначала он внимательно вгляделся в лицо подошедшей девушки, но тут же одарил ее приветливой улыбкой.

– Если вас не затруднит, то будьте добры, пожалуйста! – тембр его голоса был мягким и звучал приятно.

Марина взялась за ручки коляски и с заметным усилием смогла вытащить это транспортное средство на ровную дорогу.

Молодой человек снова встретился с ней доброжелательным взглядом.

– Большое вам спасибо! Надеюсь, было не очень тяжело?

– Нет, все нормально, – слукавила девушка, не видя смысла жаловаться на ощутимую тяжесть.

В конце концов, она же сама вызвалась помогать! Поэтому портить только что совершенное доброе дело словесной жалобой было бы не слишком уместно.

– Еще раз большое спасибо! – искренне повторил парень. – Даже не знаю, как бы я выбрался отсюда без вас. Признаться, я сидел тут уже довольно долго, и вырулить самостоятельно у меня не получалось.

– Не я, так кто-нибудь другой обязательно бы вам помог, – уверенно сказала Марина, не сомневаясь, что так бы оно и случилось.

– К сожалению, народ не отличается душевностью, – вздохнул парень на коляске, – кроме вас тут не одни и не двое прошли, однако остановились только вы. Конечно, я никого не звал и не просил помочь. Возможно, если бы я сделал это, то мою просьбу не оставили бы без ответа. Но мне не хотелось обременять людей своими проблемами. У всех ведь свои дела, кому интересен какой-то посторонний инвалид! Вот я и надеялся, что кто-нибудь не слишком обремененный собственными заботами сам подойдет ко мне. Поэтому я благодарю вас не только за помощь, но и за неравнодушие.

Марина была удивлена такими рассуждениями.

– То есть, если бы и я прошла мимо, вы так и не стали бы никого просить помочь?

– Скорее всего, нет. Ну, разве что пришлось бы проторчать здесь до самого вечера.

– Какой же вы… непритязательный! – девушка в некотором роде восхитилась случайно встреченным незнакомцем, старающимся сохранять достоинство, будучи в довольно непростом положении.

– Я бы так не сказал! – весело возразил парень и поинтересовался: – А почему вы так решили?

– Ну, – Марина слегка смутилась, – просто вы сидите спокойно, ждете, пока на вас обратят внимание. Не возмущаетесь, не просите, не требуете помощи. Не каждый на вашем месте повел бы себя так же.

– Это точно, не каждый! – с готовностью согласился молодой человек. – Но не в смысле сегодняшней ситуации.

Незнакомый собеседник все больше и больше увлекал Марину своими нестандартным мышлением.

– А о какой ситуации вы говорите? – с интересом спросила она.

– Я о нашей жизни в целом. Вернее, о жизни таких, как я. Подобные мне люди действительно могут возмущаться на ровном месте, кричать: «Инвалидов обижают!», требовать, чтобы им уступили место или подвинулись. Но они покричали и ушли, и люди тут же забыли про них и их требования. А нужно изменить отношение общества к нам! Нужно сделать так, чтобы люди сами видели и понимали проблему. Не ждали, когда к ним обратятся и что-то попросят или потребуют, а сами шли навстречу нашим потребностям и помогали. Добровольно и по зову сердца, а не в ответ на высказанные претензии.

– Извините, – вставила Марина, – но не могу полностью с вами согласиться. Как люди поймут, что вам нужна помощь, если вы это прямо не выскажете?

– Но вы же поняли.

– Да, но в данном случае это было абсолютно очевидно. Но не каждая ситуация так проста для понимания. Вы уж меня простите, пожалуйста, но я, например, совершенно не представляю, нуждаетесь ли вы в чем-то конкретно сейчас. Может быть, вы голодны или хотите пить. Может, вам холодно, и я могла бы укрыть вас одеялом или наоборот вам жарко, и вы хотели бы, чтобы вам помогли расстегнуть куртку. А, возможно, вам вообще надоело мое общество, и вы бы хотели, чтобы я ушла. Как я пойму это, если вы не озвучите свои потребности вслух?

– О, благодарю за такую активную готовность помогать, но, поверьте, я вовсе не имел в виду ничего из ряда вон выходящего. Вы ведь не кидаетесь к каждому прохожему с желанием накормить его, напоить и одеть? Но вы прекрасно видите и понимаете, когда человек нуждается в вашем участии. Уступаете место в транспорте пожилым людям и маленьким детям, помогаете донести тяжелую сумку тем, кто явно старше и слабее вас, подсказываете заплутавшему приезжему, как выйти на центральную улицу. Я же прав?

Марина с некоторым запозданием кивнула, вдумываясь в его слова.

– Вот видите! – продолжал молодой человек. – Для вас это естественно. Вы не будете спрашивать старушку, уступать ли ей место в транспорте, а просто уступите его, потому что это правильно. Помочь мне тоже было правильно, потому что без посторонней помощи я бы не справился. Но, увы, не все так же правильно рассуждают и действуют. И если в плане стариков и детей все же существуют какие-то общественные нормы, очевидные большинству, то с нами не все так однозначно. Нас боятся, нас стараются избегать, а в лучшем случае просто разводят руками – мол, вы же не такие как мы, откуда нам знать, что вам нужно! Поэтому я считаю важным донести до общества, что мы не такие уж и другие и не так уж от всех отличаемся. Да, у нас есть особые потребности, но в целом мы – такие же люди, как и все остальные.

Во время этого разговора злополучная яма уже давно осталась позади, а Марина с неожиданным собеседником двигались по центральной парковой аллее. Она шла неторопливым шагом, то и дело приглаживая падающие на глаза волосы, а он очень умело управлял своей коляской и ни на шаг не отставал от нее. К счастью, подобных выбоин на дороге больше не встречалось, и свободному движению обоих ничто не мешало.

– Донести до общества… – повторила она. – Звучит многообещающе, но трудновыполнимо.

– Да! – с готовностью согласился парень. – Работа предстоит большая. Но ее нужно кому-то делать, если мы хотим позитивных изменений.

– Работа? – удивилась девушка.

– Да, именно так. Изменить настрой общества – это настоящая работа, причем, долгая и трудная. Но если будет нужно, я жизнь положу на это дело. Главное, чтобы потом тем, кто будет после меня, жилось легче и комфортнее!

В подтверждение своих слов молодой человек резко ударил кулаком по подлокотнику коляски.

ГЛАВА II

Марина и сама не заметила, как полностью втянулась в разговор, который первоначально не представлял для нее никакого интереса.

– Но все же позвольте узнать поподробнее, о какой работе вы говорить? – попросила она.

Собеседник еще больше оживился.

– Просвещение! – его лицо приобрело одухотворенное выражение. – Прежде всего наша работа – просветительская. Люди должны знать о том, что мы существуем. И мы стараемся заявлять о себе. Нас должны видеть и слышать! Мы проводим митинги и встречи, ведем информационный сайт в интернете, издаем специальную литературу.

– Судя по тому, как часто вы употребляете слово «мы», – вставила девушка, – вы явно не один.

– Разумеется, – в голосе молодого человека зазвучала гордость, – нас много и постепенно становится все больше, что не может не радовать. Мы – это сообщество маломобильных граждан, а также все те, кому мы не безразличны. К счастью, к нам приходят и обычные здоровые люди, которые вливаются в наши ряды и активно помогают нам. Так что, уверен, цель, о которой мечтают все, подобные мне, и я сам в первую очередь – вполне достижима!

Энтузиазм этого парня действительно впечатлял. Слушая его, Марина внутренне полностью соглашалась с его рассуждениями. То, над чем раньше она совершенно не задумывалась, сейчас казалось ей вполне очевидным и естественным. Ведь, в самом деле, люди с инвалидностью – такие же люди! А это значит, что они тоже хотят посещать магазины и музеи, ездить в путешествия, спокойно передвигаться в транспорте и на улице. Конечно, кое-где для них ставят пандусы, оборудуют специальные туалеты, стараются как-то еще облегчить их жизнь. Но этого мало, ничтожно мало! Сколько раз Марине самой приходилось наблюдать за тем, как обычные граждане выражали недовольство по поводу колясок, из-за которых «не пройти, не проехать». Случалось и вовсе слышать обидные фразы вроде «раз инвалид, вот и сиди дома, нечего нормальным людям мешать». И ни разу, ни разу она не встала на защиту заведомо более слабого! Просто шла дальше по своим делам, совершенно не задумываясь о столь незначительном для нее происшествии. В то время как маломобильный человек не только оставался без помощи, но и получал психологический удар, в очередной раз выслушивая, как он кому-то мешает.

Марина буквально ужасалась собственной черствости. Да, сама она никогда не обижала людей с инвалидностью, но ведь бездействие – это почти что вредительство. Ведь перед одними – так называемыми здоровыми – открыты все двери, тогда как другие вынуждены оставаться в униженном положении, отведенном им обществом, почти не имея возможности что-либо изменить. А чем они хуже, эти другие? Чем заслужили такое положение и отношение? Ведь если среди них есть такие красноречивые острые умы, как ее новый знакомый, то разве уместно говорить о том, что они в чем-то уступают остальным?!

Продолжая слушать рассуждения парня о всеобщей несправедливости, Марина поймала себя на мысли, что уже считает его своим знакомым, но все еще не знает, как его зовут. Тем временем они добрались до выхода из парка.

– Вы так интересно рассказываете! – произнесла она, дождавшись паузу в его красноречии.

– Услышать – это одно, а увидеть все своими глазами – совсем другое. А там, как знать, возможно, и поучаствовать захотите, – фраза молодого человека прозвучала как призыв к действию.

– Что значит, увидеть? – не поняла девушка.

– Если вам действительно интересно, приходите к нам! – предложил собеседник. – Я не призываю вас в ряды активистов. Просто посмотрите, чем мы живем и как работаем. Если понравится – с удовольствием примем к себе.

– А если нет? – закономерно спросила Марина.

– Если нет, то ни у кого никаких претензий к вам не будет. Вся наша деятельность добровольна, и все ее участники с нами исключительно по зову сердца и совести.

Марина уже готова была согласиться, настолько этот незаурядный и сильный духом человек заинтересовал ее. Но все-таки поосторожничала, вспомнив, как незаметно и виртуозно людей заманивают в секты. Вдруг этот тип, прикрываясь инвалидностью, на самом деле вербует доверчивых граждан для каких-то других целей.

– Я не против прийти и посмотреть, как вы предлагаете, на вашу деятельность. Но при условии, что смогу сделать это, когда мне будет удобно, а вы оставите мне свои координаты.

– Никаких проблем! – обрадовался молодой человек. – Записывайте или запоминайте: общественная организация людей с инвалидностью «Ровная дорога». Я заместитель ее председателя. Зовут меня Станислав, можно просто Стас. Занимаем помещение в обычном жилом доме. Когда появится время, позвоните мне по этому номеру.

И парень продиктовал стационарный номер телефона, который Марина тут же записала в свой мобильный, после чего назвала свое имя. Все перечисленное вызывало доверие: официальная организация, офис, стационарный телефон. Стас не требовал ее номера, а предложил самой решать, продолжать ли общение. Конечно, все это могло быть просто манипуляцией с целью притупления внимания, но Марина уже решила, что непременно поинтересуется деятельностью этой организации. По крайней мере, поищет информацию о ней в интернете и посмотрит со стороны, так ли все там хорошо и позитивно.

ГЛАВА III

Там же, на выходе из парка, они и расстались – дальше им нужно было двигаться в разные стороны. Марина побежала домой быстрее, чем планировала – ей очень хотелось обсудить сегодняшнюю встречу с мамой. Перед ее глазами стояло восторженное лицо нового знакомого, в ее ушах звучали его пламенные речи, а в мыслях была полная сумятица – и восхищенное удивление, и открытие новой для себя истины, и остатки осторожности. Именно поэтому хотелось поделиться всем произошедшим с близким понимающим человеком, а у Марины с матерью были прекрасные доверительные отношения.

Влетев в квартиру, девушка едва успела снять верхнюю одежду и обувь и сразу же бросилась на кухню, откуда доносился запах свежеприготовленного блюда. Мать стояла возле плиты и что-то помешивала в кастрюле.

– Мамуль, привет! – Марина чмокнула родительницу в щеку и включила в раковине воду, чтобы помыть руки.

– Дочура, ну, сколько раз тебе говорить! Раковина на кухне – для посуды. Для рук есть раковина в ванной.

Несмотря на ворчливый тон, Марина понимала, что мать не сердится, а просто воспитывает ее «для проформы».

– Я быстро, мам. К тому же, руки у меня почти чистые.

Мать ничего не ответила, только покачала головой, приподняв брови. Это подтвердило Маринину уверенность в том, что мыть руки в кухонной раковине можно безнаказанно.

– Как вкусно пахнет! – закрыв глаза, девушка с шумом вдохнула в себя аппетитный аромат. – Что у нас на обед?

– Рассольник. И еще жаркое по-домашнему сделала, как ты любишь.

– Спасибо, мамуль!

Пока Марина лезла в шкаф за тарелками, а потом за столовыми приборами, мама с безграничной нежностью смотрела на свою дочь.

– Проголодалась, девочка моя! Долго все-таки у вас эти пары идут. Пока все отсидишь, уже и ужинать пора, не то что – обедать.

В университете была столовая, по дороге домой – продуктовые магазины, однако мама была уверена, что лучше, чем дома, дочку нигде не накормят.

– Мама, а я с парнем познакомилась, – вдруг сказала Марина, зачерпывая очередную ложку рассольника.

– Ну, наконец-то! – воодушевилась мать и присела рядом за стол. – Давно пора! А то все учишься, учишься. Я уж боялась, что ты так и останешься у меня синим чулком.

Подперев голову рукой, старшая женщина внимательно смотрела на младшую, ожидая, когда та поест и продолжит свой рассказ.

– Понимаешь, мам, – Марина жевала кусок хлеба, отчего ее речь была не слишком разборчивой, – тут не все так просто. Нужен твой совет.

– Ты поешь, поешь. Потом поговорим, – мать заботливо пододвинула к ней тарелку с нарезанным хлебом.

Марина кивнула, продолжая жевать, но желание поделиться новостью было так велико, что она снова прервала еду разговором.

– Он очень интересная личность. Хорошо рассуждает, правильно себя ведет, занимает активную жизненную позицию. Внешне тоже нормальный. Но…

– Где познакомились-то? – прервала мать. – На твоем-то филологическом же одни девицы.

– В парке, – с набитым ртом ответила дочь.

– В парке? – мама явно ошибалась, думая, что все это время ее дочка была на парах в университете.

– Да, пошла туда посидеть, отдохнуть после сдачи реферата. Препод не очень сговорчивый был, долго не хотел зачет ставить.

– Но поставил в итоге?

– Разумеется! С рефератом-то у меня все в порядке. Ну, так вот. Там-то мы и познакомились.

– С кем, с рефератом?

– Мам, ну, ты что, издеваешься? С парнем, разумеется!

– Да кто тебя разберет, у тебя то реферат, то препод. Он сам к тебе подошел?

– Кто, препод?

– Нет, радость моя, реферат! – мать поддразнила Марину, изображая ее голос. – Парень тот, с которым ты познакомилась.

Марина ненадолго замолчала, подыскивая правильные слова для описания их встречи.

– В этом-то вся и сложность. Как бы никто ни к кому не подходил. Все произошло случайно.

– А, ну, что-то вроде того: ты уронила перчатку, он ее поднял, отдал тебе, ты сказала «спасибо», и разговор завязался сам собой.

– Ну, что-то вроде этого.