Предисловие

– Наконец-то я вырвалась отдохнуть от городской суеты и работы, – подумала про себя Катерина, укладывая вещи в чемодан.

Катерина уже пять лет работала статистическим аналитиком в крупной фирме "СпорТур", которая закупала и доставляла продукцию для спортивных магазинов известных брендов. Ее очень ценили. Заказов много, а поставки не должны прекращаться. И должность отнимала у нее много сил и времени.

Ее лучшие подруги и соседки по квартире Оля и Надя, с которыми она приехала семь лет назад, покорять столицу из небольшого городка Нижегородской области, подарили Кэт, так они любя называли ее, отдых в санатории «Лазурный берег», заставив взять отпуск. Берега там, конечно, никакого нет, зато места живописные, красивое озеро и небольшой лесок.

– Ну, послушай, Кэт! – уговаривала ее Оля, пухленькая, небольшого роста, розовощекая, с ярко рыжими кучерявыми волосами и носиком «уткообразной» формы, который придавал ее внешности задиристый вид.

– Сколько можно работать, посмотри на себя, на тебе лица нет, бледная вся, аж в синеву отдаешь, – продолжала рассуждение Оля, заталкивая в рот очередной пирожок с мясом.

– Ничего не случится на работе без тебя за две недели, – заявила Надя.

Из них троих самой беззаботной была именно она. Длинные ноги, рост метр семьдесят, прямые светлые волосы, пышная упругая грудь, по-девичьи наивное личико – внешность позволяла ей жить за счет мужчин, которые кружились возле нее, как пчелы над цветком.

– Развеешься, по веселишься, может познакомишься с кем-нибудь, а то сидишь все время или на работе или дома, ужас!!! Молодая, а замуровала себя в четырех стенах, – обрабатывая ногти на руках, продолжала настаивать Надя.

– Ну, правда, Кэт. Брось все, отдохни ты наконец, там очень интересную программу предлагают, – поддержала разговор Оля.

– Хорошо-хорошо, девочки, уговорили, поеду и развлекусь по полной, – подмигнув, согласилась Катерина.

Интернет обещал, что отдых должен выйти на славу. Хотя Катерину больше интересовали тишина и спокойствие. Очень хотелось просто лежать на удобной кровати с захватывающей книжкой. Кэт любила самую разную литературу, но предпочтение отдавала историям о пиратах, о гордых шотландских горцах и об индейцах. Хотя, если верить рекламе на сайте, в санатории пройдет бал-маскарад, и это обещало хоть какое-то приключение.

Сидя в автобусе, который вез ее к месту отдыха, Кэт размышляла. «Можно, конечно, сходить на бал. Все обязательно будут в масках, очень удобно, если хочешь остаться неузнанной. Можно отбросить предрассудки и побыть «шальной девчонкой». Давно уже моя жизнь течет своим чередом, встряхнем ее! А с другой стороны, чем плохо просто почитать в уютном номере? Ладно, буду действовать по обстановке».

Погруженная в собственные мысли, Катерина едва заметила, что автобус подъехал к санаторию. Ее взору открылись очень красивые места: в окружении ухоженного леса возвышалось аккуратное здание, похожее на средневековый замок с небольшими элементами современной культуры на фасаде. Неподалеку от здания виднелось озеро. По форме оно было круглое, и на столько идеальное, что диву даешь причудам природы, или рукам умельцев.

Кое-где виднелись статуи богинь, увитый плющом, аккуратно постриженный лабиринт. Действительно, создавалось впечатление, как будто ты попал в другой мир, отрезанный от городской суеты. В душе Катерины проснулся такой восторг, который трудно описать словами. Она готова была пойти на бал-маскарад прямо сейчас…

Автобус остановился у входа в корпус. Деревянные двери, инкрустированные стеклянными полусферами, открылись при ее приближении. Она вошла в большой холл и обомлела от восторга. Вид впечатлял! Огромная хрустальная люстра спускалась водопадом, на полу ковер с арабским узором. Диваны, обтянутые белой кожей, стояли полукругом, возле них – журнальные столики из дуба. По углам и вдоль стен стояли большие кадки с разными комнатными растениями: и миниатюрными пальмами, и драценами, и многими другими, названия которых Катерина не знала. Санаторий превзошел все ее ожидания. Подойдя к стойке администратора, Кэт подала документы, без лишних вопросов ей дали ключ и прайс-лист дополнительных услуг. Зайдя в овальный лифт, она нажала на кнопку с цифрой три.

Номер ей дали роскошный. Одна комната явно предназначалась для приема гостей, на полу бежевый ковер, в центре журнальный столик, вокруг угловой диван и два кресла. В другой комнате двуспальная кровать, прикроватный коврик. Шторы на всех окнах изумительно бирюзового цвета, отдельная душевая и санузел, еще какая-то комната с зеркалом до пола, и недалеко от него стояло трюмо с пуфиком и большое кресло, обтянутое голубой парчой. Но больше всего Кэт восхитил вид, открывшейся ей, когда она из спальни вышла на балкон. Гладь озера, лабиринт из живой изгороди, тенистые аллеи, сказка, а не вид. Балкон был соединенный с соседним номером, что немного удивило, но это мелочи. Глубоко вздохнув от предвкушения чего-то прекрасного, она начала распаковывать чемодан.

1 глава

Удобно устроившись на кровати, Кэт приступила к изучению буклета, где давался список мероприятий, которые предлагал санаторий. Читая вслух расписание, Катерина размышляла:

«Так… С 8-00 до 9-00 завтрак, потом можно в бассейн и прогуляться по парку. У кого предписания врачей, для них расписаны лечебные процедуры… Понятно. С 12-00 до 13-00 обед, до 16-00 тихий час, затем для участников, подготовка к балу-маскараду, остальным предлагалось посетить небольшой кинотеатр, отправиться на прогулку в лодках по озеру, пикник… С 19-00 до 22-00 маскарад, для остальных дискотека, концерт, организованный самими же посетителями санатория, что-то вроде самодеятельности, или же литературный вечер. С 22-00 ночной сон. Все ясно».

Кэт все-таки решилась поучаствовать в маскараде, который продлится до конца ее отпуска, а начало, как раз сегодня. Для этого нужно было записаться до 16-00. Поднявшись с кровати, Катерина направилась к двери, чтобы, спуститься на первый этаж – к ресепшену.

Из стеклянного лифта хорошо просматривался холл и коридоры с номерами. Они образовывали круг, в центре которого сияла та самая огромная люстра. Кэт подошла к стойке администратора и спросила о записи на бал- маскарад. Ей объяснили, что в 16-10 к ней придет женщина, которая будет ей помогать до конца бала. И, по словам портье, Кэт очень повезло, так как запись на маскарад сегодня заканчивается.

Только начало июня, а день был солнечный и довольно жаркий. Убедившись, что у нее еще есть два часа до обеда, Кэт решила погулять по парку. Причудливого вида клумбы с красивыми незнакомыми цветами, кусты, постриженные в виде шаров. Великолепно! Присев на скамейку возле фонтана, она раскрыла книгу и углубилась в чтение.

– Очень интересно? – осведомились где-то рядом.

Вздрогнув, Катерина повернулась на голос. Рядом с ней сидела девушка, курносая, с раскосыми, как у кошки, глазами цвета дождливого неба, губки бантиком, ее длинные белокурые волосы слегка развевал ветер, Катеринины подруги определили бы ее в отряд под названием «Девушка-Барби». Кэт улыбнулась и спокойно ответила:

– Не очень, но интригует…

– У Вас просто такой сосредоточенный, увлеченный вид.

– Да? Наверное, немного замечталась.

– Мечтали о бале-маскараде?

– Есть такое! А Вы тоже будете участвовать?

– Конечно! Кстати, меня Светой зовут.

– Меня Катерина, но больше нравиться Кэт. Очень приятно.

– Взаимно. Такое событие нельзя пропустить! – продолжала Светлана. – Я уже на протяжении трех лет приезжаю сюда в этот день, чтобы поучаствовать в бале! Он проходит всего два раза в год и длится по две недели. Конечно, сначала не знаешь, что тебя ждет, но сегодня, по слухам, будет участвовать один из учредителей этого санатория. Говорят, он молод, не больше тридцати пяти, и холост! Представляете, как повезет, если на балу судьба сведет с ним! Я просто ужасно об этом мечтаю!!!

Кэт скептически посмотрела на девушку. «Свете не больше двадцати пяти, – подумала она, – Не то что мне. Уже тридцать, а я о таком даже не мечтаю. Неужели старею?..»

– Сегодня, как мне сказала одна знакомая, которая здесь работает, все дамы будут в королевских нарядах. Ой! Как я хочу поскорее оказаться на этом балу! Правда, знакомая не сказала, как будет происходить подбор партнеров.

– Подбор партнеров?

– Ну, конечно же! В этом вся фишка! Мы в масках, мужчины тоже в масках, происходит выбор пар, которые должны на протяжении всего бала быть вместе и при этом не снимать маски. Представляете, как здорово! Можно вести себя свободно, и никто не узнает, кто ты!

– А, вместе – это как? – спросила Кэт. На заре ее студенческой жизни, у нее имелся плачевный опыт отношений, по мимо перенесенной боли, все прошло пошло и глупо, и повторения абсолютно не хотелось.

– Ну, в постель, конечно, никто никого не тащит, только с обоюдного согласия, а так на протяжении всего маскарада нужно вместе участвовать в конкурсах, ну и вообще… быть вместе все вечера.

Это немного успокоило Кэт. «Участвовать в конкурсах – запросто, а вот постель, только по обоюдному согласию» – подумала она. Светлана еще с восторгом щебетала о том, что их ожидает и как она планирует с пользой провести эти вечера.

***

В это время на балконе своего номера отдыхал молодой мужчина. Вместе с другом он обсуждал деловые вопросы и хотел немного отвлечься от городской суеты. Мужчина и был тем учредителем, про которого Света рассказывала Катерине. Его чуть полноватые губы тронула улыбка, когда до него долетел непринужденный разговор девушек. Детская наивность одной приятно впечатляла, а открытость другой веселила. «С ней можно будет провести прекрасные вечера и ночи», – подумал он. Алекс предпочитал опытных женщин, и короткие необременительные связи его вполне удовлетворяли.

– Скажи-ка мне, Серж, – проговорил он, еще шире улыбаясь, – если я разрешил уговорить себя принять участие в маскараде, я же могу воспользоваться своим правом на то, чтобы мне разрешили самому выбрать себе пару?

– В принципе, это можно устроить, – ответил Серж. – Переговорю с кем надо, они все сделают. А ты что, уже кого-то себе приметил, Алекс? Когда успел? Ты только что приехал!

– Для этого много времени не надо! – и в его темных глазах заплясал удовлетворенный огонек.

– Когда же ты успокоишься и женишься? – спросил друг серьезно.

– Я женюсь только тогда, когда найду женщину с сердцем, достаточно сильным, чтобы сопротивляться той любви, которую я дам ей. – Глядя вдаль, так же серьезно ответил ему Алекс. – Ведь сопротивление притягивает и будоражит. Неправда ли? Но, это лирика, сейчас о деле, Серж. Как я понял по твоему докладу, дела у нас идут на удивление отлично, доход, просто впечатляющий. Так зачем же меня сюда вызвали?

– Понимаешь, – нерешительно начал Серж, – меня крайне насторожило, что Петр Васильевич и Николай Иванович, не обговорив с тобой, а твой вклад значительнее, договариваются о переводе нашего санатория из лечебно-оздоровительного в комплекс гостиничного типа. То есть, простыми словами, хотят сделать из него гостиницу. Они попросили провести инвентаризацию, что меня крайне удивило. Доработали паспорт, где прописаны все основные параметры санаторно-курортной организации. Мало того, мы подали запрос о ведение нас в Государственный реестр курортного фонда. Ты в курсе, что это стоило немалых денег и сил. По всем параметрам, в санатории человек должен сначала пройти обследование, затем курс лечения: как правило, это от семи до девяти процедур. Это занимает 2-3 недели. Но мы добились, что могут быть просто профилактические и оздоровительные мероприятия, тогда возможны и краткосрочные поездки, в том числе на выходные дни.

Так вот, я все проанализировал и пришел к выводу, что доход уменьшится в три раза, если мы будем гостиницей. Одно наше расположение чего стоит! Мы же далеко от инфраструктуры. Они просто потом продадут его с молотка, и все, прощай бизнес. Как директор этого санатория, я не хочу такой перспективы ни себе, ни своим сотрудникам, ну и конечно же тебе, ты мой лучший друг, и это твое детище! Почему «старики» это задумали, я не знаю, вот и решил пригласить тебя, чтобы ты на месте оценил обстановку и принял правильное решение, – закончил Серж.

Алекс озабоченно сдвинул брови, ему не понравилось, что двое из троих учредителей решили, не ставя его в известность, внести такие изменения. Здесь есть над чем подумать. И в первую очередь, нужно как-то лишить нерадивых учредителей права лично решать такие вопросы. Сереге он доверял еще с детства, они вместе учились в школе, после поступили в один институт, только на разные факультеты, даже в армии судьба свела их, хотя для Алекса до сих пор было удивительно, как Серж мог попасть на Черноморский флот – с детства у него была астма. Но они отслужили свой срок, поддерживая друг друга, и с тех пор их дружба стала еще крепче.

– Так, нужно связаться с моим адвокатом, пусть подумает над сложившийся ситуацией, – сказал Алекс, набирая номер на телефоне.

***

Пообщавшись со Светланой, Кэт пошла в номер. Скоро время обеда, а там и до бала недалеко. У себя она решила выйти на балкон, чтобы еще раз насладиться видом. Облокотившись на перила, прислушалась к птичьим голосам, долетавшим из леса. И тут она уловила мужской разговор. Кэт повернула голову туда, откуда доносились голоса.

На соседнем балконе, стоял красавец. Развевавшиеся волосы цвета вороного крыла, высокий лоб, прямой нос, слегка пухлые губы, волевой квадратный подбородок. Кэт, не отрываясь, смотрела на воплощение настоящего мужчины, и в этот момент он повернулся к ней. Она была поражена его выразительными темными глазами и смущена тем, что ее застукали за беззастенчивым созерцанием мужской красоты. И ладно бы кто другой! Но нет, именно тот, кем она любовалась!

Мужчина улыбнулся и подмигнул ей. Кэт скрылась в номере. Дыхание участилось, щеки немного покраснели. «Что это значит, Катерина?! – обратилась она к себе. – Тебе что, шестнадцать лет, чтобы ты могла так смущаться от вида настоящего красавца». Она потрясла головой, чтобы снять наваждение, и стала собираться на обед.

Разговаривая по телефону, Алекс краем глаза увидел движение на соседнем балконе и решил взглянуть, кто там.

Это была девушка, которая на скамейке обсуждала с другой предстоящий маскарад. Красавицей ее не назовешь, он встречался и с более красивыми девушками, но внешность у нее была очень миловидная. Черные пушистые ресницы обрамляли большие зеленые глаза, пухлые алые губы слегка приоткрыты, на прямой лоб упал волнистый золотисто-рыжий локон, носик прямой и немного вздернут кверху. Он улыбнулся милой соседке и хотел познакомиться с прекрасным ведением, но девушка быстро скрылась за балконной дверью.

«Повезет же кому-то, получить по распределению в пару на балу, такую милашку», – подумал он и отвернулся.

***

Кэт спустилась пообедать в столовую, еда была простой, но сытной. Поднявшись к себе, ей захотелось немного полежать, когда в дверь тихонько постучали. С неохотой поднявшись, она пошла открывать. На пороге стояла маленькая женщина, слегка полноватая, на ней была старинная форма горничной, посеребренные временем волосы были стянуты узлом на затылке. Она улыбалась, отчего на щеках появлялись милые ямочки.

– Здравствуйте, я пришла к Вам помочь подготовиться к балу, я буду Вашей помощницей каждый день на протяжении всего бала, меня зовут Изабелла Рудольфовна, но можно просто Белла!

– Очень приятно, а меня Катерина, но можно просто Кэт, проходите в номер, – проговорила Кэт, улыбаясь, и пропустила гостью в номер.

– Сегодня на балу день «Женщина – королева», так его назвали… поэтому мы должны подобрать Вам подходящий наряд и вообще превратить Вас в Королеву!

– Ну, что Вы, это вряд ли получится. Какая из меня королева! Так, может, фрейлина…

– Нет, нет, уверяю Вас! Вы будете потрясающей королевой, все мужчины захотят, чтобы Вы стали их парой. Я сейчас сниму с Вас мерочки и пойду за платьями. Вот увидите, все будет просто великолепно!

Белла порхала и напевала веселую песенку, с ее губ не сходила улыбка.

– Предлагаю убрать официальный тон и перейти на дружеский, не против? – спросила, между дулом Белла.

– Двумя руками за дружеский, – улыбнулась Кэт Белле.