– Скажите, ваше высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.
– Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.
– Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули все решить один?
– Я подбирал доводы.
– И как, подобрали?
– Я предлагаю вам поехать со мной в Темную империю в качестве моей невесты.
– Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?
– Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?
– Брошу!
– Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
– Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.
– Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.
Прямо-таки любой?
– Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
– О да!
– Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.
– Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.
– Можете, – не стала я отрицать. – А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?
– Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.
– Друга?
– Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.
– И что с этого буду иметь я?
– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
– Всегда есть но. И где оно в этой истории?
– Не совсем «но», но вам не понравится.
– Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.
– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.
– Да что вы говорите!
– В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, – это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.
– И вы думаете, что я на все это соглашусь?
– Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…
– Когда ехать?
– Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?
– Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений – и я сразу начну паковать вещички.
– Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.
– Обворожительная? Но ведь мы одни.
– Даже когда одни, привыкайте.
– Личную лабораторию и кабинет!
Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.