К VI веку да нашей эры из общего числа полисов выделились наиболее сильные и влиятельные: Афины, Спарта, Фивы и Коринф. Власть в большинстве полисов принадлежала не царям, как это было в микенский период, а собранию свободных граждан-мужчин.
В Афинах существовала демократическая система управления. В Коринфе – действовала олигархическая система, когда верховная власть принадлежала ограниченному числу граждан (обычно самым состоятельным людям города). В Спарте власть принадлежала аристократии и совету старейшин.