Так что это никак не объясняло причину мрачного настроя демона.

– Ты уходишь? – Догадка была внезапной. И… болезненной.

– Он настаивает, чтобы я стал одним из координаторов.

Логично! Я не любила этого слова, но сейчас оно достаточно верно отражало мое мнение о решении императора. Теперь было понятно, почему он так легко согласился отпустить сына с тайной службы. Он был ему нужен. Именно там, где он пробыл этот год.

– Мудро, – кивнула я, поднявшись. Наполнила бокал соком. Хотелось напиться, но было все еще рано. – Да и тебе пора занять то место, что предназначено судьбой.

Демон улыбнулся столь знакомой мне улыбкой.

– Решила от меня избавиться?

Я отсалютовала ему бокалом.

– Отдаю себе отчет в том, что ты уже давно перерос должность моего помощника.

– А если это именно то, о чем я мечтал? – подозрительно настойчиво продолжил он выяснять мое личное отношение к факту его возможного ухода.

Тяжело вздохнув, я подошла к нему вплотную.

– Мне будет трудно без тебя. Ты это хотел услышать?

Тот качнул головой и… улыбнулся, обнажив клыки. Обычно он их не демонстрировал.

Думала я недолго, мы с ним слишком многое прошли вместе, чтобы я ошиблась в своих предположениях.

– Ты отказался?

Непонятное движение плечами. Ни «да», ни «нет».

– Думаешь об отпуске?

– Я настолько предсказуем?

Обижать его не стала.

– Только для меня. Отцу уже сказал? – Опять что-то неопределенное. – Лучше бы тебе влезть в эту кухню с самого начала.

А вот теперь он уже напрягся.

– Тебе что-то известно?

Убеждать в том, что он ошибся, я не стала.

– Мне нужен свой человек в Управлении. Если им будешь ты…

– Начнем с того, что я вроде как не человек. – Я усмехнулась, но Дарил словно и не заметил. – Насколько же все должно быть х, если ты пытаешься столь откровенно меня вербовать?

– Не настолько, но Рауле не считает тот бой, когда «Корвет» оставил нас одних, случайностью.

Демон присвистнул, потом обошел меня, остановился у стола, подозрительно плотоядно поглядывая на бутылку с вином. Тем самым, которое сам и принес.

– То-то отец хочет на мое место одного из племянников. – Дождался, когда я закончу смеяться, нисколько не смутившись моей реакции. И только потом продолжил: – К спецслужбам он не имеет никакого отношения, летуном родился, но сдвиг у него такой же, как у тебя, авантюристический. Давно уже мне завидует.

– Вот видишь, – успокоившись, заметила я. – Свято место пусто не бывает.

Я – лгала. И ему, и себе. Дарил был единственным, кого я видела рядом с собой, но мешать ему идти дальше я не могла. Не имела права.

Вот только говорить ему об этом не собиралась. Он – мальчик взрослый, сам разберется.

Не знаю, куда бы зашел этот разговор, если бы не вызов из рубки.

– Капитан, Таласки на связи, что-то срочное.

– Поняла, – отозвалась я, хватая китель. – Пойдем, без причины Игорь беспокоить не станет.

Застегивалась я уже в коридоре.

Когда вошла в отсек, там был и Рауле, видно, и его попросили быть.

– Волкодав, здесь пастушка. Только не говори, что мы зря летели.

Лицо майора было напряженным.

– В единственном частично уцелевшем порту, где можно было посадить R четвертый, беспорядки. Вооруженным людям удалось пробить оцепление. Система управления уничтожена. Про генераторы антигравов ничего не известно.

Это было похлеще, чем признание демона.

– Что-то еще?

– Пепельно-пылевое облако полностью накрыло эту часть материка. Шестерки уходят на запасную площадку. Не самый лучший вариант, она дальше от пострадавших районов.

– Решение адмирала? – Я не сомневалась, что Игорь уже успел связаться с Искандером. А возможно, и не один раз.

Я не ошиблась.

– Разведка. Если стол способен принять грузовик, вы должны с поверхности обеспечить его безопасную посадку.

– Поняла, – не выдержав, зарычала я. Умом понимала, что происходило на планете, но отказывалась принимать. Кто должен был играть чувствами люценианцев, чтобы они своими же руками лишали себя помощи?! – Подожди, – попросила я, заметив, что Игорь собирается что-то сказать. Закрыла лицо ладонями, пытаясь сосредоточиться. Получалось плохо, но выбора у меня, в очередной раз, не было. – Могут быть жертвы, – убрав руки, жестко произнесла я.

План был. Очень простой по исполнению, но почти смертельно опасный в тех условиях, в которых предстояло действовать. Мы были перехватчиками, и работать привыкли в космосе. Но… раз ничего другого не оставалось, приходилось переквалифицироваться.

– Император Люцении дал официальное согласие на силовые методы. Когда речь идет о миллионах, то десятки, а то и сотни могут считаться малой платой.

Я была с ним согласна, но… не в этот раз.

– Задача ясна, майор. – Это отдавало панибратством, но сейчас мне было как-то все равно. – Мне нужен Хилд, Аронов и Стельков. Пойдем четырьмя перехватчиками.

– Таши, – Игорь смотрел в упор, словно не было экрана, разделявшего нас, – у тебя – карт-бланш. Но я очень тебя прошу…

Отключилась я еще до того, как он договорил. Я не собиралась слушать то, что он хотел мне сказать.

* * *

Орлов сказал: «Доверься», Искандер решил именно так и поступить. И если считал уходящие сутки, то лишь те, которые приближали конвой к цели.

Сегодня, впервые за последние двенадцать дней, собирался спать в своей постели. До этого отдыхал урывками, то в оперативном зале, то в кабинете.

Сообщение о том, что корабли вошли в сектор люценианцев, пришло несколько часов назад. Считать, что все уже позади, было еще рано, но шансы на благополучное завершение операции сейчас выглядели значительно выше, чем вначале.

Прежде чем лечь, Искандер еще раз прошелся взглядом по последним сводкам. И на «Кушнаре», и на «Танталионе» все вылеты – в штатном режиме. Ни Ивара, ни Шахина взять не удалось, они оказались хитрее, но даже с учетом этого прокола удар по вольнице был нанесен запоминающийся. Все боевые дежурства прошли без столкновений.

Сигнал экстренного вызова застал его на пороге спальни. Дежурный по Управлению.

– Господин вице-адмирал. – Пока Искандер вернулся к рабочему столу, успел застегнуть китель. – Заключенный Тадеус Сояр требует немедленной встречи с вами.

– Прямо-таки требует? – задумавшись о причинах такой срочности, поинтересовался канир.

– Из императорской тюрьмы нам передали только это. Я связался с генерал-лейтенантом Орловым, но он оставил решение на ваше усмотрение.

– Он в Управлении?

– Никак нет! Генерал Орлов встречает полковника Шторма.

Посетовав про себя, что в круговерти проблем совершенно забыл об увеличении группы Союза на еще одного представителя контрразведки, адмирал приказал:

– Подготовьте допросную в тюремном блоке. Я разрешаю доставку заключенного.

– Есть подготовить допросную в тюремном блоке. Разрешение на доставку заключенного введено в систему. Время двадцать три пятнадцать.

Прикинув, что у него есть еще минут сорок, раньше кар не доберется из императорского сектора столицы до их Управления, расположенного на окраине, Искандер дал запрос на внешний выход. Еще не успел пожалеть об этом (Таласки вряд ли было до него), как оперативный дал связь.

Игорю, действительно, было не до адмирала. Судя по всему, постаралась Таши. До состояния неконтролируемого бешенства эмпата могла довести только она.

– Извини, – прорычал Таласки, даже не поздоровавшись, – но докладывать пока нечего. Мы на орбите Штанмара, и это все, чем можем похвастаться.

О проблемах с посадкой транспортов Искандер знал, но даже предположить не мог, что все настолько серьезно. Или… он представлял себе решение этой проблемы несколько иначе.

– Где Наташа?

– Наташа?! – Таласки уже не только рычал. Ладони сжаты в кулаки, глаза налились яростью. – Разговаривает она с ними! Отменила мой приказ стрелять на поражение и теперь пытается заигрывать с обезумевшей толпой.

Несмотря на излишнюю эмоциональность Игоря, адмирал видел, что риск он считает оправданным. А гнев… так до этого дня никто так открыто не шел против его распоряжений. Болезненный урок, но… звание капитана второго ранга для Таши по окончании операции сравняет их в звании. Таласки придется привыкать, что у Наташи свои понятия о целесообразности.

Все эти размышления не мешали Искандеру волноваться за жену. Предчувствия, которое заставило бы опасаться за последствия ее безрассудства, не было, но для беспокойства это аргументом не являлось.

– Считает, что так правильно, – почти равнодушно ответил он тут же присмиревшему майору. – В следующий раз учтешь и этот фактор.

Игорь вздохнул уже спокойно. И даже попытался улыбнуться.

– А ты почему не отдыхаешь? – Разглядел табло времени за спиной у скайла. – Ждешь выступления демона?

Искандер качнул головой, отрицая.

– Тадеус захотел со мной пообщаться, я решил ему не отказывать.

– Тадеус? – на взгляд Искандера, как-то слишком подозрительно переспросил Игорь. Убедиться в этом не успел, Таласки резко оборвал разговор: – R шестые пошли на посадку. Я свяжусь с тобой позже.

Адмирал отключился первым. Это была их операция, ему оставалось только дожидаться ее окончания.

Чтобы сориентироваться, сколько у него осталось в запасе, вызвал дежурного по Управлению. Когда офицер отозвался, уточнил:

– Кар вылетел?

Тот набрал запрос на своем пульте, через пару секунд поднял голову:

– Да, господин вице-адмирал. Через двадцать пять минут будут у нас.

Поблагодарив за информацию, Искандер застегнул наручный браслет импульсника и вышел в коридор. Не успел сделать и шага, как, словно из ниоткуда, появилась парочка телохранителей.

Их постоянное присутствие рядом было одним из немногого, с чем каниру пришлось мириться, став главой Службы. Теперь он лучше понимал кангора, который с долей скепсиса относился к своей многочисленной охране. В какой-то мере это унижало достоинство воина, но спорить с древними ритуалами не возникало даже мысли.

Да и Орлов не раз говорил, что лучше быть храбрым трусом, чем больше никем не быть.

Смысл сказанного им угадывался с трудом, в его, скайла, понимании, но он предпочел с генералом не спорить. Принял, что в безопасности тот понимает лучше.

Чтобы добраться из жилой зоны Управления в ту, где трудились дознаватели, у него ушло минут пятнадцать. Удостоверившись, что кар прибудет своевременно, вышел на посадочную площадку. Необходимости в этом не было, но нервировать своим присутствием дежурного офицера и внутреннюю охрану он не стал. Только уточнил, какая именно допросная приготовлена для Тадеуса.

Встречаться с бывшим хозяином притона, где любила бывать Таши, ему приходилось не раз. На его разговорчивость сильно не рассчитывали. Кодировки не позволяли использовать препараты, достаточно мощные ментальные барьеры, что для Искандера стало неожиданностью, исключили и техники скайлов. Оставались силовые методы, но… для адмирала это было противоестественным. Бить безоружного, того, кто не может ответить…

У него было свое понятие чести, пятнать ее ради этой твари он не собирался.

Орлов и Таласки не разделяли его принципов, но молчали. Все еще молчали, собирая по крупицам доказательства вины Тадеуса, заставляя его пусть и медленно, но сдавать свои позиции.

На улице было ощутимо прохладно, единственное, что отличало зиму от лета, но Искандер только отметил это – ощущение свежести было приятным.

Или… пусть и мнимой, но свободы.

Ответить самому себе он не успел, в пределах видимости появился силуэт тюремного кара.

Вот тогда в душе и шевельнулся червячок беспокойства. Противный, склизкий…

Опасность.

Небрежным движением активировав импульсник, Искандер боковым зрением заметил, как телохранители скопировали его жест.

Жаль, адмирал не мог спросить: тоже почувствовали или просто доверяли его интуиции?

Два кара сопровождения, принадлежащих Службе, остались в воздухе, освещая все прожекторами и контролируя пространство из плазменно-импульсных пулеметов. Тот, что перевозил заключенных, на мгновение зависнув над площадкой, начал опускаться в центр посадочного круга.

– Господин адмирал, – тихо произнес один из телохранителей, – вам лучше вернуться в здание.

Он и сам знал, что лучше, но… ощущение опасности оказалось сильнее него. Оно манило, заставляя просыпаться инстинкты, которые и делали скайла скайлом.

Его взгляд постороннему показался бы застывшим, но это было не совсем так. Ментальная волна расходилась кругами, рассказывая ему обо всем, что происходило вокруг.

И… ничего, что могло бы стать источником тревоги. Ни напряжения, ни жестко контролируемых мыслей, которые скрывали бы за собой чужой замысел, ни посторонних, чье присутствие поблизости можно было бы счесть подозрительным.

Ложная тревога? Он уже давно не совершал подобных ошибок!

Ищет не там…

А кар уже почти сел. Три метра, два…

Слишком близко…

За спиной открылась дверь, появились четверо конвоиров…

– Всем назад! – закричал Искандер, откидывая к себе за спину одного из охранников, который успел поравняться с ним.

Тот отлетел, оставшиеся трое скрылись за прозрачной стеной из сверхзакаленного стекла, которая опоясывала двор по периметру, прикрывая окна нижних этажей.

Искандер ждал звука выстрелов, дорожек в воздухе, несущих смерть, был готов задействовать все способности своего тела, чтобы ускользнуть, избежать.

Но он ошибся.

Стоило посадочным стойкам кара коснуться земли, как его корпус вздрогнул, вспучился неровными гранями и… тяжело вздохнув, вздулся огненным шаром, в котором грязно-серые пятна уже ничем не напоминали металлическую обшивку машины.

* * *

– Костас, у них остались хоть какие-нибудь коммуникации?

Четыре R шестых ушли к новому месту посадки, два остались с нами. Если удастся посадить уравнитель, после его разгрузки сядут и они.

Если удастся…

– Ничего, – хмуро откликнулся мой хакер-навигатор. – Все, на что натыкался, любительские станции. Но на них опираться бесполезно, не синхронизируешь.

R четвертый «висел» на орбите. Мы спустились к верхней границе пепельно-пылевого облака.

Ни его толщина, ни плотность нас не пугали, совершали посадки и в худших условиях, да и гравитационные маяки по периметру стола продолжали действовать. Волновало меня другое – оставлять после себя трупы я не собиралась. Среди тех, кто сейчас бушевал внизу, мародеров и тварей в человеческом обличии было меньшинство, все остальные – толпа, которая оказалась в их руках. И в этой толпе могли быть женщины и дети. Эвакуационный лагерь располагался всего в нескольких километрах.

– Костас. – Я не рычала, была спокойной. Но мои мальчики предпочли бы первое. – Мне нужна связь. В любом виде, хоть через громкоговоритель. Прежде чем стрелять, я должна знать, что сделала все возможное.

Весь экипаж находился в рубке. Сейчас самая невероятная идея, высказанная кем-нибудь из них, могла стать спасением. Для моей совести.

В общих чертах план был готов. Мы, четыре перехватчика, как раньше говорили, «крыло к крылу» опускались в центр стола, выбивая оттуда людей воздушной волной и гулом двигателей. Одновременно осматривая поверхность посадочного поля и сдвигая толпу дальше, расходились к границам площадки, еще в воздухе сбрасывая автономные буйки-генераторы защитного поля. Не для себя, для транспорта. Нам предстояло работать снаружи, у блока управления антигравитационным полем.

Рауле, который отказался покинуть мой борт, был здесь же. Как ни странно, его присутствие давало мне силы не сорваться. Он словно говорил своим видом: «Ну, тогда же ты справилась…»

В чем-то он был прав. Тогда я справилась, хоть уже и простилась с жизнью. Приговор за контрабанду айо был только один – смертный. И никого не интересовало, что иного выбора, как стать курьером, у меня не было.

– А если…

Юл еще не успел закончить свою мысль, как мы все смотрели на него. У мальчишки была светлая голова, я не зря подобрала его в захудалом космопорту Иара.

Ошалев от такого внимания, тот замолчал, но тут же взял себя в руки.

Повзрослел.

– А если сбросить аварийно-посадочные зонды? Придется слегка подшаманить, сменить настройки. Но чем не громкоговорители? Пока заряд не закончится, будут работать.

Я обернулась к Костасу, вопросительно приподняла бровь.

Тот подумал пару секунд и… кивнул.

– Сколько их у нас? – Я опять развернулась к бывшему юнге.

Тот пошевелил губами.

– Десятка два будет.

– У меня еще пятнадцать, – первым отозвался Аронов. Каналы связи на всех четырех перехватчиках были открыты.

– У меня десять, – прохрипел Хилд. В последнем бою его кораблю слегка досталось. Таласки говорил, что Ван ранен, но признавать себя таковым отказался.

– Виталий, – запросила я Стелькова, – а ты чего молчишь?

В ответ услышала неразборчивое бурчание. Хотела уже переспросить, как тот ответил:

– Сбила ты меня, пришлось пересчитывать.

Несмотря на напряжение, я невольно улыбнулась. Вот уж от кого я не ожидала подобной выходки, но, похоже, именно ее мне и не хватало.

– Ну и как, пересчитал?

– Шестнадцать у меня, но один не отдам, самому пригодится.

«Спасибо», – отстучала я на его комм, обращаясь в это время к Костасу:

– Этого хватит?

Хакер кивнул не раздумывая. Видно, уже успел в уме собрать все в систему.

– Мощность у них небольшая, но покроем километров семь, даже больше чем нужно. Дай нам час и у тебя будет связь.

– Поняла, – развернулась я в пилот-ложементе. – Эр четвертый, здесь пастушка. Операцию начинаем через шестьдесят минут.

Костас посмотрел на меня недовольно, явно оставлял себе запас минут в десять-пятнадцать, которого я его лишила. Ничего, работать будет шустрее, для них там, внизу, каждая секунда может быть решающей.

– Понял, пастушка. Фиксирую начало операции.

Пока я связывалась с Таласки и уточняла у него последние данные о регулярных частях, которые двигались в направлении посадочного стола, чтобы оказать нам поддержку, в рубке, кроме меня и Тараса, никого не осталось. Мне это было на руку, ангел в душу не лез, но даже от его присутствия становилось спокойнее.

– Что ты задумала?

Я совсем забыла про Рауле. А вот он обо мне… нет.

– Все потом, – отмахнулась я от него. Поднялась, но бесцельно бродить по рубке не стала, просто замерла рядом с креслом, пытаясь понять, отчего же мне так тревожно.

Причины, конечно, были, вот только не те, от которых слезы выступали на глазах.

Или я просто устала… От ответственности, которую на меня взвалили, от бессмысленности той бойни, что сейчас шла внизу, от сволочизма правителей, которые могли быть и друзьями, когда ненадолго забывали, кто они есть.

Грустно. Я не была готова сделать то, что собиралась. Но у меня, уже в тысячный раз, не было выбора.

Так, воюя сама с собой, я не заметила, как истекло мое время. Вдруг, оторвавшись от созерцания носка собственного ботинка, наткнулась на совершенно недетский взгляд Юла.

– Госпожа капитан…

Не удержавшись, я сделала шаг, потрепала его по русым вихрам. Юнга смутился, но не отступил.

– Спасибо. – И, не дав ему ответить, приказала, не только тем, кто уже объявился в рубке. – Всем надеть защитные костюмы. Импульсники на минимум, парализаторы на среднюю мощность. Готовность пять минут. И помните… – Пауза была короткой, только убедить себя, что я должна это сказать: – Мы – представители Службы внешних границ. Не убейте их веру в нас.

– Принято, готовность пять минут, – следом друг за другом отсемафорили Аронов, Стельков и Ван Хилд.

Насмешки в их голосах я не заметила.

Времени, чтобы залезть в защиту, как раз хватило. Я надеялась, что ее будет достаточно, чтобы обойтись без стрельбы.

Только закрепила шлем, откинув лицевой щиток, как обратный отсчет сожрал последнюю цифру. Дальше тянуть было некуда.

– Внимание, перехватчикам снижение. R четвертому ждать команды. – И только для своих добавила: – Я в грузовой по левому борту.

Спрашивать, что я собираюсь там делать, никто не стал. Иногда они понимали, что безопаснее лишних вопросов не задавать.

Командный интерфейс давал всю картинку, позволяя полноценно управлять ситуацией, так что мое одиночество не было полным. Но мне и этого было достаточно. Чтобы собраться.