На «приютили» я чуть заметно улыбнулась. Сама же подумала об Индарсе. Я никогда не обольщалась на его счет. Он был императором. Любимым своим народом, умеющим уравновешивать его и собственный интересы, достаточно мужественным, чтобы принимать решения, которые нравились далеко не всем даже в его окружении, со своими принципами, многие из которых мне импонировали. Но… прошедший год на многое заставил меня взглянуть по-другому. Теперь я уже не была уверена, что стояло за моей мнимой казнью. Его желание полностью избавить меня от возможных проблем с законами империи – женщины, что выступала доставщиком айо, больше не существовало, или попытка показать, насколько я была в его власти.

Мне стоило держаться от него подальше. Но об этом я знала всегда. Жаль, иногда забывала.

– Тогда у меня остался последний вопрос. – Отставив пустую чашу, поднялась я. Подступившая к сердцу тревога требовала движения. Так было хоть немного, но легче. – Почему ушел «Корвет»?

Молчание затягивалось. Рауле смотрел на меня и медлил, словно что-то решая. И чем дольше царила в кают-компании тишина, тем беспокойнее мне становилось. Предчувствие, что он хотел бы поберечь мои нервы, было слишком явным.

– Ты знаешь, что Тадеус до сих пор на Таркане? – наконец выдал он, заставив меня вздрогнуть.

О хозяине моего любимого притона я уже и забыла.

– Это что-то значит?

Услышать его ответ я не успела. Вой тревоги поставил жирную точку в нашем с ним разговоре.

* * *

Объяснения Орлова никак не выходили у него из головы. Техники контроля помогали ненадолго отвлечься, но стоило забыться, как слова генерала вновь всплывали в памяти.

Что ж… Искандеру приходилось признать, что Индарс предусмотрел практически все. Не сработал один план, тут же в действие вступил другой. В любом случае ему оставалось только отвечать на возникшую ситуацию, никак не получая возможности сыграть на опережение.

Прав был Синтар: чтобы сохранить хотя бы зыбкое равновесие, ему в коалиции нужен был император демонов.

Но тот продолжал молчать. Не отказывался категорически, просто чего-то ждал. А время поджимало, Искандер прямо-таки чувствовал, как в потоке Судьбы исчезали последние его крупинки.

– Великий канир в печали! – ехидно усмехнулся с экрана Таласки, когда Искандер ответил на входящий вызов.

Каждый раз ждал плохих вестей, в этот, похоже, миновало. Раз Игорь язвил, ничего страшнее общения с Таши не произошло.

– Что с конвоем?

– Я же тебе докладывал, – осклабился Таласки, но заметив, что адмирал к шуткам не расположен, тут же сменил тон: – Все нормально. Идем по графику. Ожидаем контакт с вольными, все предупреждены, готовность объявлена.

– Как Наташа?

– Ты лучше сразу спроси про Дарила, я тебе меньше своим видом трепать нервы буду.

Искандер, сам того не ожидая, улыбнулся. У Игоря были свои методы решения проблем, иногда они работали лучше, чем его.

– Считай, что спросил.

Вместо того чтобы ответить, Таласки неожиданно поинтересовался:

– Что еще вытворил император Индарс?

Доказывать, что причиной его мрачной задумчивости является не старх, Искандер не стал.

– Пригласил нас с Николаем на дарши.

– На дарши? – Взгляд Таласки подернулся холодком, не предвещающим ничего хорошего тому, к кому он относился. И не имело значения, что Игорь и Индарс находились в разных весовых категориях. Майор не знал слова невозможно. – Тебе нельзя идти.

– Да меня уже просветили, что нельзя. Осталось только выяснить, как это сделать, если отказ не принимается.

– А что говорит генерал?

– Говорит, чтобы я не беспокоился.

Игорь, как ни странно, тут же расслабился. Даже улыбнулся… Эта улыбка в его классификации относилась к разряду больших пакостей.

Скайл достаточно долго общался с людьми, чтобы понимать внутренние мотивы их поступков, но перед этой парочкой: генерал Орлов и новоиспеченный майор Таласки – иногда пасовал. Вот и сейчас был уверен: Игорь догадался, что именно задумал его непосредственный начальник, и даже был доволен тем, как будут развиваться события. Но спрашивать не собирался, точно знал, что тот не ответит.

– Тебе и вправду не стоит беспокоиться, раз генерал сказал, он сделает все в лучшем виде. Но Индарс… – Таласки в притворном возмущении качнул головой. – Хорошо он загнал тебя в угол. И кангор не выручил бы.

– Наши законы незыблемы. Мой брак с кем-либо, кроме Наташи, невозможен.

– Это ты так думаешь, – твердо возразил Таласки. – А когда Индарс предложит твоему правителю этот брак, Синтару придется искать лазейку в ваших традициях, чтобы согласиться. Подставился ты сам…

Искандер был вынужден скривиться, признавая правоту друга. К сожалению, тонкостей ритуалов стархов он не знал, как оказалось – зря. Неженатых мужчин приглашали на этот праздник только с одной целью – показать их девушке. Это были кандидаты на роль мужа, ей давалась возможность хоть и ограниченного волей родителя, но выбора, с кем пойти по жизни.

В его варианте такой выбор вряд ли был бы дочери императора предоставлен.

И, что самое отвратительное, отказаться он не мог, а согласиться… тем более. Оставалось рассчитывать на Орлова. Тот уже давно успел стать не только надежным помощником, но и близким другом.

О том, что генерал является еще и отцом Наташи, Искандер частенько забывал.

– Ты мне лучше скажи про Дарила. Удалось с ним поговорить?

Таласки расплылся в довольной улыбке.

– А ведь я мог сообщить первому генералу…

– Да оценил я, оценил, – ответил смешком Искандер.

Не сказать, что тревога не давала дышать, но шальной настрой Игоря отозвался какой-то бесшабашностью. На ее фоне все проблемы теперь казались смешными и незначительными. Их просто нужно было решить. И, желательно, неожиданным для противника способом.

Игра!

– Император Хандорс подтвердил сыну свое намерение вступить в коалицию, которое высказал, давая ему разрешение поступить на службу. И… – он намеренно сделал паузу продолжительнее, чтобы Искандер в полной мере мог насладиться его коварством, – объявить об этом собирается, как только конвой достигнет Штанмара.

– За два дня до дарши… – задумчиво протянул Искандер.

Мелькнувшая мысль о том, что демон каким-то образом мог узнать о приглашении, не была лишена оснований. Если так, то еще на одного союзника у адмирала становилось больше.

Это было хорошей новостью.

– Вот и не верь в случайности… – усмехнулся Игорь, словно догадываясь, о чем только что подумал Искандер, и резко отвернулся от экрана, реагируя на происходящее за его спиной. Обернулся тут же, но лишь для того, чтобы доложить: – Господин адмирал, нападение на конвой. Конец связи.

Насколько проще было бы Искандеру, находись он сейчас там, но…

Его роль в этой игре была иной.

* * *

– Ван, может, тебе глазомер подправить?

Мой план сработал, они разделились. Но даже этих было многовато. Вот и приходилось вертеться, давая возможность транспортам уйти в прокол. По договоренности их должны были встречать два щитоносца, ушедшие к точке выхода, как только началась заварушка. В сопровождении шли два наших крейсера и звено Стелькова, вместе с Таласки.

Моей задачей было разобраться с теми, кто оставался. Игорь очень оригинально решал проблему своей некомпетентности в такого рода делах. Хорошо, что позывные еще двух кораблей скайлов были уже у меня. На тот случай, если понадобятся.

Я собиралась обойтись и без них. Пока. Не стоило раньше времени светить помощь кангора.

– Таши, уравнитель ушел, – доложил Костас, тоже пытаясь внести свою лепту в царящую неразбериху.

То, что мы сейчас имели, вполне могло называться полным провалом. Мы не действовали в четверках. Мы даже не работали в парах, после первого же выстрела позабыв все, что пытались проштудировать за четыре тренировочных часа.

Нам повезло, что в команде Шахина с дисциплиной и слаженностью тоже было не все гладко.

– Нуль шестой, тебе помочь разогнаться?! – Мой тон был далек от дружелюбного, но ничего другого не оставалось. Сейчас даже секунды решали все. Пусть радуются, что я еще никого не отправила к демонам. – Или тебе надоело жить на этом свете?!

– Ухожу, пастушка. Готовность к прыжку…

– Капитан, нуль третий открывает борт…

Благодарить Дарила было некогда, я едва не просмотрела.

– Аронов, демоны тебя задери! Прикрой нуль третий!

Не хочу быть каптри! Лучше опять в перевозчицы!

Мысль была истерической, но даже хихикнуть оказалось некогда.

– Пастушка, здесь – третий. Защиты нет, иду на прыжок.

– Приняла, третий. Зализывайте раны, четвертому прикрыть.

– Здесь четвертый, понял, пастушка. Прикрыть третьего.

Кажется, только мои и действовали слаженно. Но я этому не удивлялась. Каждому лично пообещала незабываемые ощущения, если хоть один мой приказ будет выполнен неточно. Они даже выяснять не стали, что я понимаю под этими самыми незабываемыми ощущениями.

– Тарас, замри! – Это был уже Валечка, предупреждал о готовности к залпу. Можно считать, что одним врагом стало меньше. Ну, или, в худшем случае, скоро станет.

– Нуль третий ушел. У Аронова второй дал аварийный вымпел.

– Передай на крейсер, – рыкнула я на демона, тот и сам мог догадаться, что делать, – пусть подберут. Хотя бы экипаж.

– Понял, передаю на крейсер, – угрюмо повторил Дарил.

Я только фыркнула. Перед кем фасонит… уж мне-то лучше многих других известно, что он уже давно готовый капитан. Просто не хочет быть первым, предпочитая прятаться за мою спину. Ему там удобно.

– Нуль первый, а тебе особое приглашение?! – пришлось опять орать. А то, видите ли, пострелять он вздумал!

– Пастушка, я – нуль первый, к прыжку не готов.

Я переглянулась с демоном, и… выдала. Хватило нескольких фраз, чтобы транспорт закончил разгон и доложил о готовности. Надо будет «сдать» его Таласки, пусть побеседует.

– Ну что, детишки… – оглядела я «поле» боя, как только последний транспорт ушел в прокол. Против нас осталось два средних крейсера и три легких. – Развлечемся?

Возражать никто не стал, все только и ждали этого момента.

Развлекались мы почти пару часов. Вызови я скайлов, уложились бы значительно быстрее, но я решила рискнуть. В следующий раз без них нам не обойтись, пусть останутся в качестве сюрприза. Место гиблое. Это здесь было где развернуться, корабли легко маневрировали, не боясь столкнуться друг с другом. А там…

Как я и говорила, будет день – будут и проблемы.

Мы лишились еще одного перехватчика, моего четвертого номера. Обошлось без трупов, экипаж поднял на борт Аронов. Двое раненых были не в счет, можно сказать, отделались легким испугом.

Одно было плохо, Шахину удалось свалить. И не только ему одному. Преследовать мы не имели права, нас ждал конвой.

В прокол мы опять уходили последними. Задержались, чтобы доложиться Шмалькову. Можно было и напрямую адмиралу, но разговаривать с Искандером мне не очень-то и хотелось. Не объяснишь же, что уже почти раскаялась. Замуж не готова, но ведь можно поискать и компромиссный вариант.

Каперанг выглядел усталым, но довольным. Оказалось, сработала одна из трех наших ловушек. Ивара там не было, но четыре корабля выглядели достаточно ценным призом, чтобы признать результат удовлетворительным. Такая добыча, да еще и без потерь, воспринималась весомой победой. А если к ней добавить еще и наши скромные плоды, то Искандер вполне мог благодарить Индарса за предоставленную возможность.

Говорить Шмалькову об этом я не стала, язвила про себя. Но, кажется, он что-то такое понял, раз счел нужным сказать:

– Конвой нужно довести до места любой ценой. На Штанмаре вся надежда только на вас.

Он уже давно отключился, а я все еще продолжала смотреть на экран. Мне опять было стыдно. За всеми этими играми я почти забыла о тех, кто нас ждал.

Мне даже представить было страшно, что сейчас творилось на гибнущей планете. А они там пытались выжить.

– Капитан, – подошел ко мне Дарил, как только мы ушли в прыжок, – тебе стоит отдохнуть.

Я кивнула, но не шевельнулась. До меня только теперь дошло, насколько я устала. Пройти несколько шагов до собственной каюты казалось непосильной задачей.

Демон правильно понял мое замешательство. Бросив Тарасу: «Я – сейчас», – подхватил меня на руки. Сопротивляться я не стала, имела право на маленькую слабость.

Как он меня укладывал, я уже не запомнила, вырубилась еще в коридоре, только и успев предупредить, чтобы оставил на кушетке.

Не знаю, о чем он подумал, но просьбу выполнил.

Проснулась я не сама, разбудил меня аромат кофе и свежей выпечки. Приоткрыв один глаз, с недоумением посмотрела на развалившегося в кресле напротив Рауле. Возмутило меня не само его присутствие, а то, с каким наслаждением он предавался чревоугодию.

Заметив мой взгляд, Камил сделал еще один глоток и только потом заговорил.

– Я выбил для тебя полчаса. Игорь жаждал пообщаться немедленно.

Пара предложений, а столько информации. Из прыжка мы вышли, отдыхала я почти пять часов. Ничего экстремального не произошло, будь иначе, Таласки плевал бы на мою усталость. Ну и последнее, Рауле посчитал, что мне необходимо услышать ответ на тот вопрос, который я задала перед боем.

– Дай мне две минуты, – прохрипела я, пытаясь одновременно говорить и зевать. Не скажу, что спать хотелось немилосердно, но, похоже, пришло время и для зелий Стаса. Организм требовал допинга.

– Поторопись, – тяжело вздохнул он, наблюдая, как я сползаю с кушетки. Похоже, я даже не шевелилась, тело затекло настолько, что я чувствовала себя ожившей статуей, – остывает.

В две минуты я не уложилась, без ледяного душа не обошлось, но, когда вернулась, хоть слегка, но посвежевшая, кофе в моей чашке был все еще горячий.

– Там тебе Стас оставил, – кивнув на рабочий стол, произнес Рауле, когда я потянулась за булочкой.

Пришлось менять траекторию движения.

Приложив одноразовый инъектор к шее, нажала. Пустую тубу я бросила обратно на стол.

– Не рано? – поинтересовался Камилл, правильно поняв, что за препарат я ввела.

– Этот мягкий и медленный, – пояснила я, добравшись до булочки. Та была еще теплой. – Гремучую смесь Стасик придержал. Он не любитель таких способов, но сейчас выхода нет.

– Уверена, что нас будут ждать?

Я посмотрела на Камила с интересом.

– Только не говори, что обделался?

Тот даже моргнул от неожиданности, ну никак не ожидал услышать подобное от меня. Пусть радуется, что его не было в рубке. Потом вполне серьезно произнес:

– Игорь сказал, что твой корабль – самое безопасное место. Я ему поверил. Скажешь, не надо было?

Смотрел он на меня при этом с такой обидой в глазах, что я невольно прыснула. И это взрослые мужики!

– Надо было, надо было, – заверила я его, когда просмеялась. – Мне еще замуж выходить, так что я себя берегу. Ну и остальных, за компанию, тоже.

– Искандер?! – тут же сделал стойку Рауле. Вот ведь… еще один зубастый в моем зоопарке.

– Тарас, – подмигнула я ему, давая понять, что этот вопрос не обсуждается. – Так что там с Тадеусом?

Вместо того чтобы ответить, мой гость взглядом показал на две бутылки, что стояли у меня на столе. Одна из них была в кожаной оплетке.

– Что в ней?

Я многообещающе улыбнулась.

– Вино демонов.

– Зачем? – удивился он. Видно, знал, какое действие оно производит на людей. Кроме глубокого отдыха, еще и напрочь отшибало память.

– Отец Дарила давно зовет в гости, – не стала скрывать я. Не думаю, что Камилу было известно про папеньку моего помощника. – Не хочу попасть впросак. Стас сказал, что к нему, как к яду, можно выработать устойчивость, вот я и балуюсь малыми дозами. Уже дошла до десяти капель.

Рауле качнул головой, намекая на мое коварство, и заговорил. Теперь я понимала, почему он медлил.

– С Тадеусом работал кто-то из Союза. Это не утверждение, только догадки, но слишком много косвенных данных указывают именно на это.

– Тогда понятно, почему он прицепился ко мне, – его слова заставили вспомнить о нашей первой встрече с хозяином притона. Давно это было… Мы летали тогда чуть больше года, но… нас уже знали.

– Рассчитывать на его признание не приходится, кодировки у него – не пробить. Я уже почти отчаялся найти зацепку, но…

Я резко поднялась, едва не расплескав остатки кофе. Вот тебе и надежды на спокойную жизнь.

– Только не говори, что нападение на «Варварушку» и уход «Корвета» из этой оперы?

Тот про оперу вряд ли что понял, но смысл уловил. Пожал плечами, словно сожалея.

– Мы с Таласки считаем, что – да. Через месяц в Управление прибывает большая делегация из Союза. Есть версия, что ты можешь среди них кого-то узнать.

Хотелось выругаться, но это вряд ли могло помочь. Я опять оказалась втянута в чужие игры… Случайностью уже не назовешь, похоже на закономерность.

А Рауле, будто ему мало было моих тревог, спокойно так добавил, заставив меня зарычать:

– Кстати, Вячеслав Шторм передавал тебе привет.

Только этого типа мне для веселья и не хватало.

* * *

Во вторую засаду транспорты не попали. Два наших звена, остатки моего и полностью уцелевшее Стелькова, – шли передовыми. Условно нарушенный строй создавал впечатление нашего хаотичного движения, но позволял держать под контролем все возможные направления атаки.

Две крейсера наматывали спирали по внешнему контуру сферы ордера, еще один и Аронов шли в арьергарде. Где находились щитоносцы, оставалось только догадываться. Но, судя по довольному голосу Таласки, были они где-то совсем рядом.

Я пообещала Костасу исполнение любого, самого экзотического его желания, если он обнаружит корабли скайлов. Он старался, но… этот орешек оказался ему не по зубам.

Первым засек ловушку Виталий. Дал кодом – угроза боевого столкновения и рванул к кольцу из спутников, что плотно облепили приближающуюся планету.

Отреагировать я успела. Пообещала еще раз набить морду при встрече и передала сигнал Игорю. До Штанмара осталось трое суток, скрывать присутствие тяжелых крейсеров в охранении больше не имело смысла.

Нам почти не досталось, Виталий успел свалить, прежде чем ему окончательно сорвали защиту. Пришлось прикрывать «Корвет» «Зверем», еще один залп – и мне некому было бы читать нотацию. А так… даже не легкий испуг, а лишь развлеклись.

Потом, окружив транспорты, наблюдали за избиением младенцев. Из четырнадцати кораблей вольных ушли только три. Двое, самых мелких, сразу объявили о сдаче, остальные пытались огрызаться.

Когда бойня заканчивалась, я приказала Костасу сделать пометку на наших навигационных картах – сюда больше не лезть. Не люблю кладбища. А для себя решила со скайлами не связываться. Не зря их в Галактике считали отморозками. Предупреждение прозвучало только один раз, затем – били на поражение.

На фоне этого зрелища покладистость Искандера смотрелась подозрительно. Надо будет уточнить, когда встретимся. Это у них к женщинам отношение особое, или он только для меня делал исключение…

А еще тридцать часов спустя, десять из которых уравнитель шел на максимуме своих возможностей, мы входили в сектор люценианцев.

Нас там ждали. Не только со словами надежды, но и с проклятиями. Кого-то спасать было уже поздно. И ведь не объяснишь…

Это была наша служба.

– Позволишь? – Я только сменилась, передав управление Тарасу, когда ко мне поскребся Дарил. Удивившись такой робости, я разрешила войти.

– Так ты вроде уже вошел? – скрывая за улыбкой тревогу, пропустила я его в каюту. Китель я успела снять, щеголяла в футболке, но демон на это, кажется, даже не обратил внимания.

– Таши…

Вместо того чтобы оборвать, присела в ближайшее кресло. Физиономия у демона была как в тот день, когда он был вынужден признаться, что продолжает служить в спецуре.

– Что ты еще натворил?

Тот стоял у двери… Большой, надежный и… непривычно тихий.

– Как только мы достигнем орбиты Штанмара, отец объявит о вступлении демонов в коалицию.

Известие к плохим отнести было сложно. Император Хандорс был серьезной фигурой, его заявление добавляло вес Службе внешних границ, делало позицию Искандера более устойчивой. Что бы ни говорили о том, что мы – вне политики и вне чьих либо интересов, в это мало кто верил. Трудно быть «вне», когда эти самые интересы переплетаются в такой узел, что и не заметишь, как он уже затягивается на твоей шее.