Пролог

– Ты себя в зеркало видела?!

– Конечно! Разве есть сомнения? Волосы сплетены в косы, идеальные брови…

– Ты – толстая! – перебил он.

– Я – звезда! И как все звёзды – необъятная. И знаешь что?

– Что?

– Тебя постигнет участь планетки или даже её спутника. Ты, как и все, будешь крутиться вокруг меня, не в силах бороться с притяжением.

 Бравис плюнул на землю и умчался, посылая мне на голову страшные кары. Ну а я пошла к себе.

Помнится мне, где-то у меня конфетка завалялась…

Глава 1

 Десятый пончик явно был лишний. Но как устоять перед его мягкостью? Перед пышностью теста? Перед припудренной сахаром верхушкой?

 Пожалуй, у меня найдется место и на одиннадцатый!

– Марта, ты же молодая девушка, подумай о своем будущем!

Половина пончика перекочевала в мамины руки, и я ругнулась про себя. Вот так всегда!

– Тогда не пеки! Ты же знаешь, как я их люблю! – обида подкралась незаметно.

– Можно же съесть два, ну три. Не десятками же заглатывать, доча!

Худенькое личико нахмурилось, обеспокоенные глаза мамы смотрели на меня с любовью.

– Ты же папу полюбила таким, какой он есть! – возразила я.

Это мама была худой, как тростиночка. Мы же с папой были основательными.

– Пойми, – с жалостью протянула демоница, – сейчас мальчики очень жестоки…

– Я тоже не подарок! – мой подбородок вскинулся вверх.

– Это я знаю, – покачала головой родительница и поцеловала меня в щёку. Что бы она мне сейчас не говорила, всё равно завтра испечёт что-нибудь вкусненькое. Уж я-то её знаю. Папа, как и я, без сладкого не мог прожить ни дня.

 ***

 Новенький туристический рюкзак старался не треснуть по швам. Нитки натянулись, и маме пришлось шепнуть заклинание, чтобы он не рассыпался на части в самый ответственный момент.

– Не хочешь оставить этот мешок резинок для волос дома и взять с собой только парочку? – тактично спросила мама.

– Ты что, ма? Мы идём на омуты, и там будет "сама знаешь кто"!

– Судя по количеству, ты собралась связать бедного Брависа этими резинками и бросить?

– Да ты у меня голова, мам! Я бы сама не догадалась! – я восхищённо смотрела на демоницу, которая уже горячо пожалела о вырвавшихся словах. – А я-то хотела их с запасом взять, зная любовь Брависа к моим косам!

– Зачем я только это сказала? – схватилась за голову родительница и возвела глаза к потолку. – Нас с отцом опять вызовут на ковёр!

– Я всё обставлю так, что никто не узнает! Тем более, за этим червяком ещё должок за бестиариум! Целая ночь там как раз окупится его плаванием в омуте.

Мечтательная улыбка сама собой расплылась на моём лице, а предвкушение приятно щекотало нервы. Так и захотелось провернуть месть незамедлительно.

– Ага, тогда мне пригодится ещё вот это!

Достав из ящика краски, я попыталась запихнуть их в многострадальный рюкзак. Но даже магически укреплённый, он никак не хотел брать в свои недра хоть одну дополнительную песчинку и упорно выплёвывал губную помаду.

 Спросите, зачем она мне на омутах? Ну, конечно же, не за тем, чтобы красить губы!

 Всё для научного эксперимента! А что там под этим названием скрывается – неважно.

 А вот краски всё же пришлось отложить.

– Да он просто неподъёмный! – мама попробовала приподнять рюкзак за ручку, но тот даже не двинулся с места.

 Я мягко отодвинула хрупкую демоницу в сторону и легко подняла свой стратегический запас для всех видов пакостей. А то! Своя ноша не тянет! Тем более, когда я уже предвкушаю послевкусие мести этому змеёнышу.

 Подумать только, посмел запереть меня с низшей нечистью! Но и этого ему было мало! Он наложил заклинание немоты, и меня приняли за уборщицу. Вручили инвентарь и отправили в загоны!

 Так что одним седым волосом я обязана именно Бравису. Нет, вы слышите, как отвратительно звучит его имя? Бр-р-р…авис… Бе-е-е!

– Марта, ты всё взяла? Ничего не забыла? – мама беспокойно окидывала мою фигуру взглядом.

Перепроверять рюкзак она не рискнула, поэтому сейчас озабоченно хмурила тонкие брови. И не зря хмурила, но ей-то об этом было знать не обязательно.

– Всё, мама, не переживай! – я крепко стиснула её в объятиях и звонко поцеловала в щёку. – Передавай па привет, через неделю увидимся!

 И развернулась на выход, краем уха услышав мамин шёпот:

– Скорее, через пару дней…

 ***

 Дальние земли всегда славились своими омутами. Сразу за Чёрным каньоном, среди смешанных лесов, расположились сотни глубоких озёр с водоворотами. Зажав в руке кристалл, я поблагодарила Валенсию – нашего преподавателя по "Подчинению нечисти" – за одноразовый портал и перенеслась на место практики.

– Марта! – на меня налетела блондинка, высокая и худая, как тростиночка, и сжала мои плечи. – Я уже думала, тебя опять наказали! Ну что, принесла?

 Ах да, я вам ещё не рассказывала про эту девушку с бешеной энергетикой нимфоманки? Её глаза всегда горели влюбленностью, и всегда это был именно ОН. А потом, разочаровавшись в очередном кандидате, девушка и шага не успевала ступить, как находила очередную любовь всей жизни. Вот и сейчас Дориада, а по-простому – Дора, требовала с меня обещанную брошь неотразимости.

 Я её у мамы одолжила. Ненадолго, только поэкспериментировать. Не знаю, кто меня за язык дёрнул обмолвиться об этой вещице подруге. Но в итоге две недели уговоров – и я готова перетащить полдома, лишь бы она прекратила ныть о потерянной любви. В принципе, доказать бесполезность брошки я и собиралась. Ну а то, что на омуты её принесла – так ничего. Очередной кандидат должен быть как раз где-то здесь.

 Потирая руки от нетерпения, она еле дождалась, пока я выужу из рюкзака обещанную вещицу. Прицепив маленький рожок с камнем на внутреннюю часть куртки, она вытянулась во весь рост и стала стрелять глазками по сторонам. Уверенно расправила грудь, взбила гриву светлых волос руками и хищно улыбнулась:

– И где мо-о-ой ма-а-альчик?

А бедный кандидат на звание «Единственного» даже не подозревал о степени решимости одной демоницы.

– Не завидую я ему, – тихо, так, чтобы не слышала подруга, сказала я, поправляя рюкзак на плечах.

На практику мы всегда одевались по-походному: непромокаемые штаны с курткой выдавали всем ученикам Демонического университета в купе с ученической формой, на случай, если какой-нибудь демонице придёт в голову идти в пещеры в мини-юбке. Они знали, с кем имеют дело, и действовали на опережение. Не мой случай, конечно, но для некоторых это было очень актуально.

 Покосившись на Дору во всеоружии, я переключилась на появившуюся из зева портала Валенсию. Значительная часть группы была уже на месте и разбрелась по округе, сбившись в тесные кучки по интересам, и горячо обсуждали прошедшие каникулы. Всплески смеха то тут, то там разносились эхом по местности, спугивая птичек.

– Ребята, внимание! Двухминутная готовность! – после быстрого приветствия, преподаватель стала готовиться к практике. Рыжая голова с короткой стрижкой склонилась над походной сумкой с кучей карманов, и на траву полетели матовые темные камни. Разделив их на две равные кучи, она вернула половину обратно в сумку, а вторую переложила в чёрный мешочек, завязав замысловатым узлом. Склонив голову на бок, Валенсия лёгким движением руки отстегнула крупные серьги и также отправила их в сумку.

– Девушки, никто не забыл снять украшения? – напомнила она, внимательно посмотрев желтыми глазами на своих воспитанниц.

 Лично я серёжки сняла ещё дома. Я могла упираться по любому поводу, но если речь шла о адекватных мерах – я не собиралась быть себе врагом. Давно уяснила, что если преподаватель говорит что-то не надевать, – это не просто так. Когда имеешь дело с нечистью, надо быть всегда начеку. Помнится, на первом курсе я не вняла требованию и чуть не лишилась косы… Но это уже совсем другая история…

– Дора, сними брошь, потом поэкспериментируешь! – прошипела я сквозь зубы, улыбаясь Валенсии.

Некоторые девушки торопливо убирали украшения в свои сумки, снимали родовые кулоны и даже ремни, если пряжка на них изобиловала камнями.

– Ну уж нет, знаю я эти артефакты! А если брошь нельзя два раза на дню одевать, или ещё что? – решимость подруги была непоколебима ни одной нечистью. – Вот ты знаешь её свойства?

– Да откуда? – развела руками я. – Мама её приобрела на одной из ярмарок, но ни разу и не одевала. И мне не советовала, кстати!

– Ты меня не отговоришь, – упрямилась Дора, в нетерпении поглядывая по сторонам. Подруге явно не терпелось заняться тестированием, но практика висела на носу и требовала внимания.

– Как хочешь, – покачала головой я, понимая всю тщетность моих усилий. – Но так и знай, я от тебя на омутах буду держаться подальше.

– Все готовы? – Валенсия с предвкушением оглядела своих воспитанников и улыбнулась, закинув на плечо сумку. Поправив рыжую чёлку, она махнула всем рукой, позвав следом за собой: – Кому не достанется черта – пусть сам себя винит за медлительность!

С одной стороны – молодая демоница мне нравилась. Хоть в стенах универа она пыталась казаться строгой и требовательной, но в каждом ее жесте то и дело проскакивала сущность. А она у нее, явно, была озорная, неугомонная и дерзкая. Но авторитет есть авторитет, и хоть она позволила себе немного расслабиться за территорией учебного заведения, никакого панибратства не допускала.

 Неровной струйкой, вслед за бодро шагающей Валенсией, адепты потянусь вглубь леса. Туда, где среди высоких крон деревьев нас ждала практика по приручению нечисти. Расположившись на берегу озера, мы с интересом поглядывали на водоворот в середине. Удивительно, но озеро не цвело. Говорят, черти хорошо присматривают за средой своего обитания.

 Скинув порядком надоевший рюкзак с плеч, я глазами искала виновника моего недавнего ночного развлечения в бестиариуме. А он, демон этакий, опять где-то прохлаждался! Наверное, очередную подружку охмурял.

 Чертовку ему в невесты надо, тогда будет знать! Уж я-то постараюсь это устроить! Не зря же я целый рюкзак сюрпризов тащу.

 А вот и он, вражина мой ненаглядный, выскакивает из кустов вместе со своей компанией. Серые глаза горят азартом, брови провокационно подняты вверх, а серебристая шевелюра напоминает собой скорее солому, нежели волосы. Вот смотрю и прямо сейчас убить готова!

 Ага, додумался всё-таки вытащить листик из волос. Жалко, а то бы сходство с лешим было поразительным. А куда это он направляется? Ко мне? Ну, давай, голубчик, иди в мои горячие объятия.

– Мартышка, я тут тебе подарочек принёс, – приторно сказал он, а у меня аж сахар на зубах захрустел.

За ним остановились две неизменные тени – близнецы Лил и Вил, это если сокращённо, а как их зовут полностью, они и сами забыли. Два брата-демона неизменно сопровождали эту бледную моль повсюду. Ну, может, и не такую бледную, но моль определённо.

 Предчувствуя пакость, я запустила руку в рюкзак и встретила их очаровательной улыбкой.

– Бананчик, я тоже о тебе подумала, – ласково сказала я, пряча руку за спиной.

Брависа бесила эта кличка, впрочем, как и меня – Мартышка. Но лучше я ничего не придумала: моя кличка съедает его и остаётся довольна. Вот так то!

– Мар-р-ртышка, сколько тебе говорить: я – Бравис Альтер! Заруби себе на носу!

– Ох-ох-ох, сколько пафоса! Смотри не сдуйся, как воздушный шарик, Бананчик! – сказала я, и терпение парня лопнуло.

Надо же, не сдулся, а взорвался! Какой непредсказуемый!

 Вытащив ядовитого ежа из-за пазухи, он кинул его в меня. Сам, зараза, перчатки предусмотрительно надел, а в бедную девушку кидается!

Я ловко увернулась от подарка, и он, пролетев еще пару метров, застрял где-то в траве. Хоть моя фигура и была солидной, на реакцию мне было грех жаловаться.

– Как жаль, я думал, он застрянет в твоём теле, – расстроено сказал Бравис.

"Ну а теперь моя очередь дарить тебе счастье, дорогой!" – усмехнулась я про себя и зашвырнула в него вонючку-липучку, заботливо купленную мною любимой в одном интересном ларьке.

Я потом обязательно вам его покажу, этот чудесный уголок пакостей – он вам обязательно понравится! И не обращайте внимания на такие смешные и предсказуемые названия – внутренность воистину удивляла.

Бравис ждал от меня гадости – всё-таки уже второй месяц враждуем, поэтому ловко разбил мой подарок развеивающим заклинанием. Но я же вам говорила, что это интересный ларёк, да? А то, что он торгует нестандартными штучками, говорила?

 Моя липучка-вонючка превратилась в едкую чёрную тучку и всосалась в одежду демона, окутывая его незабываемым ароматом. Лил и Вил отпрянули от друга, зажав носы. Тоже мне, друзья называются!

– Мне пора, Валенсия зовёт! – подняв свой рюкзак, я глазами начала искать куда-то запропастившуюся подругу.

Надо срочно сматываться, а то я не доживу до купания Брависа в омуте, а у меня на него столько планов, столько надежд!

 И где бы вы думали была Дора? Конечно же, тестировала действие брошки на кандидате в единственные и неповторимые. Парень был не против внимания и с интересом разглядывал пуговицы на куртке подруги. Не дождалась, неугомонная, пока сегодняшняя практика закончится. Вот так и оставляй ее без присмотра!

 Хм, это брошка так взгляд парня приковывает, или тут дело в личных достоинствах Доры? Во мне проснулся исследователь, не часто же выпадает последить за действием такого редкого артефакта на практике, но у преподавателя были другие планы:

– Кто же из вас самый смелый? – весело притопывая ножкой, Валенсия подошла к кромке воды и с вызовом окинула нашу группу взглядом.

 Сегодня настроение преподавателя зашкаливало. Впрочем, я бы никогда её букой и не назвала, но за стенами университета женщина, действительно, как будто скинула с себя камнем давящую тяжесть, двигаясь непринуждённо и легко.

 Я подошла к кромке воды и с интересом всмотрелась в омут. В душе зрела уверенность, что сегодня у меня всё получится.

– Она! – выпихнул вдруг меня вперёд доблестный Бравис. Но это худышку он мог безнаказанно толкнуть, а так, как миленький, полетел вместе со мной прямо в воду. Заодно помоется от «благовоний», ему полезно будет!

– Дураки! – схватилась за голову Валенсия! – Я как учила начинать, а? Камешки! Интерес вызвать! А теперь что? Да вы всех чертей испугаете!

 Отплевываясь, мы с Брависом с большой "любовью" посмотрели друг другу в глаза. Вода расходилась от нас кругами, и в них мне виделись волны взаимной ненависти, которые сталкивались на середине. Вдалеке мелькнула пара рожек, заставив отбросить все мысли о враге в сторону и мгновенно напрячься.

 Черти, как самые низшие в цепочке демонических существ, были обделены умом, зато смекалки и наглости в них было хоть отбавляй. По крайней мере, именно так писали в учебниках. Поймать, а ещё лучше подчинить себе черта мечтал каждый демон. Пробовали все, но удавалось лишь единицам – об этом досадном факте Валенсия предупредила нас заранее.

 Охота на чертей на омутах была своеобразной традицией второкурсников. И я бы получила адское удовольствие от процесса, если бы в этом году наши группы не переформировали, и в моей жизни не появился бы этот невыносимый демон.

 Ненавижу день нашего знакомства. Испортил мне весь аппетит, зараза! Этот хмырь так громко спорил, что я паду к его ногам лавиной, с громким шумом и заверениями в любви, что его только глухой не услышал бы. И мало ему было поспорить на меня, так он ещё к нам с Дорой за столик со своими прихвостнями уселся.

 В общем, мой вкусный обед с огромным сожалением перекочевал на серебристую шевелюру индивида. Зато от души отлегло. А то знаете, так неприятненько было…

 С тех пор в наших отношениях всегда присутствовал огонь ненависти: то штанишки ему подпалит, то мне край ученического платья.

 Круги на воде становились всё реже, и подозрительная тишина окутывала нас с Брависом своими объятьями. Замедляя движения, мы с опаской смотрели по сторонам, предчувствуя неприятности.

 Фонтан брызг застал нас врасплох. Одновременно вздрогнув, мы бы с Брависом обязательно бы подпрыгнули на месте, если бы не были по самую шею в воде.

 Озорные чёрные пуговки глаз блеснули, и обладатель тоненьких рожек шаловливо мне подмигнул из-за спины Брависа. Немного подумав, я решила, что ничего не вижу за спиной демона. Вот ни-че-го.

 Показав мне язык, маленький чертёнок выдернул волос из серебристой шевелюры Бананчика и ушёл под воду. Демон дёрнулся и резко обернулся, но омут хранил свои секреты под тихой гладью.

– Брызги же у берега были, да? – переспросил меня парень.

 Я его проигнорировала. Вот так просто. Я слишком была увлечена наблюдением за чёрной рукой над поверхностью воды. Мне даже куртка перестала мешать, и стало вполне комфортно плавать в этих омутах. И что все чертей недолюбливают? По-моему, классные ребята! И антипатии у нас совпадают.

 И пока чертёнок своим выщипыванием доводил Брависа до белого каления, я с удовольствием смаковала момент. До женского крика у берега.

 Маленький озорной чертёнок не шел ни в какое сравнение с двумя крупными чертями, тащившими в воду Дору. Подруга отбивалась, визжала, а вся группа стояла, как громом пораженная и ни один не двинулся с места. В учебниках говорилось, что черти бегут от демонов и нападают лишь в крайнем случае, вот ребята и не знали как реагировать – налицо были совсем неправильные черти.

– Дора! На тебе есть украшения? – судорожно ища что-то в своей профессорской походной сумке, Валенсия старалась не паниковать.

Достав горсть камней, она отчаянно и смело кинула их в воду около чертей. Ну, это она подумала, что отчаянная и смелая, а черти только недоумённо на неё посмотрели и потащили свою добычу дальше.

 Так, а вот это мы не проходили!

– А ну, отпустите её, чертяки! – поняв, что спасать подругу никто не собирается, я воспользовалась всей мощью своей немаленькой диафрагмы. Мама мне всегда говорила, что надо было заниматься пением, но для меня это было дико скучно.

Ну, сантименты сантиментами, а у нас тут форс-мажор. Потом об упущенных возможностях порассуждаю.

 Черти, тем временем, слегка скривились, но продолжали тащить Дору вглубь. Вода уже доходила до груди девушки, и надо было действовать, раз слов рогатые не понимали.

– Сними! – крикнула с берега Валенсия, но сама в воду не совалась.

 Обернувшись на Брависа, я заметила, как демон отшвырнул бедного чертёнка за рога к противоположному берегу и мощными гребками поплыл по направлению к девушке.

 Та-а-ак! Не пойдёт! Тоже мне, герой!

 Неприятное чувство было отброшено в сторону вместе с курткой, сковывавшей мои движения, и я нырнула. А когда вынырнула – поняла, что я просто идеальный отвлекающий фактор: столько шума, брызг – черти до сих пор в центр не утихающих кругов смотрят. И я в который раз убедилась, что не должна меняться – друзья без меня просто пропадут в беде. Так я и скажу маме, когда буду заказывать черничный пирог. Нужно же будет снять стресс.

А еще конфетки, обязательно, конфетки!