Действующие лица и события романа вымышлены, и сходство их с реальными лицами и событиями абсолютно случайно.

Автор

Глава 1

Март…

Как удивительно быстро пролетела зима – малоснежная и тёплая.

Сергей вспомнил, что в начале ноября всевозможные предсказатели и синоптики пугали лютыми морозами тогда ещё только предстоящей зимы, и хмыкнул.

На самом деле даже рождественские и крещенские морозы ленились удивлять граждан в полную силу. Да и падчерица, похоже, в этом году не роняла в колодец веретено и не ныряла за ним, иначе чем объяснить, что никто как следует не взбивал перину у Матушки Зимы и снега было мало, как никогда.

И вот на тебе пожалуйста, уже весна… Под яркой улыбкой солнца заплакали сосульки… А люди заулыбались солнцу в ответ. Как хорошо-то!

Сергей не торопясь вёл автомобиль к дому своего шефа.

Хотя называть Олега шефом было немножко смешно. Они дружили с детских лет, потом сидели за одной партой, ухаживали за одной девушкой, окончили один вуз в областном центре и вместе уехали из маленького уральского городка искать жар-птицу по имени Счастье. Сначала подались в столицу, но там не сложилось, и они обосновались весьма удачно в большом старинном городе на Волге.

Впрочем, Олег оказался более удачливым или зубастым, чем Сергей, и организовал свой бизнес. А Сергея взял к себе, но не партнёром, а шофёром.

Впрочем, Серёга и не возражал. Не было у него никаких особых амбиций, карьерный рост его не интересовал, до денег жадным он тоже не был. Главное, чтобы хватало на безбедную сытую жизнь. И ему хватало. Он купил себе квартиру, конечно, не такие хоромы в пол-этажа, как у Олега, но ему и его двухкомнатной квартиры за глаза хватало. Тем более и месторасположение было удобным, всего в двух кварталах от жилища шефа, за которым он всегда заезжал в девять утра, чтобы отвезти его в офис.

Вот и теперь он направлялся к дому Олега. Но в запасе оставался ещё приличный отрезок времени, поэтому Сергей, открыв окно, наслаждался звуками и видами пробуждающейся природы. И как давно замечено не нами, весной расцветает не только природа, но и девушки.

Впрочем, разве девушки – это не часть природы? И притом не самая худшая… Вот, например, та, что только что вылетела из подворотни, судорожно прижимая к себе маленькую сумочку.

«Наверное, на работу опаздывает», – подумал Сергей.

Девушка явно не из обеспеченной семьи, одета скромно, и сумочка дешёвая. Но сама она красотка.

Думая о промелькнувшей девушке, Сергей невольно вспомнил свою первую любовь. Ольгу Куприянову, Оленьку.

Как же он любил её! По молодости лет бросился в своё чувство, как в омут с головой.

А Ольга предпочла ему другого… И не кого-нибудь постороннего, а единственного друга Серёги Олега. И Сергей ради счастья любимой и друга ушёл в сторону. Никто не знал о мучительной боли, терзающей его душу, о бессонных ночах.

– Эх! – невольно вырвалось у Сергея.

Только жертва его была напрасной. Олег и Ольга довольно скоро разбежались, не сошлись характерами, как объяснил ему друг, а потом они с Олежкой уехали.

«Интересно, – думал Сергей, – как сложилась судьба Ольги». Ведь он ничего не знал о ней с тех пор, как уехал из родного городка. Наверное, вышла замуж за местного Данилу-мастера, нарожала детишек, скорее всего, располнела и давно забыла свою первую любовь. А уж о нём, о Серёге, и не помнила никогда.

Из-за всех этих мыслей о прошлом ему стало немного грустно. Но, заехав во двор шефа и припарковавшись на небольшой стоянке, он выбросил из головы мысли об Ольге и тем более уже думать забыл о девушке, напомнившей ему о первой любви.

Выбравшись из салона автомобиля, он поздоровался с молодой мамой, выгуливающей своего забавного карапуза. Молодую женщину звали Верой, и Серёга симпатизировал ей. Нет, ничего романтического. Просто Вера была милой и умной женщиной. Приехала она из области, работала секретарём и вышла замуж за своего шефа Анатолия Ивановича Свиридова, владельца небольшой риелторской фирмы.

С мужем Вере, можно сказать, повезло, Анатолий Иванович относился к жене по-доброму, а с появлением сына удвоил свои внимание и заботу.

Чего нельзя было сказать о свекрови Верочки Аделаиде Петровне Свиридовой. Старая грымза, как звало её за глаза большинство родственников и знакомых, возненавидела невестку с первого взгляда. Прямо на свадьбе в присутствии гостей она заявила растерявшейся Вере: «Ты украла у меня сына, и я тебе этого никогда не прощу».

Все, кто слышал слова старухи, были буквально шокированы. Хотя среди присутствующих были дамы, недолюбливающие своих собственных снох. Но признаться в этом при народе?! Нонсенс!

Жених всячески старался смягчить эффект от слов матушки, но ему это плохо удавалось.

Чтобы защитить молодую жену, сразу после свадьбы Анатолий Иванович поселил мать отдельно. Что не мешало той почти ежедневно приезжать на квартиру сына и есть поедом сноху.

Сам Свиридов посоветовал жене не обращать на свекровь внимания, мама, мол, нездорова и всё прочее. Но легко сказать, не обращай внимания!

Надо заметить, что и соседи невзлюбили Аделаиду Петровну и иначе как старой ведьмой и вампиром за глаза её не звали.

Пока Сергей разговаривал с Верой, подошёл собачник Степан Максимович Харитонов.

– Привет, Серёга! – поздоровался дед.

– Здравствуйте, Степан Максимович! – Сергей пожал старику руку и ласково потрепал подбежавших псов. У собак была шелковистая шерсть, умные глаза и добродушный характер.

Никто не знал, какой они породы, Харитонов тоже об этом не распространялся. Только утверждал, что псы представляют собой большую ценность. Никто ему не возражал, а за глаза злые языки утверждали, что своих питомцев старик выловил из реки, когда два года назад поехал с другом на рыбалку.

Но многие считали, что собаки и впрямь милые, любят детей, стариков и своим интеллигентным поведением дадут фору многим людям.

Анатолий Иванович любил поговорить с молодым шофёром и был благодарен ему за то, что Сергей терпеливо выслушивает его рассказы об армейских подвигах, о перипетиях футбольных матчей и о рыбной ловле. Парень ни разу не усмехнулся, даже если Иваныч, рассказывая ему о пойманной рыбе, превышал все допустимые размеры щуки или леща. Только согласно кивал. И даже пару раз согласился подняться к старику и отведать ушицы.

Анатолий Иванович жил один и ценил общение на вес золота. Сын, купивший ему квартиру в новом доме, навещал его редко, только деньги не забывал переводить на карточку и отзванивался раза два в неделю. И на том спасибо.

А внуков, о которых старик так мечтал, он почти не видел. Как ни позвонишь, ответ один: «Извини, дед, у нас дела».

«Ну, ладно, – думал Иваныч, – не буду обижаться – дело молодое, недосуг им старика развлекать».

Так что собаки, старые приятели и соседи были его отрадой.

Вот и на этот раз он увлечённо рассказывал Сергею об удачной игре любимой команды. Тот слушал и согласно кивал.

И только минут через десять посмотрел на часы и проговорил с мягкой улыбкой: «Извините, Анатолий Иванович, пора к шефу подниматься».

– Я понимаю, – вздохнул старик, – служба есть служба. Забегай ко мне, как время будет. Я новую удочку купил. Уверен, что она тебе понравится.

Сергей кивнул и скрылся в подъезде. Поднявшись на площадку, он позвонил в квартиру, никто не открыл, прислушался – никаких шагов, хотел открыть своим ключом, но тут заметил, что дверь приоткрыта.

– Странно, – пробормотал Сергей себе под нос, – наверное, ушёл к Юле и забыл закрыть дверь.

Юля жила двумя этажами выше, она была начинающей фотомоделью, и квартиру ей снимала фирма. Сергей грешным делом поначалу подумал, что тут замешан какой-то спонсор, с которым Юля и живёт. Но как ни странно, спонсора не оказалось, зато сама Юля оказалась вполне приличной девушкой.

Олег довольно скоро положил на неё глаз, и Юля не смогла устоять перед его обаянием, которое он умел источать, если задумывал кого-то покорить.

Сергей по доброте душевной слегка сочувствовал девушке: не будучи уверенным в чувствах друга, он боялся, что Олег испортит наивной барышне жизнь, как говорится, поматросит и бросит. Но вмешиваться в личную жизнь друга и начальника не считал для себя возможным.

Сергей переступил порог, включил свет, снял куртку, сбросил ботинки, обулся в тапочки, которые были его личной домашней обувью в квартире Олега, и прошёл на кухню, чтобы приготовить себе кофе.

Он решил, что чашечка кофе скрасит ему ожидание. В шкафу он нашёл пачку печенья. Вынул из холодильника сыр, ветчину, масло. Отрезал толстый кусок хлеба и сделал себе бутерброд.

Дома сегодня он завтракать не стал, сам не зная почему. Впрочем, это случалось часто, он приезжал к шефу, и они по старой студенческой привычке завтракали вместе.

Неожиданно Сергей услышал, как хлопнуло окно, судя по звуку, в гостиной. Его шеф по утрам открывал окна, но в холодную погоду ненадолго.

«Закрыть забыл, что ли?» – подумал Сергей и отправился в гостиную.

Окно действительно было открыто, и налетевший ветер раскачивал створку, и она громко хлопала.

Сергей закрыл окно и уже хотел покинуть комнату, как что-то его напрягло. Он ещё не мог понять, что именно, обвёл взглядом мебель и заметил, что скатерть на столе наполовину сползла, тяжёлая мраморная пепельница валялась на полу.

Сергей наклонился, чтобы поднять её, но, вероятно, у него был сильный ангел-хранитель, который громко шепнул ему: «Не делай этого!»

Сергей дёрнулся, и тут взгляд его упал на то, что лежало прямо за столом возле широкого дивана. Это был его друг и босс Олег Савельевич Чекуров.

Сергей в ужасе покачнулся и отступил назад. Потом нашёл в себе силы, подошёл к Олегу и попытался нащупать пульс. Пульса не было…

Но он продолжал надеяться, что друг, несмотря на страшную рану на виске, жив. Он вытащил телефон и торопливо нажал на 03, вызвав «Скорую», потом немного подумал и набрал 02.

Сергей оставался стоять рядом, хотя ужас пробегал по его телу и шевелил волосы. Особенно страшно было смотреть на глаза Олега, которые были широко распахнуты и прикованы к потолку.

Он даже поднял голову и посмотрел наверх, может быть, там что-то есть. Но потолок был в идеальном состоянии, на нём не было ни пятнышка, ни трещинки и уж тем более никаких знаков свыше.

Сергей невольно сглотнул слюну и отвернулся. Через пару минут он переступил с ноги на ногу и вытер рукавом выступивший пот со лба.

В квартире было так тихо, что отчётливо слышалось тиканье всех часов, находящихся в доме.

Ему казалось, что после его звонков уже миновала целая вечность, и никто до сих пор не спешит на помощь. Хотя прошло на самом деле не более пятнадцати минут.

– Успокойся, – сказал ему внутренний голос, – соберись и успокойся.

Обе машины приехали одновременно и были с любопытством встречены аборигенами двора. Сергей, услышав шум автомобилей, кинулся к окну, снова распахнул его и, высунувшись из окна почти наполовину, замахал руками – сюда, скорее сюда!

Ему показалось, что если они поспешат, то спасут Олега.