Глава 1

– Арья, прекрати! А то рожу раньше времени! – захохотала Ниска, швырнув в меня целый жмут собранных трав.

Я отпрыгнула в сторону и снова облила ее солнечной водой, от чего крылья подруги повисли за спиной. Тряхнув ними, Ниска с наигранным злобным выражением двинулась на меня. Не успела я и пикнуть, как она ухватилась за мое крыло своими цепкими пальцами и со всей силы дернула, вызвав у меня истошный вопль.

– Дура! – заревела я, схватив ее за волосы.

– Сама дура! – огрызнулась подруга и мы с ней сцепились, как две рассерженные кошки.

Пока мы, дурачась и огрызаясь, шутя дрались у колодца на окраине нашей деревни, к нам подбежал Гейр, соседский мальчишка-фэйри.

– Арья, Ниска! Да прекратите вы! – испуганно протрещал он.

Мы с подругой перестали таскать друг друга за волосы и недовольно уставились на тринадцатилетнего друга.

– Чего тебе? – едва переводя дух огрызнулась Ниска.

– Там…там, – мальчишка с ужасом смотрел на нас, указывая рукой в сторону леса.

– Да говори ты уже! – фыркнула я.

– Там…дозорного убили. И там эльфы. Их много. Целый отряд! – проговорил он, задыхаясь и отчаянно жестикулируя.

– Ты что такое говоришь? – Ниска ухватила Гейра за плечи и встряхнула.

– Их много, девчонки, – прошептал Гейр.

В этот момент на горизонте, где лес соединялся с засеянным полем, что-то блеснуло. Переведя взгляд в том направлении, я увидела, как из-за древних могучих деревьев один за другим выходят маленькие фигурки.

– Ниска, гляди, – хрипло проговорила я, кивнув в сторону леса, – правда эльфы.

Словно в подтверждение этому спустя мгновение мимо нас просвистела стрела и врезалась в растущее подле колодца дерево. Стрела, которая знаменовала собой конец беззаботно начавшегося дня. Вмиг придя в себя от ужасающего ступора, мы с подругой переглянулись.

– Гейр, быстро в соседнюю деревню! Мы к нашим! – закричала я мальчишке и, схватив крепко Ниску за руку, стремглав потащила ее в сторону видневшихся вдалеке домов нашей деревни.

Уже когда мы были около ворот, нам навстречу выбежали несколько мужчин, одним из которых был отец Ниски.

– Папа, эльфы, – испуганно указала она в сторону леса. – Целая армия!

– Черт, – выругался ее отец и вмиг взмыл вверх. – Армия прорвала рубеж! – спустя мгновение заорал он и спустившись на землю, крикнул на нас с Ниской, – быстро соберите всех детей деревни и в грот! А вы трубите тревогу! – гаркнул он на своих подчиненных и в ту же секунду раздался протяжный вой военного горна.

Пока мужчины, схватив оружие, стремительно бросились навстречу надвигающемуся отряду эльфов, мы с Ниской побежали в направлении школы, где в это время по обыкновению проходили занятия по овладению силами для младших представителей нашего народа. Едва добежав до здания, мы увидели, что вся крылатая малышня уже стоит около входа.

– Мама, – Ниска подбежала к матери, на руках у которой сидел розовощекий карапуз. – Нужно быстро всех вывести в грот. Эльфы наступают!

– Господи! Немедленно собрать всех! – закричала женщина, повернувшись к ребятне и паре наставниц.

Малыши начали плакать и звать своих матерей, которые в это время были на шепчущей горе неподалеку от деревни, где собирали травы в день летнего солнцестояния.

– Арья, Ниска, вы тоже! – крикнула она на нас.

– Где Фили? – закричала одна из наставниц, растерянно ища взглядом малыша среди толпы рыдающей ребятни.

– Он к реке, наверное, побежал как всегда, – ответила Ниска и метнулась к воротам.

– Ниса! – закричала ее мать вслед! – Не смей!

– Я приведу ее, – быстро ответила я и хотела было бежать за подругой.

– Арья, подожди. Держи, – мать Ниски сорвала с шеи медальон и протянула мне. – Вдруг что, ты знаешь, что делать.

Я кивнула и, схватив медальон в руки, побежала следом за подругой, которой уже и след простыл. Выскочив за ворота, я встала как вкопанная, судорожно пытаясь взять себя в руки. Эльфы были слишком близко, их было на порядок больше, чем наших мужчин, и они упорно продвигались вперед, кромсая всех и вся на своем пути. Ужасающая картина так быстро расползалась, своими кровавыми красками пробираясь к воротам, что я поняла, настала не просто беда для нашего народа, а, скорее всего, кончина вольной жизни. Эльфы давно притесняли нас, но никто не думал, что их армия сможет прорвать наш рубеж и пойти в наступление. С этого самого дня стало понятно, что как раньше, уже не будет никогда. Где мы и где эльфы, это даже я понимала.

Отчаянно кинув взгляд на отдаленную гору, где была моя мать в компании других женщин-фэйри, я метнулась в итоге к реке, решив помочь Ниске, сделав ставку на то, что гора была слишком далеко и я успею и помочь подруге, и потом добраться туда, пока наши сдерживают эльфов.

– Ниска! –кричала я, пробираясь сквозь густую чащу.

Острые шипы терновника больно вонзались в мои крылья, и я то и дело вынуждена была останавливаться, чтобы отцепить очередной впившийся в прозрачное полотно шип. Когда до реки оставалось уже всего несколько десятков метров, и я отчетливо слышала ее журчание, раздался крик Ниски, а затем рев малыша Фили. Быстро метнувшись на шум, я спустя пару минут оказалась на склоне берега и в ужасе уставилась на представшую моим глазам картину. Ниска лежала на земле, придавленная громилой эльфом, который, удерживая ее руки, пытался задрать на ней подол платья, даже не обращая внимания на то, что она была беременная. Малыша Фили держал за шиворот другой, не менее огромный эльф, похабно скалясь и наблюдая за отчаянными попытками моей подруги отбиться от насильника. Малыш Фили ревел, закрыв глаза ладошками, а неподалеку валялась его удочка и ведерко. Мне не понадобилось и секунды на размышление. Сорвав с шеи данный мне матерью Ниски медальон, прошептала пару слов. Медальон превратился в искрящуюся пыль, которая вмиг вспыхнула и, налетев на пытавшегося изнасиловать подругу эльфа, подожгла на нем одежду. Здоровяк заорал и отпустил Ниску, начав кататься по земле, пытаясь таким образом загасить пламя, которое потушить в принципе было невозможно. Ниска отползла в сторону и медленно поднялась на ноги. Второй же эльф, оправившись от ступора, отшвырнул от себя мальчика и подойдя к Ниске со всей силы ударил ее рукоятью своего огромного клинка. Я отчаянно закричала, увидев, как по лбу Ниски потекла тоненькая струйка и она осела на колени. В этот момент пламя расправилось с первым нападавшим и перекинулось на второго. Издав истошный вопль, эльф рухнул в реку, и бурная вода унесла его, барахтающегося и извергающего проклятья, прочь. Я же стремглав бросилась к Ниске. Бережно уложив ее голову себе на колени, я крикнула испуганному Фили:

– Воды!

Мальчик растерянно огляделся. Взяв в руки свое ведерко, зачерпнул ним воду из реки, затем быстро подбежал ко мне и опустился рядом с нами на колени. Я же рванула подол своего платья и намочив его приложила ко лбу Ниски. Вытерев кровь, тщательно осмотрела рану.

– Ниска, – прошептала я. – Ну давай же, родная!

Меня просто трясло от ужаса при виде серого лица подруги. Не прошло и получаса, как девушка открыла глаза и сделала судорожный вдох, закричав при этом.

– Тише, – я осторожно приложила ладонь к ее губам. – Нас могут услышать.

– Арья, – едва сдерживая стон прохрипела Ниска. – Больно очень.

– Потерпи. Я побегу за помощью, – заревев проговорила я. – С тобой Фили побудет.

– Нет, не уходи! – подруга судорожно вцепилась мне в руку.

– Надо привести кого-то, Ниса! – я дрожащими руками убрала прядь волос с ее лба.

В этот момент раздался гулкий вой военного горна эльфов. Протрубив трижды он затих, а у меня внутри все похолодело. Эльфы трижды трубили всегда в том случае, когда звучал приказ вырезать всех до одного.

– Пали, – прошептал малыш Фили, с ужасом посмотрев на меня своими огромными голубыми глазами. – Наши пали!

– Мамочка, – прошептала Ниска. – Там мама и брат! Они не успели добраться, скорее всего.

– Мама, – заревел и Фили, вскочив на ноги.

Я едва успела поймать его за крыло. Тряхнув его, гаркнула:

– Туда нельзя! Посиди с Ниской. Я проберусь на окраину леса и посмотрю, что там.

– Нет, – Ниска не отпускала мою руку. – Арья, не уходи. Если трижды трубили в горн, то это все. Смотреть не на что!

По ее щекам потекли слезы.

– Я быстро, – меня начала сотрясать дрожь от понимания того, что где-то была и моя мама, и если она вернется с другими женщинами в деревню, то все, погибнет так, как и остальные.

В этот момент Ниска согнулась в три погибели и ее вырвало. Когда она отдышалась и снова легла мне на колени, то проговорила:

– Арья, малыш, – она изогнулась дугой и издала громкий стон.

– Ты что! – прошептала я. – Еще ведь рано! Господи! – я с ужасом увидела, как под Ниской расплывается кровавое пятно.

– Арья, помоги мне, – серые губы Ниски едва смогли прошептать просьбу, поскольку ее начало трясти от боли.

– Так, – я судорожно огляделась. – Давай-ка сюда, – осторожно подтащила ее к необъятному стволу дерева.

Усадив подругу и подложив под ее голову свернутую накидку, я согнула ее ноги в коленях.

– Как там мама говорила…черт…надо было слушать, – трясущимися губами бубнила я себе под нос, пытаясь вспомнить то, как моя мать всегда принимала роды.

Ниска издала еще вопль и, судорожно стиснув зубы, зарычала, пытаясь тужиться. В перерывах между схватками она произнесла, схватив меня за руку:

– Если не выживу, обещай, что не оставишь малыша!

Я с ужасом уставилась на нее.

– Ты что такое говоришь! – прохрипела я.

– То и говорю. Ты сама знаешь, что первый малыш у нас появляется очень тяжело и в хороших условиях. А сейчас, когда еще и срок не подошел, – Ниска замолчала и по ее щекам потекли слезы. – Обещай, – прошептала она, строго глядя мне в глаза.

Опустив взгляд, я увидела огромную лужу крови под подругой и поняла, что Ниска, скорее всего, не выживет.

– Обещаю, – заревела я. – Но это еще ничего не значит. Ты давай тужься! Все будет хорошо! Какая из меня мать!

– Мать…ты будешь мама ему, – судорожно стискивая зубы проговорила она.

– А кто его отец, Ниса? – спросила я, поскольку подруга так никому и не говорила, кем он был.

Даже отец ее и мать не знали, кто был отцом их будущего внука.

– Не важно, – прошептала она. – Раз его нет рядом, значит его нет совсем.

– Какая же ты упрямая! – гневно прикрикнула я на нее. – Что я буду делать с малышом на руках! Даже не говоришь, кто отец его! Не смей мне умирать в таком случае! Какая из меня мать! Это ты вон у нас какая рассудительная и взрослая! А я? Мне семнадцать! Я сама как ребенок! Тебе нельзя нас бросать, – строго добавила я, вытерев пот на лбу Ниски.

Подруга в этот момент улыбнулась и спустя пару минут издала истошный вопль. Более она не говорила ничего, лишь тужилась и тяжело дышала, периодически теряя сознание. Спустя какое-то время она пришла в себя и прошептала:

– Я не могу. Режь. Иначе погибнет и малыш во мне.

– Ты что? Ану тужься! – гаркнула я на нее.

– Нет, Арья. Это все. Режь, – красные глаза, полные лихорадочного блеска, смотрели на меня.

– Не могу, Ниска! – прошептала я, поглядев в отчаянии на подругу.

– Режь сказала! – заорала она, больно ухватив меня за руку, – спаси малыша моего, пожалуйста, – едва слышно добавила она и откинулась бессильно на ствол дерева.

Понимая, что Ниска была права и что если я ничего не сделаю, то погибнет и малыш вместе с ней, я повернулась к испуганному Фили и проговорила:

– Давай ножик свой.

Фили быстро вынул из кармана нож и протянул мне. Взяв его дрожащими руками, я посмотрела на Ниску, которая уже едва дышала.

– Когда все закончится, забери малыша и иди в столицу. Найдешь там Марго, ведьму-целительницу. Ее все там знают. Я у нее тогда училась травничеству, когда мама меня к ней отсылала на пару недель. Отдашь ей это, – она сорвала с шеи небольшой кулон и протянула мне. – Скажешь, что меня больше нет. Она темная карга, но она поможет вам. Должок у нее перед мамой моей. В деревню не смей возвращаться. Если там кто и выжил, то потом найдешь всех. И маму свою в том числе. Но мне кажется, – она отрешенно покачала головой и кивнула в сторону огромного столба дыма, поднимающегося со сторону горы, на которую ушли тогда женщины в сопровождении моей матери.

– Нет, – прошептала я, с ужасом смотря на зловещий черный дым, начинающий застилать небо.

– Режь, Арья. И выбирайтесь отсюда. До города доберешься к ночи. Столицу если и взяли, то там будет больше порядка, чем в окрестных деревнях. Там вы сможете выжить, – прошептала она и потеряла сознание.

– Фили, сними рубашку, – дрожащим голосом проговорила я.

Мальчик быстро стащил с себя белоснежную одежду.

– Держи наготове, – строго произнесла я, и малыш встал рядом.

Я же разорвала платье на Ниске, оголив ее живот, который просто ходором ходил от шевелящегося в нем малыша.

– Прощай, Ниса, – проговорила я, и тонкое лезвие впилось в белоснежную кожу.

Сделав все, что необходимо, припоминая манипуляции матери при таких родах, я спустя пару минут извлекла из живота крошечное пищащее чудо.

– Девочка, – заревев прошептала я. – Ниска, у тебя дочка, – перевела я взгляд на подругу и встретилась глазами с ее остановившимся взглядом. – Дочка у тебя, – заревела я так сильно, словно пытаясь докричаться до подруги.

– Арья, тише, – прошептал Фили и положил мне на плечо свою маленькую ладошку. – Давай ее завернем, – он протянул мне рубашку.

Слова мальчика привели меня в чувство. Наспех перерезав пуповину, я перетянула ее леской из корсета и завернула девочку в ткань. Красненькая мордочка вмиг затихла и посмотрела на меня своими глубокими синими глазами, словно давая понять этим, что я тоже должна держать себя в руках. Где-то недалеко послышались мужские голоса:

– Прочешите лес! Вдруг кто сбежал!

Услышав это, я быстро поцеловала Ниску в лоб и закрыла ее глаза. Затем вскочила на ноги. Прижав одной рукой кряхтящий сверток к груди, второй схватила малыша Фили и потащила вглубь леса по направлению к столице.

Бежала я так быстро, насколько это возможно было в этой ситуации с младенцем на руках и еще одним малышом, который судорожно вцепился в мою руку, стараясь не отставать. Попытавшись взмахнуть крыльями, чтобы взлететь, я поняла, что не могу этого сделать. А это значило только одно – эльфы добрались до источника нашей магии и перекрыли нам доступ к ней. А значит столица нашего клана пала. Спустя час Фили дернул меня за руку, заставив остановиться.

– Давай немножко отдохнем, – отчаянно хлопая ресницами проскулил он.

– Фили, совсем немного осталось, – едва дыша прошептала я. – Нужно добраться до захода солнца.

Я понимала, что войти в столицу мы должны до наступления темноты, поскольку если ее взяли эльфы, то на ночь город оцепят и никто туда пройти не сможет. А с ребенком на руках остаться на улице – значит погубить малышку. Переведя взгляд на девочку, я с удивлением увидела, что она не спит, а словно посматривает на меня, посасывая маленький кулачок.

– Ты вся в маму, – смахнув слезы проговорила я. – Такая же отважная и терпеливая. Я бы уже ревела на весь лес на твоем месте.

– На Ниску похожа, – проговорил Фили, посмотрев на девочку.

– Да, – усмехнулась я. – Она и будет у нас Ниска. Давай ее так назовем? В честь ее красавицы-мамы.

– Ниска, – мальчишка тронул осторожно девочку пальцем за нос. – Ей же кушать надо, – он растерянно посмотрел на меня. – Не будем отдыхать, пойдем, – не по-детски серьезно проговорил мальчик и зашагал по дороге, потащив меня за собой.

Уставшие, голодные добрались мы до города уже тогда, когда солнце только-только скрылось за горизонтом. Как я и предполагала, в столице уже были эльфы. Заметила я их фигуры в зеленом военном обмундировании еще издали на главной дороге. Крепко стиснув ладошку Фили, я направилась к ним. Завидев нас, один из эльфов направил на меня свой арбалет.

– Вход в столицу запрещен после заката, – гневно гаркнул он.

– Простите нас, мы не знали, что здесь…смена власти, – осторожно сказала я. – Мы шли целый день. Устали очень. И ребенка нужно покормить, – кивнула я на сопящую малышку, которая словно почувствовала неладное и начала недовольно попискивать.

– Сказал не велено пускать никого, чертова летучая тварь! – заорал эльф, толкнув меня так, что я едва не упала.

– Зачем вы так? – испуганно проговорила я, едва сдерживая слезы.