Глава 1

– Мариииика! А я к тебе с подарком, – в голосе девушки прозвучали торжественные нотки.

Марика выпрямилась и посмотрела через забор на подругу. Черноволосая красавица в дорогом платье загадочно улыбалась. Была она холененькая, ухоженная, стройная с длинной косой закрученной в замысловатую прическу.

– И тебе здравствуй, – поздоровалась хозяйка домика – в честь чего это?

– С днем рождения тебя хотела поздравить.

– У меня он через три цикла, – недоверчиво ответила Марика, чутье подсказывало близкие неприятности.

– А я заранее, – хитро улыбнулась девушка, – смотри кого я тебе привела.

И она жестом позвала кого-то из-за дома.

Когда громила появился у палисадника сердце Марики сжалось. Огромный, почти двухметровый, мужлан с нечесаной гривой светлых волос, небритой, сильно загорелой рожей, угрюмо уставился на юную ведьму.

– Эли! – с ужасом произнесла девушка. – Кто это?

– Твой подарок. Я его в лотерею выиграла.

– Ты притащила мне раба? Зачем? Ты где его нашла? – ведьмочка смотрела на мужика и не верила своим ушам.

– Ну я была на невольничьем рынке. Там новых привезли с юга. Ах, видела бы ты эти загорелые тела, – подруга мечтательно закатила глазки, – ну вот, решила испытать удачу и выиграла это чудо.

– Да ты с ума сошла! – прошептала Марика – Я-то здесь причем?

– Ну мне папенька голову оторвет если узнает, где я гуляла, да еще одна, – черноволосая красавица на мгновенье надула губки, но уже через секунду радостно заулыбалась, – а тебе можно. Ты девушка свободная, одинокая.

– Эли, я не девушка, я ведьма.

– Одно другому не мешает, – отмахнулась Эли, – в общем, вот документы. С днем рождения!

Марика недоверчиво развернула листок, свернутый в аккуратный рулончик и заверенный печатями торговой гильдии.

– Да ты еще и мое имя вписала?

– Ну не могла же я своим именем представиться. Отца в городе все знают, а он мне…

– Дай отгадаю, голову оторвет?

– Вот именно. Ну я про тебя и вспомнила, ты же моя самая-самая подруга.

– Угу, – скептически отозвалась ведьмочка и углубилась в чтение договора, – Эли! – воскликнула она через минуту, – его же год нельзя продавать. Год! Что я с ним делать буду, сумасшедшая?

– Ну будешь им командовать. Будет по хозяйству тебе помогать. Ты ведь совсем одна.

– Эли, я у вас уже шестой год живу и как видишь сама справляюсь.

– Ну не знаю, Марика, ты же умная ведьмочка, придумаешь что-нибудь. И да, в жертвоприношение его нельзя. Там тоже это написано, – на этих словах детина вздрогнул.

– Да? – усмехнулась ведьма, – А что еще нельзя?

– Нельзя продавать, дарить, убивать, отдавать на органы, содержать в условиях опасных для здоровья, ну там зимой на снегу чтобы не ночевал и все такое. Вроде все.

– Элии, – взмолилась Марика, – ну что мне с ним делать?

– Не знаю. Ты девочка умная, придумаешь что-нибудь. Все мне пора. Принимай подарок. Целую дорогая, – брюнетка послала воздушный поцелуй подруге и легко побежала по дорожке, ведущий в центр деревни.

– Ох… – вздохнула Марика и посмотрела на свое подарок.

Раб создавал впечатление неприступной крепости. Огромного роста, широкоплечий, с мощными накаченными руками и рельефным торсом. Полуобнаженное тело раба производило впечатление. По обыкновению, рабов на невольничьем рынке одевали лишь в короткие до колена штаны да толстенную цепь с биркой на шее, дабы все покупатели могли увидеть товар во всей красе. От того и сбегали юные барышни тайком от родителей на рынок, поглазеть на полуобнаженных мужчин. Да и парни от них не отставали, потому как рабынь на рынке всегда было больше и наряды их были куда откровеннее.

«А ведь он совсем молодой еще», – подумала Марика изучая лицо своего нежданного приобретения. Черты лица были правильными, симметричными и чуть грубоватыми.

«Нос явно ломаный, даже шрамик видно. Интересно сколько ему лет?» – ведьма, а Марика была именно деревенской ведьмой, смотрела в светло-серые глаза парня и думала о своем. Раб мялся за оградной и так же изучал свою новую хозяйку.

Невысокая, чуть худоватая ведьмочка выглядела самой обычной девушкой. Миленькое, ничем не примечательное личико, карие глаза, маленький носик, узкие скулы и длинная, до пояса, коса русых волос. Глядя на нее, никогда не скажешь, что эта обычная с виду девушка была самой настоящей ведьмой. Марика жила в деревне уже шестой год, была всеми любима и уважаема. Об этом обо всем рабу поведала та «самая-самая» подруга, дочка главы деревни, первая красавица Элика Фильштер.

– Как тебя зовут? – наконец нарушила молчание ведьмочка.

– Ирвин, хозяйка, – пробасил парень.

Ведьмочка поморщилась. Хозяйкой ее еще не называли, придется привыкать.

– Ну проходи, Ирвин. Меня зовут Марика. Можешь обращаться ко мне по имени. И да, Ирвин, я ведьма.

– Я не суеверный, госпожа Марика. Всякий труд благороден, – детина прошел во двор и осторожно прикрыл за собой калитку.

– Вот как? Ну что ж пойдем во двор.

Марика поставила корзину с сорняками, которые пропалывала до прихода подруги, и прошла к дому, приглашая за собой раба.

Домик ведьмы находился, по обыкновению, у самого края деревни. Жила тут раньше другая светлая ведьма много-много лет. Когда же срок жизни ее истек, верховная из лесной ведической школы предложила переехать в это место Марике. Ведьмочке тогда было всего 16 лет. Ведические школы обучали своих воспитанниц с раннего детства. Как только у девочки открывался дар, ведьмы-наставницы забирали дитя из семьи. Свой дом ведьме полагался с 17 лет. Да только характер Марики, ее рассудительность и лучшая успеваемость в школе дали возможность выпуститься на год раньше. По началу деревенские к новой ведьме отнеслись скептически. Шутка ли, опытную старушку сменила девочка. Но талант и доброе сердце позволили Марике быстро расположить к себе людей, и ведьмочка в деревне прижилась.

Деревеньку свою Марика любила. Места здесь были тихие, людей не много. До ближайшего города два дня пути. Деревушка стояла на краю огромного леса, а в двух часах пути протекала небольшая речка. Что еще нужно для светлой ведьмы? Небольшой двухэтажный домик с огородом и садом, да селяне, что шли к ведьмочке за помощью.

Кому травки от болезней, кому заговоры на удачу, а кому и просто совет, всем Марика помогала. Никогда ничего не просила взамен, но люди знали, коль к ведьме идешь за помощью – плати. Платили по-всякому, кто деньгами, кто продуктами, а кто и товарами. Много Марика никогда не брала, но на жизнь всегда хватало. И была это обычная совсем ведьмовская доля. Живи да радуйся. Вот только вмешался в эту счастливую ведьмовскую жизнь нежданный подарок.

Марика села на лавочку и крепко задумалась. «Ну и что теперь с ним делать? А ничего ты с ним, ведьма, не сделаешь. Целый год. Вот ведь, законы понапридумывали, а мне теперь мучайся. Что делать-то?» – ведьмочка с тоской посмотрела на озиравшегося детину.

«Одеть и накормить, – первая мысль любой женщины, – Так, надо еще придумать где ему спать. В дом точно не пущу. Страшный-то какой».

Марика лукавила. Раб страшным не был, обычный светловолосый парень. Просто ну очень большой. Ирвин стоял в паре метров от новой хозяйки и откровенно осматривался.

– Есть хочешь?

– Нет, хозяйка, благодарствую. – пробасил он.

«Ох, засмеют… – снова с тоской подумала ведьма, – Это ж надо, ведьма раба приобрела. Позор-то какой. Хотя почему приобрела… подарили», – и Марика нехорошо улыбнулась.

Хранить тайну подруги она не собиралась. Раз подарила ей раба, так пусть расхлебывает. Глава дочку любит и балует по чем зря, все-таки единственный и долгожданный ребенок. Девке уже за двадцать, а она все никак замуж не идет. Хотя и жених уже несколько лет как имеется. В общем не верила ведьмочка, что папенька подруге голову оторвет. Пожурит, поругается, да и рукой махнет. А может еще и посмеется над тем, кому подарок лотерейный достался. «Нет, ну что за глупости, рабов в лотерею разыгрывать. Будто вещь какая-то» – зло подумал ведьма.

Рабовладение в стране было обыденным делом. Были рабы почти во всех зажиточных домах. И торговали ими свободно по всей стране, во всех городах и селах. Правда законы были суровыми. Отношение к рабам было особенное. Раб имел много прав, был под защитой государства. Мог раб и от плохого хозяина защиты в суде попросить. Разбирались такие дела с особой тщательностью, потому как раб мог рассчитывать лишь на смену хозяина или снова на рынок попасть, а вот нерадивый хозяин наказывался штрафом. И суммы в городские казны, если дело выиграно рабом, шли не шуточные. А потому жили рабы в целом хорошо. Сыто да безопасно.

– В центр пойдем, – вслух наконец-то решила ведьма. – одеть тебя надо.

* * *

Деревенский рынок гудел. Зазывали клиентов торговцы разными товарами. Гремели менестрели у таверны. И было тут всего больше чем всегда: и народу, и товаров, и шума. А все по той же причине – привезли рабов. В деревнях своих работорговцев не было. Не выгодно, богатых клиентов мало, а простому люду раб ни к чему. А потому, в день приезда работорговцев местные торговцы всегда старались изо всех сил: витрины блестели чистотой, лавки ломились от изобилия товара. Ведь люди приходили с окрестных, более мелких деревень, а значит и дохода было больше.

– Добрый день, Анаси, – ведьмочка зашла в лавку и громко поздоровалась.

– А, Марика! – хозяйка, не молодая женщина, ласково улыбнулась, – здравствуй. За тканью пришла? Решилась?

– Нет, Анаси. Платье новое откладывается. Вот, одеть бы, – девушка засмущалась и кивнула в сторону раба. Было ей жутко стыдно.

– О боги небесные, – взмахнула руками женщина. – Раб! Ты раба купила, Марика?

– Нет, нет, Анаси. Не купила. Подруга подарила, – и девушка окончательно покраснела.

– Элька, то? – засмеялась хозяйка лавки. – Ну дает! Ох и вломит ей отец как узнает! И по делом. Не переживай Марика, оденем твой подарок. Проходи, раб, давай посмотрим, что на тебя есть. Марика, сколько на него возьмешь?

– Давайте три смены. А там видно будет.

Женщина увела Ирвина в подсобку. Через несколько минут парень вышел уже в новых штанах, просторной холщовой рубахе и со свертками в руках.

– Спасибо, Анаси, – искренне поблагодарила ведьмочка, расплачиваясь за покупки. – Ой, чуть не забыла, – девушка полезла в тряпичную сумку, висящую на плече. – Настойку мужу передадите? Заканчивается небось.

– Ой, Марика, спасибо, – торговка приняла бутылек, – действительно заканчивается, а я все никак дойти до тебя не могу. Травки твои волшебные, совсем уже у него суставы болеть перестали. Спать ночь стал хорошо.

– Я очень рада. Вы главное не пропускайте, к зиме вылечим. – девушка счастливо заулыбалась.

Походив еще по рынку Марика занялась своими делами. Занесла несколько свертков и бутылёчков в ближайшие дома, закупила какие-то вещи, продукты.

– Хозяйка, давайте сумку понесу. – пробасил раб за спиной у девушки после очередного магазина. Марика вздрогнула.

– Да мне не тяжело, – отмахнулась она.

– Хозяйка, ну не положено же. Я же ваш раб. Работать должен.

– Ну неси.

И было это странно. Идешь с рынка, а руки пустые.

К вечеру вернулись домой.

– Ирвин иди пока осмотрись, а я ужином займусь.

– Может сделать что нужно, хозяйка? – снова спросил раб.

– Да нет вроде бы, – девушка развела руками, – нет дел-то никаких.

– Ну может воды в баню принести?

– Ну принеси. И с ночлегом надо определиться. Ты уж прости Ирвин, но в дом я тебя пока не пущу.

– Да, хозяйка, понимаю. Я вон тот сарайчик осмотрю, можно?

– Только не перепутай мне травы. И ничего не трогай там.

– Хорошо.

Ирвин обошел двор. Небольшие строения требовали ремонта. Из всего хозяйства во дворе стоял сарай, к которому примыкал небольшой птичник с курами. Дворик был отделен невысоким заборчиком из ивовых прутков, а за заборчиком вилась тропинка, что отделяла сад от огорода. В конце тропинки, у самого забора, стояла маленькая банька.

Сарайку Ирвин приметил сразу и решил ее осмотреть. Внутри лежали тюки с соломой, из которых раб решил соорудить себе постель. Хранился тут и садовый инвентарь в углу, висели на крючках корзины, а под потолком сушились травы. От того аромат стоял в сарайке изумительный. Быстро сориентировавшись, что и как обустроить для себя, Ирвин пошел в баню. Натаскал воды с колодца, приметил кучу не колотых дров. Пока разбирался и планы строил на жилье Марика позвала ужинать.

– Эй, ты чего это на пол садишься! – изумилась девушка, когда, взяв свою тарелку с супом, Ирвин опустился прямо на землю.

Ужинали на улице. В саду за малиновыми кустами стоял большой квадратный стол и пара лавок. В дом, раба ведьмочка пускать почему-то не хотела. Сама еще не поняла почему. Потому и решила ужин накрыть в саду, благо погода стояла теплая.

– Так я раб.

– И что? Не животное же. Садись за стол.

– Рабам за одним столом с хозяевами садиться не положено, – заученно ответил Ирвин.

Марика нахмурилась и отложила ложку.

– Знаешь, что! Давай-ка мы с тобой договоримся. Да, на бумаге ты мой раб. Но я не знаю, что мне с тобой делать. Ты мне не нужен, но выбора у меня уже нет. Будешь помощником в доме. Год проживем, я тебя освобожу. Нет у меня желания раба иметь. Ведьма я, понимаешь, не леди, не вельможа. Самая обычная ведьма. А потому мне свои порядки тут не устраивай. Сядь за стол и ешь, – к концу своего монолога Марика почти закричала, нервы все-таки не железные.

Ирвин смотрел на девушку широко открытыми глазами.

– Освободишь? – прошептал он.

– Освобожу, а что тут такого? – удивилась ведьма, – ну не продавать же тебя. Я тебя не покупала, и продавать не собираюсь. Сам для себя решишь, как дальше жить. У меня своя жизнь и мне она нравится.