Shy Queen in the Royal Spotlight

© 2020 by Natalie Anderson

«Самая желанная»

© «Центрполиграф», 2022

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Глава 1

– Фи?

Хестер Мосс услышала, как хлопнула входная дверь, и застыла.

– Фифи? Куда, черт побери, ты подевалась?!

Фифи?

Хестер тихо ахнула, когда до нее дошло, кому принадлежит этот голос. Будучи ассистенткой принцессы Фиореллы, пока та училась в Бостоне, Хестер встречала разных важных людей, с которыми общалась принцесса, но с ее братом сталкивалась только однажды. Хотя, как и все, знала, что он обычно ведет себя вызывающе, надменен и заносчив. Это, впрочем, неудивительно, учитывая, что он управляет потрясающим островным средиземноморским королевством, которое является любимым местом отдыха и развлечений богачей всего мира.

Хестер понятия не имела, что он собирается навестить сестру. Если бы такой визит планировался, о нем трубили бы во всех газетах. Может быть, он прибыл инкогнито? Но если так, почему он кричит?

– Фифи!

Никто не позволял себе такой фамильярности с принцессой, и уж тем более такого нетерпеливого, даже, пожалуй, возмущенного тона. Хестер захотелось съежиться и спрятаться в своей комнате, но, судя по всему, он вот-вот ворвется в ее спальню. Поэтому Хестер поспешила к двери и вышла в гостиную.

И увидела его, принца Алека Салустри Трискари, мерившего шагами их крошечную гостиную. Он был не только принц и не просто могущественный. Это было гибкое изящное совершенство, и на какое-то время Хестер впала в ступор. Черный костюм безупречно облегал стройное мускулистое тело. Черная рубашка идеально гармонировала с гладким матовым галстуком. В руке он держал темные очки-«авиаторы», и всем своим видом излучал нетерпение и опасность. Ведь он владел всем, что только мог пожелать. Но только сейчас что-то было не так.

Он был зол. Как только его угольно-черные глаза устремились на Хестер, он, казалось, разозлился еще сильнее.

– О! – Выражение его лица изменилось с угрюмого на свирепое. – Вы ее секретарь.

Уже не впервые Хестер оказывалась в положении не того человека, которого ждали и надеялись увидеть.

– Ваше высочество. К сожалению, принцессы Фиореллы здесь нет.

– Я вижу, – процедил сквозь зубы принц. – Где она?

Хестер сделала над собой усилие, чтобы не сжать кулаки и не выдать беспокойство. Ее работа – защищать принцессу Фиореллу от излишнего волнения.

– Она в биологической лаборатории, – ответила Хестер, – вернется примерно через полчаса, если только не решит сначала выпить кофе.

– Проклятье! – Теперь лицо принца стало темнее тучи, и он снова принялся вышагивать по гостиной. – С ней люди?

Хестер кивнула.

– И у нее нет телефона?

– Телефон есть у телохранителя, но принцесса предпочитает, чтобы на занятиях ее не беспокоили. Если хотите, я могу передать ей записку…

– Нет, – отрезал принц. – Я должен поговорить с ней наедине.

Его глаза метали молнии, и у Хестер появилось искушение отправить принцессе записку, несмотря на запрет.

Она осторожно наблюдала, как он вышагивает по комнате.

– Быть может, я могу чем-то вам помочь? – Девушка разозлилась сама на себя, поскольку ее вопрос прозвучал нервно, даже испуганно.

Принц остановился и уставился на нее. Казалось, он впервые ее заметил. Хестер неуверенно взглянула в его угольно-черные глаза и не увидела в них ничего, кроме мрака. В этом мраке могла скрываться большая душа… или ее отсутствие. Она лишь чувствовала, что не может отвести глаз от его красивого лица.

Внезапно она почувствовала ужас, ощутив бессмысленность своего вопроса. Разве она могла ему помочь? Он – принц Алек. Принц Ночи. Принц Греха. Принц Скандала.

Зазвонил его телефон, и он раздраженно ответил:

– Я уже сказал «нет»! Не вижу смысла повторять. Я не сделаю этого. Я уже сказал, что не будет никакого брака. Я не хочу… – Он замолчал и несколько минут слушал, все больше мрачнея. – Тогда мы найдем другой способ. Я не… – Он снова замолчал, потом выругался и перешел на итальянский.

Хестер молча смотрела на свой стол. Больше всего в этот момент ей хотелось исчезнуть… желательно, провалиться сквозь землю. Принц явно позабыл о ее присутствии и не считал необходимым сохранять вежливость.

Мир ждал, что он будет коронован после смерти отца, случившейся десять месяцев назад, но этого не произошло, поскольку плейбой принц Алек не проявлял никакого желания жениться, что было непременным условием его коронации. Газеты всего мира печатали списки лучших невест для принца, но ни одна из них, вероятно, его не впечатлила.

Только за последний месяц он каждый вечер фотографировался с разными женщинами, словно нарочито подчеркивая свой категорический отказ поступить согласно обычаям своей страны и жениться.

Рыкнув что-то неразборчивое, принц сунул телефон в карман и повернулся к Хестер. Пока она отчаянно пыталась придумать какую-нибудь невинную фразу, из спальни, из которой она только что вышла, раздался приглушенный шум. Хестер сумела сохранить бесстрастное выражение лица, но все же не стоило надеяться, что принц ничего не услышал.

– Что это? – Он наклонил голову и стал похож на хищника, чей острый слух не пропустил звуки находящейся где-то рядом дичи. – Почему я не могу войти в ее комнату?

– Ничего…

– Я ее брат. Что вы там прячете? Она с мужчиной или…

Прежде чем Хестер успела пошевелиться, принц прошел мимо нее и распахнул дверь, словно он был хозяином этого дома.

– Вы не имеете права так думать! – воскликнула Хестер, следуя за ним.

Принц остановился в дверном проеме.

– Какого черта?! Что это?

– Кот. Теперь перепуганный, благодаря вам. – Она медленно прошла мимо принца, стараясь не испугать шипящее полудикое создание больше, чем оно уже было напугано.

– Что он здесь делает?

– Ужинает. – Она осторожно взяла на руки кота и открыла окно. – Или, по крайней мере, ужинал.

– Не могу поверить, что Фи обзавелась котом. – Он взирал на, мягко говоря, не самое красивое животное с веселым изумлением. – И похоже, беспородным.

Хестер разозлилась:

– Возможно, он не очень красив, но одинок и раним. Он приходит сюда на ужин каждый день.

Она посадила кота на узкий выступ за окном.

– Но как, черт возьми, он спускается вниз?! – Принц подошел к окну, остановился рядом с Хестер и стал с любопытством смотреть, как котяра осторожно спустился к последней ступеньке пожарной лестницы.

– Он умеет выживать. – Хестер хотела взглянуть на принца с вызовом, но не сумела побороть свою обычную реакцию, сморщила нос и чихнула.

– Вы простужены? – поинтересовался принц Алек. – Или у вас аллергия на котов?

– Почему же этот несчастный должен умереть с голоду только потому, что у меня аллергия?

Очевидно, принц уже утратил к ней интерес, потому что теперь он внимательно, но хмуро осматривал узкую спаленку.

– Понятия не имел, что Фи читает столько триллеров. – Он взял книгу, лежавшую рядом с коробкой с салфетками. – Я считал, что она увлекается только животными.

Хестер смущенно наблюдала за принцем, пытаясь увидеть комнатку его глазами. Что он видит? Узкую кровать, аккуратно застеленную белым покрывалом. Стопку книг на тумбочке. Серого кота.

– Куда она складывает свою гору вещей? – недоумевал принц, уставившись на маленький деревянный шкафчик.

Хестер замерла. Вот и настал этот момент, которого она опасалась.

– Это спальня не принцессы Фиореллы. Это моя спальня.

Теперь застыл принц. Он метнул на девушку взгляд, полный гнева и досады:

– Почему вы не сказали сразу?

– Вы ворвались сюда раньше, чем я успела открыть рот.

Она уже давно научилась вести себя с людьми, имевшими власть над ней. Необходимо спокойствие и невозмутимость – по крайней мере, внешние.

Принц Алек некоторое время смотрел на нее в удивленном молчании. Но потом выражение его лица изменилось. Он засмеялся. Теперь настал черед Хестер удивляться.

Ямочки на щеках взрослого человека. Мужчины. Восхитительные ямочки.

Она даже рот разинула, потрясенная, как быстро его настроение сменилось от раздраженного к добродушному.

– Вы считаете меня испорченным человеком? – поинтересовался он, когда смех стих.

– А вы испорчены? – не подумав, спросила она.

Его улыбка сотворила чудо. Она сделала это совершенное, ангельски красивое лицо теплым и человечным. Изгиб его полных чувственных губ казался чуть кривым, а мелкие складки на щеках появлялись и исчезали, как подмигивание игривого купидона.

– Не думаю, что, если меня вынуждают найти жену, это говорит о моей испорченности, – лениво протянул он.

– Вы имеете в виду, для коронации? – Хестер не могла притворяться, что ничего об этом не знает, поскольку слышала половину телефонного разговора.

– Да. Моя коронация, – медленно проговорил он и вышел из комнаты Хестер лениво и расслабленно, что могло создать неверное представление о его силе и стремительности. – Они не желают менять этот глупый устаревший закон.

– Это традиция, – возразила Хестер и прошла мимо принца в середину маленькой гостиной. – Возможно, есть много привлекательного в стабильности.

– Стабильности?

В его тоне было что-то шаловливое, заставившее Хестер оглянуться и всмотреться в его лицо. Она увидела, что он с любопытством рассматривает ее ягодицы, почувствовала, что краснеет, и разозлилась – и на него, и на себя. Она отлично знала, что не может представлять для него никакого интереса, просто этот принц – бабник и не пропускает ни одной юбки. Ее гнев разгорелся с новой силой.

– Стабильность – иметь монарха, который не отвлекается постоянно на каждую юбку, – заявила она.

Его губы дрогнули.

– Не постоянно. По четвергам у меня выходной. – Он прислонился плечом к дверному косяку ее спальни.

– Значит, сегодня у вас день отдыха?

– Конечно. – Его взгляд скользнул по ее фигуре, но потом вернулся к лицу и стал серьезным. – Вы действительно считаете, что надо вынуждать кого-то жениться раньше, чем он сумеет разобраться в себе, понять, чего хочет?

Принц говорил спокойно, но голос был напряженным. Он смотрел ей прямо в глаза, ожидая честного ответа.

– Вы считаете, я должен пожертвовать своей личной жизнью ради интересов страны?

На самом деле она вообще об этом не думала, но загнала себя в угол, начав с ним спорить.

– Я думаю, есть много преимуществ в договорном союзе.

– Преимуществ? Интересно каких?

Этот мужчина явно желал, чтобы его бесконечный «шведский стол» из женщин продолжался без ограничения набора и количества.

– Наверное, можно заключить выгодный контракт с правильной невестой, – произнесла Хестер голосом, лишенным эмоций. – Вы оба знаете, на что подписываетесь. Это холодное логичное решение ради блага нации.

– Холодное и логичное? – переспросил принц. – Вы кто? Андроид?

– Возможно, став королем, вам будет легче проводить реформы. – Хестер пожала плечами, желая как можно скорее завершить беседу, которую и начинать-то не следовало. – Тогда почему бы вам не договориться с одной из многочисленных подруг? – удивилась она. – Не сомневаюсь, все они посчитают за счастье разделить с вами тяжкое бремя власти.

Принц засмеялся, глаза его весело блеснули.

– Я, разумеется, думал об этом. Проблема заключается в том, что все они относятся к такой договоренности слишком серьезно и уверены, что брак со мной сулит им вечное счастье.

– Да, это проблема. – Хестер кивнула, чопорно поджав губы.

Принц выпрямился и сделал шаг к ней.

– Но только не для такого человека, как вы, к примеру.

– Простите?

– Вы правильно поймете все договоренности, и, насколько я понимаю, последнее, что вам нужно, – это вечное счастье со мной.

Слишком ошеломленная и в немалой степени обиженная, чтобы вовремя остановиться, Хестер резко ответила:

– Не думаю, что это возможно.

– С любым мужчиной или только со мной?

– Вы слишком многого хотите. – Хестер хотела, чтобы он ушел. Или позволил уйти ей. Она чувствовала опасность. Этот человек был опасен.

Принц еще несколько секунд смотрел на нее, после чего опустил глаза на стол, за которым она стояла.

– Вы – воплощение благоразумия и осторожности.

– Потому что мой стол чист?

– Потому что вы достаточно умны, чтобы понять подобную договоренность. На самом деле я думаю, что вы можете стать для меня отличной невестой.

На его лице появилось странное выражение – шаловливый восторг, искушавший ее улыбнуться и оценить шутку. Только Хестер не было смешно.

Она окинула его пренебрежительным взглядом, опустила голову и со всем вниманием уставилась на девственно-чистый стол.

– Нет.

– Почему нет? – Насмешка исчезла из его голоса, оставив лишь холодный расчет.

Он определенно опасен.

– Вы не серьезны, – сказала Хестер.

– На самом деле, думаю, я более чем серьезен.

– Нет, – повторила она, уже тише.

Хестер никогда не испытывала искушения. Ни разу в жизни. Она всегда была слишком занята тем, чтобы просто выжить. Но сейчас…

Принц не отводил глаз от ее лица.

– Почему бы вам не подумать над моим предложением?

– О чем тут думать? – спросила Хестер с откровенным недоверием. – Это абсурд.

– Я с вами не согласен, – спокойно возразил он. – Полагаю, все может получиться.

– Нет, потому что я не принадлежу к тому типу женщин, за которыми ухаживают принцы.

Его взгляд снова скользнул по ее фигуре – прохладный и одновременно жаркий оценивающий взгляд.

– Не согласен. Все дело в одежде и макияже. Представьте себе другую упаковку.

– Я имела в виду, что мы с вами принадлежим к разным слоям общества. Я не принцесса.

– И что? Наплевать на «слои». – Он безразлично пожал плечами.

– Совершенно неправдоподобная сказка, – язвительно сообщила Хестер. Ей не верилось, что он продолжает вести этот странный разговор.

– Интересно почему? – удивился принц. – Сколько времени вы работаете на Фи?

– Двенадцать месяцев.

– Но вы знали ее и до этого.

– Да, примерно три месяца.

Хестер стала соседкой принцессы Фиореллы по комнате, когда та приехала учиться в Америку. Хестер была старше на четыре года и уже заканчивала обучение, так что ей предстояло помогать принцессе в учебе. Оказалось, Фиорелла умна и прекрасно справляется с учебой сама, а Хестер стала помогать ей перелопачивать груды корреспонденции. В конце концов, Фиорелла предложила работать на нее официально. Это помогло Хестер избавиться от других дополнительных нагрузок, она успешно защитила диссертацию и теперь работала волонтером в городском социальном центре.

– Тогда вы прошли все проверки и доказали, что отвечаете весьма специфическим требованиям нашей семьи.

Принц Алек сделал шаг к ней.

Хестер взирала на него, не в силах поверить, что он все еще не отказался от своей безумной идеи.

– Более того, вполне возможно, что мы познакомились во дворце, – добавил он. – Никому не известно, что происходит за стенами дворца.

– Мне жаль вас разочаровывать, но я никогда не была во дворце, – сообщила Хестер. – Кроме того, мы с вами находились в одном помещении до этого только один раз.

Принц Алек сопровождал Фиореллу в университет вместо короля, когда она впервые сюда приехала.

– Зачем считать? – ухмыльнулся принц. – Об этом никто не должен знать. Черт возьми! Все может прекрасно сработать!