Глава 1

– Господа, делайте ваши ставки! – на всю оживленную улицу прокричал я. – Выплачиваем с хорошим коэффициентом, победитель получает в два раза больше, чем проигравший!

Люди, как ни странно, отреагировали на нашу инициативу с интересом. И не только игроки, но и неигровые персонажи под управлением искусственного интеллекта. Буквально за пару минут нас окружила толпа народа разного социального положения, начиная работягами, одетыми в простые кожаные куртки, и заканчивая вполне зажиточными горожанами, в костюмах, пальто и шляпах.

– За рулем бежевой машины – профессиональный водитель, который не раз побеждал как в любительских, так и в профессиональных гонках, – продолжал я разоряться. – За рулем синей – дерзкий новичок, любитель скорости, который бросил нашему фавориту вызов! Делайте ставки, и выигрывайте!

– А каковы условия гонки? – спросил один из людей, залезая во внутренний карман за кошельком.

– Все просто, – ответил я. – По моей команде гонщики стартуют и едут по прямой. Трасса длинной в полтора километра, в точке финиша их встретит мой напарник, чтобы зафиксировать победу.

– А это легально вообще? – озабоченно спросила одна из женщин.

– Абсолютно, – заверил я ее. – Мы получили разрешение у местной полиции, поэтому у вас не возникнет никаких проблем с законом! Ну же, делайте ставки, кто победит – дерзкий новичок или уверенный в себе профессионал?

Постепенно люди потянулись ко мне, чтобы сделать ставки. Работяги ставили по мелочи, от пяти до десяти баксов, более зажиточные люди, в которых я подозревал игроков, давали от двадцатки до полусотни. Один поставил две сотни на новичка, чем буквально привел меня в восторг.

– Ну же, делайте ставки! – продолжал я зазывать потенциальных игроков.

Патрульный в синей форме вышел из-за угла, состроив заинтересованное лицо, но, увидев в центре оживленной толпы меня, только кивнул и двинулся прочь, чтобы не мешать вести бизнес. Я был давно знаком с Мак-Кинли, но мы никогда не были друзьями, отношения между нами были сугубо деловыми.

Ирландский коп, а точнее, человек, отыгрывавший его, любил денежки, хотя по-крупному не брал, во-первых, не желая иметь особых дел с итальянцами, а во-вторых, чтобы не попасться. Самое легкое наказание для полицейских, попавшихся на взятке – лишение значка, да еще и так, что больше он никогда и нигде на работу не устроится.

Если, конечно, не отвалит кругленькую сумму кому-нибудь из подпольных дельцов, чтобы получить комплект чистых документов.

Зато один раз парень вытащил меня из реальной задницы, когда мы с моим товарищем, Джованни, пытались выбивать деньги из работяг, и попались на этом. Ситуация была на грани тюремного срока. Короче, забанили бы меня, и все, никаких сторонних доходов. Ищи себе новую игру.

А мне деньги нужны, я теми бабками, что из игр вывожу, плачу за обучение в институте. Последний год остался, глупо было бы вылететь из-за неуплаты.

Усмехнувшись своим мыслям, я посмотрел на машины. Тяжелые неповоротливые тарантасы, родом из конца тридцатых, вряд ли смогли бы развить достаточную скорость, чтобы нанести серьезный ущерб в случае аварии. Нет, конечно, сбить случайно подвернувшегося человека или животное было легче легкого, но машины были слишком маломощными.

Я, так вообще, слышал, что самая первая автомобильная авария произошла на скорости в двенадцать километров час.

А за новые тачки пришлось бы заплатить большие деньги. Был, конечно, другой вариант – угнать и перебить номера, но у меня, к сожалению, пока что не было контактов среди тех, кто занимался этим бизнесом. Но я был уверен, что в скором времени заведу.

– Принимаем ставки! – крикнул я, надеясь, что смогу привлечь еще кого-нибудь. Желательно из живых игроков, а не НПС. Среди них попадались достаточно азартные, чтобы отдавать почти все содержимое своих кошельков в надежде на победу.

Перелистнул страницу блокнота, удивившись тому, как создателям капсул виртуальной реальности удалось передать ощущение дешевой бумаги. Это не голимое три-дэ, все-таки это реальная тема, и она стоила и того, чтобы заплатить за капсулу, и того, чтобы пройти медицинское освидетельствование и получить справку, для доступа в игру.

Вот такие дела. Теперь, чтобы попасть в игру с полным погружением, надо проходить врачей, начиная терапевтом и заканчивая психиатром. Сдавать анализы, потом подавать документы в офис «pochta.ru» – компании, которая всем этим заведовала, и только после этого играть.

Был, конечно и обходной путь, со взломом начинки капсулы, которая после хака начинала расценивать полное погружение, как просто трехмерную игру. Но это уже такое себе, для тех, кто либо не сможет пройти комиссию по каким-то причинам, либо настолько отморожен, что будет проводить в игре круглые сутки.

У нас были индивидуальные лимиты, которые назначал врач. Кому-то не разрешали играть дольше пары часов. Мне с моим здоровьем док выписал восемь, но я редко наигрывал столько.

Я записал очередную ставку, принял у мужчины в сером шерстяном пальто деньги, и понял, что поток желающих испытать судьбу иссяк. Заглянул в блокнот, быстро сосчитал полученные деньги и едва удержался от того, чтобы довольно присвистнуть.

Ставки сделали три десятка человек, и общая сумма составляла около двух с половиной тысяч долларов. При этом на новичка поставили не так уж и много: кроме того парня, кинувшего двести баксов, было еще три ставки по двадцатке, и еще одна на полсотни.

Я радостно улыбнулся, понимая, что это может оказаться моим самым успешным делом за все время игры на сервере, закрыл блокнот, сунул его в карман кожанки и медленно двинулся к машинам.

Они были абсолютно одинаковыми, так уж получилось, что мы с Джованни взяли их вместе. Разве что его была немного сильнее побита, парень любил погонять, и хоть и не попадал в серьезные аварии, но, пару раз царапал тачку.

Водители сидели в машинах. Новичок расслабленно развалился в большом сиденье, тот, которого мы представили как профи, наоборот, держался за руль, состроив сосредоточенную мину.

Конечно, они не были никакими водителями. Мы нашли этих парней в баре, в соседнем квартале, и предложили подзаработать. Они и не отказались, тем более, что мы пообещали им по сотне баксов за полчаса. Для мира этой игры – легкие деньги.

«Злые улицы» вообще были полны атмосферы пятидесятых, как их представляли в гангстерских фильмах. Богатые районы здесь соседствовали с неблагополучными трущобами, полными отбросов общества, и не всегда это сожительство было мирным.

Краем глаза я заметил, как вдоль стены здания прошмыгнула серая тень, и юркнула в подвал. Либо кошка, либо крыса. Так как мы выбрали для своих дел более-менее сытый район, я склонялся к тому, что это была пушистая мурлыка, но обратного отрицать никак не мог.

Я перешел дорогу и встал на разделительную полосу. Посмотрел в глаза водителю бежевой машины, кивнул ему, развернулся, и поднял обе руки вверх. Водители синхронно завели машины,

– Когда я досчитаю до трех и опущу руки, езжайте по прямой, пока вас не остановит мой друг Джованни! – обратился я к водителям. – Сами понимаете, что ехать нужно честно, подрезать и сталкивать с дороги никого нельзя. Кто придет первым, выиграет!

Оглянулся посмотреть на толпу, с любопытством глядевшую вдаль. Посмотрел туда сам, и увидел смутный силуэт Джованни. Не знаю, какого уровня были капсулы у остальных игроков, но мощности моей хватало, чтобы отрисовать человека даже на таком расстоянии.

– Раз! Два! Три! – крикнул я, и опустил обе руки.

Машины чихнули двигателями, и медленно разгоняясь, поехали по дороге, обдав меня облаком смрадного дыма. Я закашлялся, выругался на повернутых на реализме разработчиков, сплюнул на землю густой слюной и вместе с толпой принялся наблюдать за ходом гонки.

Парни, которых мы наняли, оказались прирожденными актерами, они действительно постарались изобразить борьбу. Бежевая машина резко вырвалась вперед практически на два корпуса. Водитель синей ругался из окна и отчаянно матерился, однако делал вид, будто никак не может догнать своего соперника.

Из толпы были слышны подбадривающие крики людей, поставивших на «профи» и слегка разочарованные тех, кто поставил на второго водителя.

«Профи» продолжал вести примерно две трети трасы. Это меня не удивило, мы заранее договаривались об этом с водителями.

А вот последняя треть трассы была особенной. Собственно, из-за этого мы и проводили гонку именно здесь. Там дорогу пересекала небольшая выбоина, из-за которой водителям приходилось снижать скорость.

Если сбросить скорость, ничего страшного, машина спокойно преодолеет препятствие и продолжит езду. Наш «профи» тормозить не собирался.

Колесо тачки попало в выбоину, машину тряхнуло и резко занесло так, что развернуло практически на месте. Водитель синей, слегка притормозив, высунулся из окна, что-то прокричал. Наверное, называл своего оппонента лохом и неудачником.

Водитель бежевой машины не сдавался, он развернул машину и попытался продолжить борьбу, но было уже поздно – «новичок» преодолел оставшееся до финиша расстояние и резко затормозил, оставив на асфальте следы от покрышек.

Разочарованный гул поднялся над толпой, и люди стали медленно расходиться, чертыхаясь и проклиная свою неудачу. На самом деле, неудача была не причем, просто игра попалась не совсем честная.

Я вынул из кармана блокнот, перемножил суммы на два, и раздал выигрыши уже обступившим меня победителям. Парень, поставивший на новичка, довольно, улыбнувшись, взял деньги, работяги тоже явно были рады.

Водители подъехали к нам, правда, больше особо не разгоняясь. Рядом с проигравшим сидел Джованни. Я знал его в реале, парень был моим бывшим одноклассником, смешливым парнем, со странным чувством юмора.

Настолько странным, что в игре он выбрал фамилию Муссолини. Хотел назваться Бенито, но «pochta.ru» заблокировала возможность выбирать имена исторических личностей, и персонажей из фильмов и литературы.

Отсчитав две сотни баксов мелкими бумажками, я отдал их одному из водителей, выбравшихся из машины, уселся за руль своей тачки. Джованни плюхнулся на пассажирское сиденье и, довольно усмехнувшись, спросил:

– Ну?

– Сейчас подсчитаю, – ответил я, вызывая из внутриигрового интерфейса калькулятор.

Игра была в полном погружении, но в любой момент можно было открыть меню паузы и воспользоваться интересующими тебя функциями. Связаться с друзьями в любой из социальных сетей, посмотреть интересующую статью на вики. Да, много, что можно было делать.

– Тысяча шестьсот восемьдесять, – продолжил я считать.

– Ну, ни хрена же себе, – довольно потер руками мой товарищ. – Ну, давай.

– Погоди, – ответил я. – Еще откат для Мак-Кинли. Он просит треть, но мы дадим ему четверть, он же не узнает, сколько мы выиграли. В итоге по шестьсот баксов на брата. Совсем неплохо.

– Ну да, – Джованни слегка приуныл, но тут же забил на это и махнул рукой. – Давай.

Я вынул из кармана остатки денег, быстро отсчитал шесть сотен и передал своему товарищу, который снова расплылся в улыбке.

– Ну, что дальше? – спросил он.

– А, ничего дальше, – ответил я. – Сейчас проедусь по району, отыщу нашего ирландского друга, расплачусь с ним, и домой. Выйду из игры, сегодня в реале дела еще.

– У меня от лимита три часа еще, я побегаю, наверное, – ответил Джованни, разминая мышцы. – Давай тогда, Томми, до встречи.

– До встречи, – ответил я.

Парень выбрался из машины, и с силой хлопнул дверью. Разработчики даже это предусмотрели – чтобы закрыть машину, надо было ударить ей как следует. Я откинулся на сиденьи, достал из кармана пачку сигарет с красным кругом, закинул одну из них в рот, закурил, и завел машину.

Надо было найти Мак-Кинли, расплатиться с ним. Как бы мне ни хотелось обойтись без жадного ирландца, стоило признать, что без связей с местным патрульным, никуда не деться. Такой вот рабочий момент.

Даже, чтобы машину водить, здесь нужно было сдать небольшой экзамен и получить водительские права. Иначе ты рисковал всю свою жизнь остаться пешеходом или пользователем общественного транспорта, которого здесь было не так уж и много.

Хотя, управление машиной, конечно, было облегчено, насколько это возможно. Несмотря на то, что в «Злых улицах» на дворе были пятидесятые, почти все машины оказались оснащены автоматической коробкой передач и гидроусилителем руля.

Еще бы, в реальном мире кроме водителей уж совсем говновозов никто и не помнит, что такое механика, даже в автошколах такому не учат.

На секунду задумавшись, я раскрутил рукоятку на двери, опустив стекло, после чего перевел рычаг коробки передач в положение «drive», аккуратно надавил на педаль газа, и машина медленно поехала вперед. Мак-Кинли, конечно, вряд ли успел бы свалить далеко за пятнадцать минут, которые у нас заняла эта афера. Да, к тому же я знал маршрут патрульного, и, проехавшись по нему, рано или поздно нашел бы ирландца.

Развернувшись на ближайшем разрыве разделительной полосы, я свернул направо, и поехал по дороге, не набирая больше тридцати километров в час. Чтобы случайно не пропустить копа.

Он, видимо, ждал меня и нашелся уже за вторым поворотом. Ирландец стоял, вальяжно подпирая стенку, возле него валялось уже три или четыре раздавленных окурка. Еще бы, почему бы не курить в игре, если никакого вреда здоровью это не наносит, а ощущения передает полностью.

Хотя, была тут и другая сторона медали. Помимо приятных ощущений, вроде курения, опьянения, вкуса настоящей итальянской еды, которая, правда, не давала никакого насыщения, игра полностью передавала и такие ощущения как боль. Короче, если тебя бьют, или в тебя стреляют, то будет реально больно, будто это происходит в реале.

Есть, конечно, предохранители, которые при критическом уровне болевых ощущений просто закроют приложения, и тебя выбьет в реальный мир. У этого могут быть свои последствия, но это лучше, чем чувствовать, как тебе отрывает руку, голову или плющит под гидравлическим прессом.

К сожалению, разработчикам до сих пор не удалось обойти это. Либо изволь испытывать все ощущения, либо пользуйся кастрированным «три-дэ». Но там и коэффициент вывода игровой валюты совсем другой, да и вообще, это не наш выбор. Нормальные пацаны играют только в полном погружении.

Хотя, так играют не только они. Сколько бы мне добра не сделал Мак-Кинли, я никак не мог назвать его нормальным пацаном. Во-первых, потому что за это добро мне приходилось ему неплохо так приплачивать. Во-вторых, просто не понимал, кем нужно быть, чтобы даже в онлайн-игре сесть играть за полицию.

Остановив машину, я открыл дверь, выбрался из салона и медленно подошел к полицейскому.

– Ну как все прошло? – спросил ирландец, даже не глянув в мою сторону.

– Нормально, – нащупав в кармане заранее отсчитанную его долю. – Вроде без эксцессов. Даже машина целая осталась. И из гражданских никто не пострадал.

– Кроме, конечно, их кошельков, – патрульный усмехнулся, и протянул мне руку. – Дай закурить.

Я с готовностью полез в карман за пачкой сигарет, вынул одну и сунул ему в руку. Вместе с сигаретой мои руки покинули и отсчитанные деньги, через секунду перекочевав в карман патрульного.

– Сколько там? – спросил коп, закуривая очередную сигарету.

– Чуть больше четырех сотен, – ответил я, затянулся, бросил на землю окурок и притоптал ногой, сделав свой вклад в засорение улиц города. Хотя, мои сигареты были другой марки. – Там какой-то везунчик поставил на новичка почти две сотни. Сам понимаешь, пришлось нажиться на этом.

– Дурак ты, – ответил Мак-Кинли. – Мог усовершенствовать схему. Допустим, стоите вы точно так же, собираете ставки. А потом прихожу я, говорю, что гонки нелегальные, и забираю тебя до выяснений. И никому ничего выплачивать не нужно. Ни победителям, не проигравшим, деньги могли бы пополам поделить.

– Ага, конечно, – я усмехнулся. – Не понимаешь ты ничего. Лучше уж по чуть-чуть, но часто, чем много и один раз. Провернем эту тему раз, ну второй, и все. Никто потом не станет нам верить.

– Можно в другой район перебраться, – лениво ответил ирландец, не захотевший признавать ущербность своей «схемы».

– Ага, а потом в другой город, – я усмехнулся. – Зачем? Это мой район, мне здесь нравится. А ты не жадничай, а то рано поздно найдут твой труп в канаве. Или, что хуже, лишишься значка, и пойдешь подметать полы.

Мак-Кинли был игроком, как и мы с Джо, и естественно, что идти подметать полы ему не грозило. Да и смерть у игроков была своеобразной, в отличие от НПС, которые умирали навсегда.

У игрока всегда было двадцать-тридцать минут реального времени. Для того чтобы приехала скорая помощь, или наоборот, твои подельники успели отвезти тебя к какому-нибудь нелегальному врачу, работавшему с бандами. Правда, после этого ты сутки должен был валяться на койке.

Разработчики сделали это специально, чтобы во время замесов парни, реснувшись, не возвращались в бой, набрав оружия помощнее, да с диким желанием отомстить обидчикам.

Да, даже если рванешь в бой, то ничего сделать не сможешь: на только-только реанимированных персонажей вешались огромные дебафы. Многие были против такой системы, но я находил ее логичной.

Если тебя не успевали поднять, то смерть становилась перманентной, и ты терял все навыки и имущество персонажа. Если ты заводил нового персонажа, то получал недвижимое имущество, машину, и даже часть денег с банковского счета. Типа, наследство.

– Ну, так я знаю, у кого брать, – прервал мои мысли полицейский. И кажется, ему не понравились мои рассуждения по поводу трупов в канавах. – Надо знать, что я в квартале не самая крупная рыба, но и не мелочь, как ты.

– Да ладно тебе, – махнул я рукой. – Ну что, доволен ты своей долей?

– Четыре сотни это круто. Но, конечно, хотелось бы, чтобы ты со своим дружком уже взялся за реальные дела.

– И ты мог засадить нас, и получить за это премию, – я усмехнулся в ответ на такие рассуждения. – Нет, мне мое положение вполне нравится. Не будь сильным, не нарвешься на сильнейшего. Знаешь такое?

– Народная мудрость? – ирландец усмехнулся.

– Можно и так сказать, – я размял шею, развернулся и пошел в сторону машины.

– Слушай, Томми, – остановил меня ирландец. – Генри Бруни. Слышал когда-нибудь о таком?

– В первый раз слышу это имя, – ответил я. Да, даже если и знал бы, то рассказывать легавому не стал бы. Я, конечно, не рос в реале в итальянском квартале пятидесятых годов, но всегда понимал, что следует уметь держать язык за зубами. – Так вот, бывай.

– Давай, удачи, – Мак-Кинли развернулся и пошел куда-то в сторону.

Я уселся за руль, привычно хлопнул дверью машины, завел двигатель и поехал к своему дому. Квартира, которую я взял в аренду в этом же районе. Конечно, он был не самым престижным, более того, этот квартал «маленькой Италии» вообще считался трущобами, но через дорогу снимал квартиру мой вечный напарник Джованни.

Да и не жить же мне там, и женщин не водить. Просто нужно было место, чтобы привязать виртуальную аватару, когда выхожу из игры. Можно было вообще номер в каком-нибудь мотеле найти, и она была бы ничем не хуже в данном плане.

Дважды свернув направо, я припарковал машину во дворе, и закрыл обе двери на ключ. К сожалению, когда я выходил из игры, она не исчезала. Поэтому, как-нибудь вернувшись в онлайн, я мог вполне обнаружить, что мою харкающуюся черным дымом «ласточку» угнал какой-нибудь нехороший человек.

Можно было сохранить машину в гараже, но жилье моего класса не предполагало его наличия. Поэтому я предохранялся, как мог – парковал тачку во дворе и тщательно закрывал за собой все двери.

Моя квартира была на пятом этаже, лифта в здании не было. На самом деле, дом был очень похож на то, что я видел в Питере, где-нибудь на Петроградской стороне. Точно такие же дворы-колодцы, и «черные» лестницы, где звук шагов отдается гулким эхом от низких потолков.