Пролог

– Миледи, остановитесь, не надо! – моя служанка Лира показалась в узком проеме двери, ведущей на крышу замковой башни. Бледная, с трясущимися губами, но все еще пытающаяся прислуживать своей госпоже. Жаль, что она все-таки успела… Я надеялась, что никто не будет свидетелем того, что должно было произойти совсем скоро.

– Где же ты, Рейвен? – прошептала беззвучно, пытаясь с высоты разглядеть знакомую фигуру на огромном вороном жеребце.

Раскаленное солнце медленно садилось за горы, раскрашивая их острые, похожие на зубы дракона, пики малиново-красным цветом. Цветом, так похожим на кровь. Я посмотрела вниз, чтобы увидеть то, что происходило под стенами замка: вражеские воины притащили таран, и теперь планомерно били им в огромные, окованные металлом двери. И судя по всему, скоро и эта преграда будет взята. Дальше их ждали еще несколько линий обороны, но… нас было мало. Слишком мало для того, чтобы противостоять людям Гохана – безжалостным убийцам, всю жизнь посвятившим войне.

И все же я колебалась. Стоя на смотровой площадке и не обращая внимания на ветер, что разметал мои длинные волосы, путая их, как руки любовника, я продолжала напряженно вглядываться в даль. И ждать.

– Миледи! – на площадке появился запыхавшийся Джарет, наш старый слуга. И одного взгляда на него было довольно, чтобы мое сердце вдруг оборвалось, падая куда-то вниз. – Они уже в замке, надолго мы их не задержим. Молю, схоронитесь так, чтобы даже я не знал, где вы!

– Нет, Джарет, – я покачала головой, с любовью и грустью смотря на старика, в чьих глазах застыло отчаяние. – Нет. Им нужна именно я, и не найдя меня, они убьют каждого, пока не получат ответы на свои вопросы. Я не могу этого допустить. А так… у вас хотя бы появится шанс.

Лира громко зарыдала, вытирая глаза белоснежным передником.

– Уходите, быстрее. Ну же! – я повысила голос, и тут же тихо добавила: – Прошу… – По моим щекам скатились две одинокие слезинки.

Джарет сомневался лишь мгновение, а потом низко, с почтением мне поклонился: – Да пребудет с вами сила Всевышнего. Прощайте, моя госпожа.

Я слышала, как он тащил вниз упирающуюся и кричащую Лиру. Надеюсь, они успеют укрыться. Надеюсь, на них не выместят зло, после того как я…

Взгляд снова скользнул по долине под замком, сейчас полностью залитой зловещим красноватым светом. Надо же… Я так боялась ночи, а, оказалось, день бывает гораздо страшнее.

– Рейвен…– я заставила себя отцепить пальцы, судорожно сжимавшие край невысокой зубчатой стены, опоясывающей смотровую площадку. Ветер разбушевался уже не на шутку, и подол длинного белого платья хлопал за моей спиной, подобно крыльям диковинной птицы. Жаль только, я не умею летать, как они. – Прощай… Я буду любить тебя вечно!

Улыбнувшись солнцу, я медленно качнулась вперед…

Глава 1

Несколько месяцев назад…

– Амелия, ты меня слушаешь? – моя тетушка, вдовствующая графиня Элла Каллидора, посмотрела на меня с нарочитой строгостью, но я видела, как в глубине ее изумрудных глаз прятались озорные смешинки.

– Конечно, тетушка! – я кивнула, расправляя несуществующие складки на своем шелковом платье небесно-голубого цвета, и невинно добавила: – Так что вы там говорили о графе?

Тетушка обреченно закатила глаза. Мама, сидевшая рядом с ней, лишь покачала головой, и я улыбнулась, глядя на них.

– Я все разузнала: граф Арделиан владеет всеми землями в округе. Знатен, богат, завидный жених. И еще, говорят, очень хорош собой, – она заговорщицки мне улыбнулась, на что я лишь равнодушно пожала плечами.

Хорош собой? На таких приятно любоваться издали, может, даже позволить себе капельку кокетства… ну или две капельки. Но рассматривать в качестве мужа… Нет уж, увольте. Пусть я и не знала отца и весьма смутно представляла себе, что из себя представляет семейная жизнь с мужчиной, но мне хотелось, чтобы мой муж был для меня всем, как и я для него.

А красивые мужчины слишком избалованы вниманием женщин, чтобы хранить верность одной. Красивые и богатые мужчины, наделенные властью – избалованы им вдвойне. Мой опыт, правда, основывался исключительно на наблюдении за слугами и чтении любовных романов.

– А я слышала, граф меняет любовниц каждую неделю, – встряла в разговор моя мама и тихо добавила, будто не была уверена, стоит ли это говорить: – и что он слишком опасен.

Но тетушка лишь отмахнулась: – Не будь такой ханжой, Иветта. Все мужчины должны нагуляться перед свадьбой, – она подмигнула мне. – Просто он еще не встретил настоящую любовь. А что касается опасности… мужчинам она только к лицу.

– Вот и пусть держится подальше от нашей Ами, – мама отчего-то рассердилась. – Не стоило нам соглашаться на его приглашение.

И я была с ней полностью согласна. Замужество точно не входило в мои планы. По крайней мере, пока. И все же, сердце болезненно екнуло в груди, когда возница окликнул нас, сообщив, что мы подъезжаем.

*****

Замок графа… поражал воображение. Нет, я, конечно, знала, что подобные существуют, но одно дело знать, а другое – увидеть собственными глазами. Огромный древний исполин был воздвигнут на вершине одной из окружающих его гор, и казался, скорее, ее продолжением, чем отдельным сооружением. Острые пики протыкали закатное малиново-синее небо, и на его фоне он казался черным уродливым чудовищем с покрытой шипами спиной.

Долина, раскинувшаяся перед замком как на ладони, медленно заполнялась туманом, когда наша карета начала подниматься вверх по мощеной булыжником дороге.

– Ах! – тетушка прильнула к стеклу, вглядываясь в сгущающий мрак. – Вы видите это? Иветта, Амелия!? – Посмотрите, какой он огромный!

– Слишком мрачный и страшный, – вынесла вердикт мама. – Мне здесь не нравится.

– Перестань, – тетушка беспечно отмахнулась рукой. – Давайте как следует повеселимся, прежде чем поедем в ваше захолустье.

Она, в общем-то, была права. Мы оказались здесь, можно сказать, волей случая. Элла перебиралась жить к нам с мамой, и вот уже почти две недели мы медленно тащились через всю страну, добираясь до дома. Пока в один из злополучных дней у нашей кареты не лопнула рессора. Обоз с тетушкиными вещами двинулся дальше, мы же вынуждены были задержаться на постоялом дворе, дожидаясь починки. И дождались – не только починки, но и приглашения посетить бал, что давал хозяин этих земель.

– А я вам говорю, у графа везде есть глаза и уши, – тетушка вновь прилипла к окну, вглядываясь в приближающуюся громаду древнего замка, щурившегося на нас узкими стрельчатыми окнами. – Иначе откуда бы он мог узнать, что три прекрасные леди попали в беду и томятся от скуки?

Действительно, откуда? Я так задумалась, что не заметила, как карета плавно качнулась и остановилась. Мы прибыли в замок, носящий, как и его хозяин, имя Арделиан, что в переводе означало «огненное сердце». Впрочем, было у этого слова и другое, более пугающее, значение, как успела шепнуть мне служанка на постоялом дворе: «сосуд для крови».

… – Леди, позвольте ваши плащи, – высокий седовласый слуга почтительно нам поклонился, стоило только войти внутрь. Что там говорила мама, что замок ей не понравился? Пожалуй, я склонная была с ней согласиться – внутри он выглядел еще неуютнее и угрюмее, чем снаружи. На мгновение показалось, что моих открытых плеч коснулся прохладный легкий ветерок, и я непроизвольно поежилась.

– Прошу, проходите, гости уже собрались.

Мы прошли вперед – туда, где из высоких распахнутых дверей бил яркий свет тысяч зажженных свечей и лилась нежная музыка.

– Охх, как же давно я не была на балах! – тетушку, в отличие от нас, ничего не смущало и, подхватив юбки, она бесстрашно шагнула в зал первой, мама за ней, лишь я на мгновение задержалась на пороге. «Света и тьмы», – невольно отметила про себя, глядя на каменный пол под ногами, расчерченный тенями.

Я стояла ровно на их границе, и отчего-то не могла заставить себя сделать шаг вперед. Ветерок вновь коснулся оголенной кожи спины, лаская ее невесомыми пальцами, и, больше не мешкая, я пересекла черту. Черту, за которой начиналась моя новая жизнь.

*****

Если я думала, что в зале будет мало гостей, то ошиблась. Их было не менее сотни. Казалось, граф Арделиан собрал у себя в замке всех жителей окрестных поселков и городов. Да и публика здесь подобралась весьма… разномастная, так что зря я переживала, что мое простенькое платье не подходит для бала. Впрочем, оно было весьма симпатичным, а главное, удивительным образом шло к моим голубым глазам и белокурым волнистым волосам.

Мама и тетушка шли впереди, и я невольно залюбовалась ими. Они были родными сестрами, как и я, светловолосыми, даже сейчас не потерявшими стройность и красоту – так, что со спины их можно было принять за молодых девушек. И обе рано остались вдовами, но если у мамы была я, то у Эллы не было вообще никого.

Гости смеялись и переговаривались, отовсюду слышался перезвон хрустальных фужеров с шампанским, что разносили слуги. Кто-то уже выходил в центр зала, заслышав красивую музыку, что лилась, казалось, отовсюду. Меня тоже пару раз приглашали на танец, но я вежливо отказывала. Внутри вдруг возникло странное чувство: будто все мы ждали чего-то, или… кого-то?

– Это очень древний замок, – Элла о чем-то тихо переговаривалась с моей мамой, я же решила пройтись по залу и немного осмотреться.

Замок действительно дышал стариной: высокие потолки, теряющиеся во тьме, с которых свисали кованые люстры на толстых цепях, стрельчатые окна с каменными переплетами и витражами, изображавшими какую-то птицу.

Я задумчиво двигалась по залу, в окна которого заглядывала черная бархатная ночь. Почему мне кажется, что однажды все это уже было? Почему сердце бьется в груди всполошенной птицей и никак не желает успокаиваться? Как странно…

– Позвольте пригласить вас на танец, леди, – раздался вдруг за спиной низкий бархатистый голос, от которого я вздрогнула, а потом медленно обернулась, чтобы увидеть его обладателя.

Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина, облаченный во все черное. Красивый, с волосами цвета воронова крыла, что сливались с его одеждой. Твердый подбородок, высокие скулы, прямой нос и хищный разлет темных бровей. Пристальный взгляд темно-синих глаз заставил сердце замереть, а после забиться пойманной птицей.

Отчего-то захотелось позорно сбежать, спрятаться от этого опасного хищника. Потому что я знала, что передо мной стоит именно он – граф Рейвен Арделиан, хозяин этого замка. И… тот, кому не отказывают. Вот и я не смогла, иначе нанесла бы ему оскорбление. Тем более гости смотрели на нас, ожидая, что будет дальше.

– Граф, – я присела в низком реверансе, отмечая про себя, что этот мужчина плюет на условности. Мы не были представлены друг другу, как того требовал этикет, но, кажется, Арделиана это ничуть не смущало. Кажется, он привык брать то, что хотел. А сейчас он хотел именно меня – я видела это по пристальному мужскому взгляду, с интересом скользящему по моему лицу и фигуре, подмечая малейшие детали.

Где-то на периферии зрения мелькнули лица мамы и тетушки, шокированных, кажется, не меньше моего, но и это все отошло на второй план, когда граф вывел меня в центр огромного бального зала, и тяжелая мужская ладонь опустилась на мою талию. Присваивая себе, клеймя не хуже железа.

– Мы с вами открываем бал, – раздался рядом будоражащий низкий голос, и я, подняв голову, потерялась. Потерялась в этом бушующем взгляде, в этих умелых руках, что уверенно вели меня в танце, ни на миг не давая ошибиться, хотя ноги вдруг стали ватными, и я позабыла движения. Чувствуя жар его сильного тела рядом с моим. Слишком близко. Непозволительно близко – так, будто между нами не осталось преград, а все люди в зале исчезли. И сейчас в нем кружились под музыку только мы вдвоем. Глаза в глаза. Душа в душу. Не оторваться, не спастись.

Из последних сил я цеплялась за тлеющие багровые искры, прятавшиеся где-то в глубине синевы этих необычных глаз, пытаясь понять, кто же передо мной. Мое спасение или… погибель? Права была матушка, граф Арделиан оказался опасным мужчиной. Вот только опасность он представлял не для других, а исключительно для меня.

– Вам нравится мой замок?