Глава 1

Бабам праздник хуже казни

Магдалена:

Город спал и видел сны: цветные и черно-белые, веселые и грустные, они носились в воздухе, словно неповторимый цветочный аромат, заглядывали в окна, проникали сквозь плотно закрытые ставни и давали отдых уставшим за день людям. На окраинах, там, где жила беднота, поближе к загадочной и щедрой реке Смородине, кормилице рыбаков и ночному кошмару всех непослушных детей (да и, чего скрывать, взрослых – тоже), прохаживались, прямо как в своих казармах, несколько стрелецких патрулей. Высокие, статные, физически сильные, смекалистые и быстрые, с тех пор, как у них появился новый, более ловкий и родовитый начальник, они стали пользоваться уважением не только среди купцов, в чьи лавочки кое-кто из них в прошлом частенько наведывался, якобы отдохнуть от трудов праведных, но и бедного люда, которому не повезло родиться в богатых да родовитых семьях. Новый начальник был строг, умен, справедлив, а что самое главное – вхож в царский дворец. Поговаривали даже, что царская чета не гнушается сидеть с ним за одним столом, а уж что вытворяет бессовестная ведьма, когда видит его…

Но о последнем вслух если и говорили, то очень редко и всегда – тихим, едва слышным шепотом, испуганно оглядываясь каждую секунду по сторонам и прося защиты от злых сил у милостивой заступницы Радужницы, не дававшей простой люд в обиду. Но ведь на то она ведьма, чтобы постоянно творить разные непотребства и пугать обычных людей до дрожи в коленках одним своим именем.

Как бы то ни было, стрельцы, вдруг резко поменявшие состав, начальство свое неожиданно зауважали, а с ними – и обычные люди, даже самые неимущие, в чьих кварталах вдруг стали появляться эти самые царские охранники, да не просто чтобы голову под кустом преклонить, забыться после работы и соснуть пару часиков, нет, они – о, чудо чудное, диво дивное! – начали решительно наводить там порядок. И теперь даже на окраинах Китежа честному жителю стало возможным ходить без страха. Правда, пока лишь днем, но ведь лиха беда начала.

В кварталах купцов, плотно примыкавших к высоким и статным теремам знати, тоже была тишь да гладь. Но оно и понятно: здесь у многих несомненно честных семейств были свои патрули. Те, кто победней (да, к своему стыду купечество признавало, что в их среде до сих пор остались не особо богатые рода), покупали себе отдельных сторожей или охранников. Ну или же, оглядываясь и плюясь попеременно через оба плеча, рассказывали соседям, как потратили все свои годовые сбережения, чтобы пригласить домой ведьму (да-да, ту самую!) и нижайше попросить её зачаровать хоромы от любых напастей.

И только лишь во дворце (самом большом здании Китежа), где изволили почивать избранные богами царь с царицей, расточительно горел этой ночью яркий белый свет. Но это-то как раз и понятно: с тех пор как у надежы-государя поселилась та самая злобная ведьма, там все частенько стоит вверх дном, бывает, что и дым коромыслом, ну и жгут там свечи, не экономя… Челядь дворцовая поговаривает (правда, мзду за это берёт каждый раз немалую), что недавно эта наглая ведьма чуть царя-батюшку не отравила и со свету не сжила, да на царицу-то всё после и свалила! Вот же ж бесстыдница!

– Нет, нет и нет! Лена, даже слышать об этом не хочу! И разговора не заводи больше! Ты вообще представляешь себе, о чем сейчас вот говоришь??? Это же международный скандал разразится, если твое непонятное устройство ни с того ни с сего запищит на какого-нибудь посла и крупного торговца с их стороны! – царь-батюшка нервно теребил мочку уха, высказывая мне свое недовольство.

– Так зато ты будешь сразу знать, кто против тебя гадость какую замышляет, – хмыкнула я. – И вообще, Елисей, ты чересчур боишься всяких международных скандалов. И часто – совершенно напрасно. Не дело это. Вспомни, что было в прошлый раз: император Артон, едва только узнал, что Эли замуж вышла и здесь поселилась, сразу же налоги нашим купцам у себя во Фрезии существенно понизил и целый квартал им в своей столице выделил.

– Так мы же сейчас не о Фрезии говорим, а об Ирдии! Незнакомой стране, между прочим, с дикими для нас обычаями и порядками! Вот ты только представь себе: приедет их главный повар, например, с желанием выкрасть какие-нибудь наши рецепты, а твоя эта система вдруг запищит на него.

– Елисей, ты что-нибудь более актуальное придумай, – невежливо отмахнулась я от рассуждений роского повелителя. – Поварам их наши рецепты совсем не нужны. А вот если кто-то из их министров вдруг удачно приворожит твою ненаглядную супругу и Василиса к нему страстью воспылает, да так, что начнет все военные секреты Роси выдавать, – вот это уже будет большая проблема.

И обиженной подруге:

– А ты, яхонтовая моя, глазками-то не сверкай. В жизни, оно-то по-всякому бывает.

Мне так хорошо удалось передать интонацию Яги и скопировать ее голос, что венценосные супруги резко вздрогнули, быстро растеряв весь свой боевой пыл, и стали быстро-быстро озираться по сторонам, с тревогой вглядываясь в темные углы зала. Осознав наконец, что никого страшнее придворной ведьмы рядом на данный момент нет, Елисей с облегчением вытер шелковым платком с собственными инициалами выступившие на лбу мелкие бисеринки пота:

– Ты, Лена, больше так не шути. Мне на минуту даже показалось, что тетушка Арина опять в гости пожаловала…

О том, что Яга является Елисею пусть и дальней, но все же родственницей, которую он для простоты называет тетушкой, я узнала совершенно случайно: необходимость полностью просканировать весь персонал никуда не делась, но работы для одной усталой и замученной ведьмы было чересчур много, и я, испугавшись, что не справлюсь с таким объемом, вызвала на помощь Ягу, открыв ей портал из лесного домика прямиком во дворец.

Старушка подошла к предстоящему делу ответственно: нарядившись в цветную кофту и ярко-красную широкую юбку, она надела сверху тулуп, взяла в руки метлу, на пиратский манер перевязала себе черной лентой один глаз («Чтобы было более достоверно», – объяснила она потом мне в разговоре) и в таком образе заявилась в царский дворец. Я-то к ее образу была готова, а вот позади меня попадали на пол чьи-то тела, да Елисей, вышедший на шум из столовой, заикаясь, спросил:

– Те-о-туш-ш-ка Ар-р-ина???

(«Да какой он мне родственник, так, седьмая вода на киселе, или как у нас крестьяне говорят: ваша-то Катерина да нашей Орине – двоюродная Прасковья, – пожала плечами позже в разговоре, отвечая на мой вопрос, Яга. – Моя троюродная сестра была пра-прабабкой его прадеду, вот и все родство»)

Яга, довольная произведенным эффектом, плавно, лебедушкой, вплыла во дворец и цыкнула зубом:

– Ну здравствуй, племяш, давно не виделись.

Царское тело немедленно присоединилось к остальным, уже лежавшим на том же полу.

Но порадоваться закрепленному успеху старушка не успела.

– Что здесь происходит? – Раздался с лестницы звонкий голос Василисы. – Елисей, сейчас же вставай с пола! Ты себе все простудишь! Женщина, вы кто??? Лена, кого ты в дом привела?

Ответить или как-то отреагировать я не успела: Яга вдруг прищурилась и, глядя прямо в глаза моей подруге, спросила:

– Ты зачем это с конюхом по утрам-то гуляешь, мужу своему рога наставляешь?

– ЧТО??? – громкий крик одновременно вырвался из груди сразу обоих венценосных супругов; Елисей даже с пола мгновенно подскочил, словно мячик, по которому рукой кто ударил, а слуги, до сих пор притворявшиеся трупами, на карачках и перебежками резко двинули в кухню, подальше от своих ненормальных господ, их дикой гостьи и сумасшедшей ведьмы, эту гостью сегодня во дворец зачем-то притащившей.

– Вы кто такая??? – Сорвалась на фальцет Василиса. – Елисей, кто это???

– Нет, ты мне скажи, это правда? И кто из них? Тот рыжий, что с тебя все время глаз не сводит и рядом так и вьется??? – Кричал в ответ разъяренный правитель Роси.

Не знаю, до чего все дошло бы, но старушка вдруг весело расхохоталась:

– Милые бранятся – только тешатся, – Елейным голосом произнесла она. – Племяш, ты бы свою жену поведению правильному, что женщине полагается, обучил. Или хочешь, я займусь?

И что это мое начальство так резко побледнело?

– Н-не н-на-до, т-тёту-ш-ка. Я сам. Р-р-азбе-рус-с-сь.

Э? Он же вроде не змея, чтобы так шипеть? Ох, сдается мне, у бабушки была очень бурная молодость.

А вот и Её Величество с лица спала и снова фальцетом воскликнула:

– Тётушка? Вы – Баба Яга???

– Что ж ты так верещишь, девонька, – старушка демонстративно потрясла головой. – Оглушишь ведь.

И мне:

– Так кого смотреть надо, Лена?

– Да всю челядь, бабушка, – вздохнула я, не обращая внимания на отпавшие челюсти моих работодателей, никак не ожидавших, что я буду так вольно общаться с их «ночным кошмаром». – Человек двести, включая стрельцов.

Яга неодобрительно покачала головой:

– Смотри-ка, как наплодил ты нахлебников да бездельников, Елисеюшка. Проще жить надо, племяш, проще.

«Племяш» мгновенно посерел и приготовился повторно упасть в обморок на спасительный пол, но старушка уж не обращала на него никакого внимания. Она застыла столбом, прикрыв глаза и раскинув руки в разные стороны. Со стороны смотрелось жутковато. Я же понимала, что Яга таким образом связывается с подпространством¹. Да уж, вот это сила. Моих скромных энергетических потоков никогда не хватало, чтобы погрузиться в этот слой хотя бы на пару секунд, хотя тот же Цирин проделывал подобное, даже не задумываюсь.

– Нет. – Старушка вынырнула из своего транса. – Никого из злоумышленников среди охраны и слуг нет. Воры и казнокрады – да, есть, а вот кто-то посерьезней… Нет, его надо искать не здесь. И обратите внимание на своего мажордома.

– Вор?

– Болен?

Вопросы у нас с Василисой вырвались одновременно. Бабушка пристально взглянула на царицу, и та, не выдержав пронзительного взгляда, опустила глаза.

– Напрасно ты, девонька, о людях думаешь плохо. Они отвечают тебе тем же. А вот Лена права: болен он сильно.

И уже обращаясь ко мне:

– Леночка, открывай портал.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове за несколько секунд, и я фыркнула:

– Ягу здесь видеть ты не хочешь, охранку установить не даешь. И как мне прикажешь искать злодея? На ромашке гадать?

– Да с чего ты вообще взяла, что он появится? – В волнении Елисей поднялся и начал расхаживать по комнате.

– Считай это профессиональным чутьем. Ему/ей явно было что-то нужно от кого-то из вас, потому и приворотное зелье среди приправ стояло. А раз до этих пор злоумышленник не появился, значит, занят чем-то серьезным. И когда проще всего проникнуть на территорию дворца, если не во время приема?

Ответить царю было нечего.

Ирдия… Волшебная далекая страна, в которой, если верить побывавшим там редким путешественникам, каждый третий – факир и фокусник, а каждый второй – обязательно необыкновенно сильный маг. Я не верила, так как у меня «под боком» был просто кладезь информации об этом государстве – Баба Яга.

– Да какие там маги, – пожала плечами старушка, когда я рассказала ей об этом слухе. – Шарлатанов полно – это да. А маги, да еще и сильные… Сколько времени там прожила, сильного, наподобие Цирина, не встретила ни разу. Мелкие целители, способные кровь заговорить да от похмелья вылечить, – да, были, причем чуть ли не в каждой деревушке. А вот уже роды принять не могли. И я частенько именно повитухой и подрабатывала. Особенно хорошо платили зажиточные семьи. Там ведь как: мужиков много, а баб в разы меньше. И каждая женщина там на вес золота. У тех, кто побогаче, по 3-4 жены бывает, и никто это непотребством не считает. Они называют это «гарем». И вот этот самый «гарем» часто ко мне в полном составе и привозили. Мол, делай, ворожея, что хочешь, а жен моих драгоценных от тяжелого бремени успешно освободи, а я тебя потом вознагражу по-царски.

Я недоверчиво посмотрела на рассказчицу:

– Несколько жен? Как же он один с ними справляется-то?

– Как-как. Они там свободы никакой не имеют. Ходят все в покрывалах, чтобы не дай боги кто-то чужой их лица или фигуры не увидел, семенят или перекатываются, как гусыни беременные, глаза постоянно в пол уставлены, дышать боятся, лишний раз при муже малейшего слова не скажут, чтобы супруг не разозлился на их самоуправство, живут в отдельных комнатах, у каждой строго время расписано, когда ее глава семьи навестить изволит.

– Жуть!

– Ото ж. И к вам, думаю, их правитель со всем своим гаремом пожалует, захочет показать, какой он богатый.

– Ой… Лучше не надо… Я представляю, как Василиса может отреагировать…

Максимилиан Цирин:

– Таким образом, проделав подобный эксперимент, мы можем с уверенностью утверждать, что всевозможные свободные энергетические потоки… Адептка Ойрин Веленайская, будьте добры, поднимитесь с места и повторите все уже сказанное.

«Цветок» курса встала, растерянно хлопая длинными черными ресницами. Действительно, как это ее могли отвлечь, когда она была занята таким важным, просто необходимым делом: в очередной раз красила свои длинные ногти!

– Простите, профессор, я не расслышала, – и снова хлопает глазками, на этот раз – кокетливо.

– Отлично. После пар останетесь на отработку. Проследит за вашими знаниями Арнольд форнем Васкаринати.

Девушка расцвела, парень скис.

Тупых красавиц, непонятно зачем учащихся в магической академии, цирх презирал. Сам он старался не упустить ни малейшего случая, чтобы узнать что-нибудь новое, дневал и ночевал в библиотеке и был головной болью у всех преподавателей этого учебного заведения, донимая их каверзными вопросами и интересуясь дополнительной литературой по любому из предметов.

Буквально с самого появления Арни в группе я заметил, что первая красавица на курсе постоянно пытается обратить на себя его внимание. Толку, конечно, было ноль, но не воспользоваться этой информацией я не мог и теперь в качестве наказания за любую провинность оставлял парня на отработку с Ойрин.

Вчера, например, преподаватель растительного мира, Вареника Бориславская, появилась у меня вся в слезах, прося подействовать на негодного мальчишку: он при всем курсе посмел расспрашивать нашу стеснительную даму о методах размножения росянки гористой. И, не сомневаюсь, еще гадко ухмылялся при этом. Вот и настигла его сегодня заслуженная кара в лице пустоголовой адептки.

«Профессор Цирин!»

Вот что у нее еще случилось?

«Магдалена, я занят».

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Какая интересная идея.

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

– Адепт Арнольд форнем Васкаринати, останьтесь после занятия. Итак, адепты, открываем тетради и записываем новую тему: «Блокада заклинаний второго уровня с помощью личных энергетических потоков».

– За что???

– Арни, не кричи. Ты действительно хочешь, чтобы я начал перечислять все твои прегрешения хотя бы за последний месяц?

– Но, профессор, не к ведьме же!!!

– Эта ведьма у вас преподавала, и ты, как видишь, жив и здоров остался.

– Тогда – да, теперь – не уверен, – обиженно буркнул цирх. – А у кого я потом пропущенные лекции спишу?

– Да, действительно, у кого, если весь курс их списывает у тебя? Прекращай искать отговорки. У тебя есть полчаса на сборы. Потом Магдалена откроет портал. И смотри: если она будет недовольна твоей помощью, практику будешь отрабатывать строго под ее руководством. Свободен.

Даниил:

– Арина Яговна, ну вот как так можно? У нее ж ветер в голове гуляет??? – Возмущался я уже несколько минут. Яга слушала, ухмыляясь.

– Даня, ты случайно не забыл, о ком сейчас говоришь?

– Да, конечно, – болезненно скривился я. – Это же Лена…

Утро начиналось просто прекрасно: в нескольких местах в лесу я обнаружил первые подснежники, а это значит – скоро весна! Пригреет солнышко, и лес снова наполнится различными звуками: заскрипит, зачирикает, запищит, заверещит, и наконец закончится это снежное безмолвие, кружевная нагота деревьев сменится богатыми зелеными одеждами, поляны покроются цветами, вернется разноцветье, а с ней – и мое хорошее настроение.

В город я выбирался очень редко. Не люблю толпу, шум, крики, а главное – то постоянное невероятное раздражение, которое витает в воздухе в любом мало-мальски крупном поселении. В Китеже, набитом разным людом, находиться долго я не мог, старался через пару-тройку часов поскорей уйти оттуда. Но сегодня появиться «на людях» было просто необходимо: после нашего летнего путешествия я, по примеру моих спутников, пристрастился к черному кофе. И вчера была выпита последняя чашка, а значит, необходимо было встретиться с торговцами из Фрезии и пополнить свои запасы.

Оделся потеплей, укутался в теплый кафтан, на ноги – валенки, на голову – шапку. Не нужно мне мерзнуть, по такой-то погоде.

Вышел, как только начало светать. Напрямую идти было далеко, и я решил сократить путь через тайные лесные тропы. Вскоре появился возле Западных ворот, никем никогда не охраняемых. Уже предвкушая чашечку горячего кофе, шагнул через арку, ведущую в город, и тут же со всех сторон послышались дикий шум, завывание, гам, лай, крики. А самое неприятное было то, что я не мог пошевелиться: тело как будто сковало цепями. Что это такое???

Впрочем, мог и не спрашивать… Через несколько секунд передо мной раскрылся портал, и оттуда вывались сонная, растрепанная знакомая ведьма в короткой пижаме в цветочек. Моргая, как филин на свету, она растерянно уставилась на меня:

– Даня? Что ты тут делаешь?

– Стою, как видишь, – язвительно ответил я. – Выключи наконец эту какофонию.

– Ой, – спохватилась 33 несчастья, взмахнула рукой, и все стихло, а меня сразу же отпустило. – Прости, пожалуйста. Я охранки на нелюдей ставила.

– А я и есть не человек, если ты еще помнишь. – Я был зол и невероятно раздражен. – Ты хоть предупреждай, когда в следующий раз свои опыты соберешься ставить. Я заранее в погреб залезу.

– Это не опыт, – ведьма виновато хлюпнула носом и поежилась на холодном ветру. – Пойдем ко мне, я все расскажу.

И она открыла портал.

– Охранки? Против злоумышленника? Лена, а если эта самая иностранная делегация с собой какое-то местное экзотическое создание привезет, наподобие нашего домового? Представляешь, сколько шуму будет и какой грандиозный скандал выйдет? Вот Елисей-то обрадуется. – Уже успокоившись, я прихлебывал горячий кофе, закусывая недавно выпеченными маковыми бубликами.

– Так а что мне тогда делать? – Тяжело вздохнула моя хозяйка. – Ягу он сюда не хочет, одна я со всей этой толпой не справлюсь. Ты же должен понимать, что в такой толпе, что приедет на днях, затеряться проще простого. И тут уже может быть не приворотное зелье, а нечто гораздо более серьезное…

– Оборотень твой пусть поможет.

– Он не мой, – привычно огрызнулась ведьма. – Да и как Ники сможет помочь, если он должен во время приема быть на посту, рядом со своими стрельцами?

Ох-хо-хо-нюшки. Чувствую, я еще об этом пожалею…

– Ладно, уговорила, появлюсь здесь в нужно время, посмотрю, чем смогу помочь.

Лена просияла:

– Правда? Даня, ты прелесть!

Угу. Только сам я в этом сомневаюсь.

– Одного меня на большую площадь не хватит. Думай, кого еще можно позвать.

Думала моя собеседница недолго:

– Сейчас с Цириным по мыслесвязи свяжусь, Арни у него ненадолго одолжу.

Бедный-бедный цирх…

Магдалена:

Несмотря на все мои увещевания и объяснения, ставить охранки во дворце Елисей не позволил. Пришлось «прогуляться» по городу, пугая прохожих своим зверским видом. Шарахались от меня все: от карманников до стрельцов. Иногда даже вместе и сбегали. Сразу видно: страх перед ведьмой заставляет простой народ забыть о любых различиях в своей среде. Но вот, наконец, все входы/выходы помечены охранными заклинаниям. Я, не чувствуя под собой ног, порталом перенеслась в свои покои и завалилась спать… чтобы уже через несколько часов быть разбуженной жутким воем одной из своих ловушек. Неужели попался??? Так я тогда быстро царю нос утру!