Вот нечто подобное я и ожидала. Занудный ученый, удовлетворяющий свою похоть со служанками и не желающий возвращаться из храма науки в реальную жизнь.

– …и ведь если обратить внимание на главного героя данного романа, как бишь его там? Ларсен? Вы только посмотрите на него, он же полностью не приспособлен к жизни: маменькин сынок, меняющийся под действием любви к одной конкретной девушке, причем…

– И долго ты его слушать будешь? Так и вторая ночь без результата пройдет.

Смотрите, кто объявился. Похоже, собирается брать действие в свои руки, заодно и удостоверится, что процесс пошёл.

– Что я там не видел, дурында. Если вас обоих сейчас лбами не столкнуть, вы снова время потеряете.

– Вера! Вера, вы меня слышите? Снова предок? Простите, я забыл активировать амулет Силы, – граф оторвался от романов, полез в правый карман, достал небольшой синий кругляш, сжал его в руке и удовлетворенно улыбнулся:

– Вот так, теперь нам точно никто не помешает. Так на чем я остановился? Ах, да… Ларсен…

– Димирий, – не выдержала я, – вы целоваться умеете?

Мужчина оскорбленно вскинулся:

– Естественно!

– Тогда, может, вы меня поцелуете?

Ночь прошла результативно. Как оказалось, супруг умел не только целоваться. Недействующая левая рука практически не мешала, и ближе к утру его светлость все же расслабился.

– Похоже, предку нужно сказать спасибо, – пробормотал он, лежа рядом и поглаживая мои волосы.

– Скажем – он еще больше возгордится, – мне было хорошо, причем настолько, что даже бог не смог бы испортить чудесное настроение.

– Куда уж – больше, – хмыкнул муж.

К завтраку я не спустилась – дождавшись, когда отчаянно зевавший муж наконец-то уйдёт по своим архиважным научным делам, я завернулась в одеяло и, почувствовав себя гусеницей в коконе, заснула. Проснулась ближе к обеду от громкого урчания в животе. Пришлось вставать и идти умываться. В принципе, я и раньше могла ночами не спать – то одна срочная подработка, то другая, – но к хорошей жизни, как выяснилось, быстро привыкаешь. В этом мире я находилась меньше месяца, а уже воспринимала как должное и помощь служанки, и долгое нежение в постели, и красивую качественную одежду.

Приведя в себя в порядок, я дождалась Литу, облачилась с её помощью в светло-голубое шёлковое платье длиной до середины икры и неспешно спустилась вниз. В кабинете чаёвничала в одиночку Эльза. Увидев меня, девушка хитро прищурилась:

– Похоже, тебя можно поздравить?

– Смотря с чем, – не видя причин стыдливо краснеть, равнодушно пожала я плечами. – С потерей девственности – можно, с остальным – пока не знаю.

– Вера, – вместо меня мгновенно заалела щеками утончённая жена эльфа, – ты порой бываешь чересчур откровенна. В приличном обществе так не говорят.

– Так то в обществе. Мы с тобой тут вдвоем. Где ж общество? – я села на стул напротив, налила в пустую фарфоровую чашку крепкий чай из заварника и демонстративно принялась пристально рассматривать сценку с пастухами и пастушками, изображенную на посуде. – Мне кажется, или они целуются?

– Не кажется, об этом как раз говорить можно. А вот так как ты…

– Ясно. Двойные стандарты и псевдопуританское общество.

– Не ругайся, – хмыкнула собеседница, – а то страшный секрет не открою.

– Судя по твоему тону, секрет действительно страшный, – задумчиво пробормотала я, намазывая на подсушенный хлебец фиолетовое варенье, – но я не уверена, что хочу его знать.

– Напрасно. Нам еще подготовиться нужно.

– К чему? – подозрительно взглянула я на чересчур довольную девушку. – Эльза, не томи. Что еще случилось в этом доме?

– Не в доме. В княжестве. Драконы прилетают – пояснила приятельница.

– Знаю, – тоже мне, секрет Полишинеля. – И что?

– Вера, а ты за кого замуж вышла? – и вопрос, и прищур, и тон собеседницы мне не понравились.

– За графа.

– Не то. Он советник князя, не забыла?

– Эльза, – вздох вышел тяжёлым, – я ночь не спала, кофе здесь нет, голова не работает. Давай по слогам, пожалуйста. Драконы. Прилетают. Мой муж советник. Князя. Связь где? И при чем тут я?

– При том. На официальном мероприятии должна присутствовать высшая аристократия. Включая советника. С женой.

А вот тут у меня неприлично открылся рот.

– То есть… – по коже прошел мороз, стало некомфортно находиться в комнате, – Ты хочешь сказать…

– Именно, – торжественно кивнула Эльза. – Ты будешь обязана посетить дворец. Вместе с мужем. Вера! Вера, не бледней ты так! Никто тебя убивать не собирается. Вера!

– Эльза, ты не понимаешь… – дышать было тяжело, я и говорила-то с трудом. – Можно как-нибудь этого избежать? Ну что ты молчишь?!

– Вера, – вздохнула приятельница, – тебе нужно успокоиться. Ты – графиня, жена не последнего человека в государстве. Чего ты так испугалась?

– Действительно, чего? – горько усмехнулась я, немного придя в себя. – Может, того, что каждый раз вижу в зеркале?

– И что ты видишь? – фыркнула девушка. – Носитель Силы сказал, что это проклятие, и оно, заметь, снимается. Вера, прекрати трястись.

Ответить было нечего. Вернее, на языке слова вертелись, но сплошь нецензурные, поэтому я промолчала. Конечно, это ведь не в неё тыкают пальцами все кому не лень, начиная с четырнадцати лет. Именно тогда моя кожа превратилась в минное поле, именно тогда я стала как можно реже бывать на людях, именно тогда поняла, что пойду учиться заочно. И когда Дашка, младшая сестра, заканчивая девятый класс, начала ходить по вечеринкам и дискотекам в компании с кавалерами, я зубрила дома учебник, надеясь поступить в любой ВУЗ. Куда угодно, только не очно. Филолог, историк, бухгалтер, психолог – мне было все равно, что сдавать и к чему готовиться: времени имелось выше крыши. В итоге поступила на филфак, кое-как отучилась нужные шесть лет и, стараясь не думать о бывших однокурсницах, успевших и выйти замуж, и родить, работала дома и читала, читала и снова работала. Вычитывала чужие тексты, читала романы для удовольствия… Жизнь удалась, да. И все – из-за болезни кожи. Проклятие? Да что угодно! Но мне хватило хихиканья в университете, а сейчас, получается…

– Вера, ау! Вера!!!

И зачем кричать.

– Я тебя слышу…

– Отлично. Тогда вставай. Портниха приехала.

– Зачем? – окончательно выныривая из мыслей и воспоминаний, недоуменно посмотрела я на Эльзу. – Она же была здесь недавно?

Снисходительный взгляд собеседницы дал понять, что жена эльфа относится ко мне, как к наивному глупому ребёнку.

– Платья шить. Тебе и мне. Для встречи драконов.

– А уже пошитые куда? – не поняла я.

– Вера… – театрально прижала руку к сердцу приятельница. – Не убивай меня… Ты хочешь в этих тряпках встречать самих драконов? На глазах у всего двора?

– То есть они не подходят?

– Вера! Пошли, мерки наши у портнихи есть, будем обговаривать фасоны.

Какие фасоны? Меня в половую тряпку заверни, и то нормально смотреться буду: плоская, мелкая, худая. Вот какие тут могут быть фасоны? Да и поесть как следует я не успела – отвлеклась.

– Иди, иди, стала женой аристократа, будь добра, соответствуй, – послышался ехидный голос Диара.

Смотрите, кто появился. Вершитель судеб человеческих. Мало того, что от семьи оторвал и в другой мир закинул, так еще и командует постоянно.

– Вот вы, бабы, дуры неблагодарные, – чуть ли не зашипел бог лжи. – Ты вспомни, как до этого жила, как в комнате своей заживо сгнивала. Какая-такая семья? Где ты её увидела? Мать, которой ты сто лет не нужна, или сестрица ненаглядная, из-за которой у тебя сейчас проклятие на лице? А теперь что? Как сыр в масле катаешься, слугами помыкаешь, а все выделываешься. Куда пошла? Налево и наверх. Не внизу же вам, слугам на потеху, с портнихой общаться.

– Вера? – приятельница повернулась ко мне.

– Иду, Эльза… – и не хотелось, а надо…

– Что-то случилось?

– Да нет, с богом общаюсь параллельно.

– Ох, Вера… – пробормотала тихо жена эльфа. – Ты хоть вслух об этом при людях не говори… Не поймут…

– Вот-вот. Запрут где-нибудь, бдительную служанку приставят, все вещи опасные отберут, – в негромком голосе божества слышалось неприкрытое глумление. – До конца жизни будешь мужа покорностью радовать.

Я лишь фыркнула на такие намёки. Психушка, подумаешь. Здесь всякой гадостью колоть не будут, остальное пережить можно. Зато никуда выходить не надо…

– Дура, – припечатал Диар. – Смотри мужу своему такое не ляпни. Взрослая баба, а такая трусиха.

Мы наконец-то вошли в одну из гостевых комнат, в которой расположились портниха с помощницами, и следующие несколько часов мне было не до местного бога.

Ткани… Я никогда даже предположить не могла, что их так много: на слуху были байка, шёлк, шифон, хлопок, фланель. Ну, может, ещё три-пять названий изредка встречались. А тут… Половину комнаты занимали рулоны. Вообще-то, логично было бы принести лишь небольшие отрезы: приложил к телу, увидел, как будет смотреться, не понравилось – отложил в сторону. Как оказалось, далеко не всегда эта тактика срабатывала: нужно было завернуть модель в тот или иной рулон, причем в том числе и перед окном, чтобы посмотреть, как ложится на ткань свет, и только потом выносить вердикт. Меня заворачивали, осматривали, освобождали от ткани, брали другой рулон. С Эльзой проделывали то же самое. Я послушно крутилась в нужные стороны, вполуха слушая, как жена эльфа умудряется, выполняя указания портнихи, при этом обговаривать с ней фасон, длину и прочие не особо важные для меня мелочи.

К ужину я не спустилась. Не смогла – болели ноги, шумело в голове от трескотни помощниц и Эльзы, перед глазами мельтешили черные точки. Лита услужливо доставила поднос с едой в спальню, поставила его на тумбочку и практически на цыпочках удалилась. Даже не замечая, что ем, я механически отправляла в рот одну ложку за другой.

– Смотри фарфор не откуси, – хмыкнули над ухом.

– Зачем я там? – прожевав очередную ложку, я отодвинула поднос подальше.

– А ты подружку свою позови и о муже любимом расспроси: как он калекой стал, почему до тебя не женат был.

Связи между вопросом и ответом я не увидела, но бог, похоже, уже исчез, так что оставалось или лежать пластом, или спуститься на первый этаж и попробовать разыскать жену эльфа.

– Вера, ты как? – заглянул в комнату желанный объект. Правильно говорят: «На ловца и зверь бежит».

– Почти живая, – отшутилась я. – Эльза, посекретничаем?

В глазах приятельницы зажглись лукавые огоньки. Да уж, вот она, первая сплетница в округе.

– …как стал инвалидом? Да тут особого секрета нет, просто не распространяются на эту тему. Вот в твоем мире сколько лет живут?

– Максимум – девяносто.

– Кошмар! Отсталый народ! У нас самым глубоким старикам двести тридцать недавно исполнилось.

Я завистливо сглотнула. Да уж, это действительно возраст.

– А маги? Ну, носители Силы?

– А, те и до трехсот прожить могут, ну так я к чему. В тридцать Димирий закончил учиться в столичной академии. Его невесте тогда только исполнилось семнадцать – вообще-то, рановато, мне сейчас двадцать два, и то я замуж особо не стремилась, но она просто рвалась создать семью и стать самостоятельной. Родители спорить не стали, назначили свадьбу. А потом граф приехал к невесте и увидел, что она приносит жертву…

Многозначительное молчание и внимательный взгляд на меня не подействовали.

– Эльза, я неместная.

Тихий вздох мученицы.

– Вера, у нас об этом говорить не принято… Есть носители Силы, которые обладают возможностью колдовать с рождения, в течение жизни старательно развивают свой дар, совершенствуются. А есть те, кто Силой не владеет, но колдовать хочет. Их не очень много, но они есть. Ты слышала о Пустынных Землях?

– Это там, где нежить и нечисть обитают?

– Именно, – согласно кивнула приятельница. – А ещё туда ссылают всех, кто замарал себя жертвоприношениями.

– Так… – протянула я. – А теперь по буквам, пожалуйста. Невеста Димирия хотела обрести Силу, потому устроила жертвоприношение, он ее застал за этим, и девушку сослали в те самые Земли. Правильно?

– В общих чертах, – последовал ответ.

– Тогда у меня несколько вопросов. Первый: кого она приносила в жертву? Людей? Эльза!

Собеседница побледнела.

– Фантазии у тебя. Нет, конечно. Животных.

– Хорошо, поняла, – я потянулась на постели, переваривая ужин. – Тогда второй вопрос: из этих Земель нельзя вернуться?

– Нет. Они отгорожены от остального мира.

– Ясно, – я устало зевнула. – Тогда третий вопрос. При чем тут рука графа?

– Так невеста его прокляла, – пояснила приятельница. – Прилюдно заявила, мол, ты меня, свою нареченную, предал, так пусть тебя твоя же рука предаст. Ну вот с тех пор твой муж и ударился в науку.

Потрясающе. Чистая психосоматика. Хотя кто бы говорил³…

– Последний вопрос: Диар в очередном разговоре сопоставил два факта: мое появление перед драконами и руку Димирия. Где связь?

– А вот тут не знаю. Но это же бог лжи, Вера, он в любой момент солгать может.

Это да. Тут я даже спорить не буду. Выдаст информацию – и сиди думай, что правда, а что – ложь.