Возрастные ограничения 18+

© Коротаева Ольга, Олешкевич Надежда

© ИДДК

Часть первая
Добыча с характером

Глава 1
Эмилия

Огромный дом семьи дэ Ниур казался окаменевшим драконом, который прилег отдохнуть на центральной площади столицы и заснул вечным сном.

Аляповатый, с вычурными статуями на крыше и уродливыми столбами, увенчанными каменными шипами. Он напоминал жуткое чудовище. И каждый раз, встречая мать с работы, я ощущала себя жертвой, доставленной в качестве подношения этому жестокому ящеру.

– Эй, голодранка!

Услышав высокий мелодичный голос, который многие сравнивали со звоном колокольчика, я набрала побольше воздуха в легкие. Вспомни чудовище – оно и появится. И не важно, что с виду похоже на красивую девушку с золотистыми локонами. Под всей этой мишурой скрывалось сердце истинной гадюки. Довелось убедиться неоднократно… А ведь я здесь не работала.

– Иди-ка сюда, уродина! – Блондинка приближалась, плавно покачивая стройными бедрами.

Знала же, что не уйду, пока не появится моя мама. Она так уставала, что я боялась за ее здоровье. Каждый день встречала ее и провожала домой, как только с работы возвращалась целительница, с детьми которой я сидела.

Дэ Ниур слыли богачами, но экономили на прислуге, загружая всех так, что мало кто выдерживал чудовищные нагрузки. За время, что мама работала, в этом доме сменилось немало служанок. Притом принимали далеко не каждую.

Меня, допустим, не взяли и не объяснили, почему не подхожу. Поэтому я согласилась присматривать за близнецами целительницы. Оплата небольшая, но надо же на что-то жить. К тому же, когда я укладывала детей на дневной сон, могла читать удивительные книги о различных травах и зельях.

– Глухая, что ли?

Я ощутила удар по спине и сжала кулаки. Эта стерва уже не отвяжется, раз не пожалела свою дорогущую сумочку, чтобы меня стукнуть. Может, хотела сорвать на мне плохое настроение? Мама рассказывала, что она порой вытворяла, – даже мужчины из прислуги плакали!

– Лиара дэ Ниур? – Я повернулась к девушке и выгнула бровь в притворном удивлении. – Что вы делаете на заднем дворе? Это место для черни. Заблудились? Идемте, я провожу вас туда, где нет голодранок, недостойных вашего высокородного внимания.

– Поговори еще! – поморщилась девушка и снова замахнулась сверкающей драгоценными камнями сумочкой.

Я уклонилась. Лиара, покачнувшись, с трудом устояла на своих высоченных каблуках и выругалась совсем не по-знатному.

– Ого, – искренне восхитилась я. – Жаль, ваш отец не осведомлен, какие словечки знает его воспитанная дочь.

Лиара быстро осмотрелась. В ее взгляде мелькнул испуг. Вот только на заднем дворе никого не было. Неудивительно, ведь слуги разбегались шустрее тараканов, стоило им завидеть молодую дэ Ниур. Убедившись, что никто не стал свидетелем ее позора, девушка гадливо скривила пухлые губки:

– Ах ты, тварь! Угрожаешь? Мне?! Только попробуй проболтаться, и я…

– Эми, прости, я задержалась, – услышала я усталый голос.

Обогнув блондинку, я поспешила навстречу маме и обняла ее.

– Ничего. – Мне не давала покоя ее усиливающаяся худоба и вечные круги под глазами. Хоть мы жили бедно, но не голодали. Все-таки нужно быть упорнее и настоять на смене работы. Я поддержала ее и мягко добавила: – Идем домой.

– Эй! Я не закончила!

Я ощутила новый удар по спине.

– Да вы и не начинали, – сдерживаясь, буркнула я. – Ничего хорошего, во всяком случае.

В другой ситуации еще много чего добавила бы, но мама от усталости едва держалась на ногах. Опустив взгляд, я усмехнулась.

– Кстати, когда в следующий раз соберетесь пообщаться с чернью, наденьте туфельки подешевле.

Раздалось громкое «Ах!». Интересно, что сделает эта фифа? Прикажет слугам оттереть навоз, в который наступила, или же выбросит оскверненную обувь на помойку? Впрочем, меня это уже не касалось. Я улыбнулась маме и поспешила увести ее, пока блондинка отвлеклась на более насущные дела. Но не успела…

– Воровка! – заверещала дэ Ниур так, будто у нее сломался ноготок. – Эй, кто-нибудь! Эта мелкая тварь украла у меня рубин. Держите ее!

Мама вздрогнула и опасливо оглянулась. Я успокоила:

– Я ничего не брала.

– Но поверят ей, – возразила мама и поспешила обратно: – Пожалуйста, не кричите. Расскажите, что у вас пропало, я найду.

– Мам! – попыталась я вразумить ее. – Она же ищет, к чему прицепиться. Пойдем, ничего дэ Ниур не докажет.

– А это видела?

Лиара продемонстрировала сумочку, на которой в центральной части узора не хватало крупного камня. Об этом свидетельствовали оставшиеся пустыми «лапки». По моей спине прокатился мороз, однако я заявила:

– Вылетел, когда вы ударили меня.

– Ударила? – фыркнула девушка. – Да я тебя и пальцем не тронула. Интересно, что делают за воровство? В учебнике я читала, раньше отрубали руки…

– Я найду, – засуетилась мама. – Пожалуйста, подождите немного.

– Нет, мам, не надо. Я поищу, а ты иди домой.

– Нет, – вмешалась блондинка. Она ткнула пальцем в мою маму: – Ты ищешь и не уйдешь, пока не найдешь мой рубин. А ты, – она окинула меня с головы до ног пренебрежительным взглядом, – ступай за мной. Иначе вам обеим не поздоровится. Одну уволят, а вторая попадает в тюрьму. Или обе!

– Хорошо, я пойду, – процедила я. – Что вам нужно?

– Будешь моей рабыней, – белозубо улыбнулась стерва и вышла в ведущий из двора переулок.

Я с сожалением посмотрела на маму. Оставалось надеяться, что пытка продлится недолго. Всего пара шагов за блондинкой – и мой взгляд остановился на красном магбиле без верха. Длинный, сверкающий стеклами окон, он так и кричал о больших деньгах. На переднем сидении находился парень в простой футболке и джинсах. Кажется, я пару раз встречала его по дороге сюда. Он всегда улыбался мне… Но сейчас был серьезен. Интересно, если это его магбиль, почему незнакомец ходил пешком?

– Все, можем ехать, – весело заявила Лиара и, перегнувшись через дверцу, чмокнула его в щеку. – Я взяла с собой рабыню, ты не против?

– Рабыню? – удивился парень.

– Ага, – она заняла соседнее с водительским сидение и похлопала по спинке. – Что застыла? Садись там! И пока едем, почисти мне туфли.

А я думала, выбросит из брезгливости. Правду говорят о скупости дэ Ниур.

На протяжении всего пути блондинка трещала, парень молчал. Я же оттирала подошвы салфетками, которые обнаружила в кармашке боковой дверцы. Когда мы съехали с дороги, а деревьев по обочинам стало все больше, удушливой волной подступило волнение. Что задумали эти двое?

– Вот и он, – сухо сказал водитель, притормозив у небольшого домика. – Ключи у меня, можем оставаться, сколько хотим.

– Что ты такой сердитый? – заворковала Лиара и хитро покосилась на меня. – Разве не классное свидание? Если я не нравлюсь, посмотри на нее… Ты же сам говорил, что она миленькая!

Девушка поджала губы и тут же холодно приказала:

– Эй, раба! Разожги костер и приготовь нам еду.

Я выдохнула с раздражением: теперь все ясно. Парень не смог вовремя промолчать, и потому блондиночка на мне отыгрывается. Ладно на мне! Мама, наверное, до сих пор искала проклятый камень, который младшая дэ Ниур могла сама же и отковырять. И все для чего? Чтобы унизить меня перед тем, кто посмел расщедриться на комплимент для низшей.

Пока я носила дрова к обложенному почерневшими камнями углублению, немного остыла. Она унизить меня хотела? Работой? Да я, сколько помню себя, всегда чем-то занималась. Еще девчонкой разносила почту, полы мыла, одежду чинила… Голод не тетка, всему научишься, как живот заболит.

Задумавшись, я не сразу заметила перемены. Вокруг все почернело, словно резко наступила ночь. Вдруг что-то сверкнуло, да загромыхало так, что на пару мгновений заложило уши. Я упала на землю. Не представляя, чего ожидать, быстро осмотрелась.

Дверь в деревянный домик была открыта нараспашку. От нее к магбилю бежал парень, неся дэ Ниур на руках. Спохватившись, я закричала:

– Эй! Подождите меня!

Но повторный грохот заглушил мои слова. Парочка укатила так быстро, будто за ними гнались монстры. Я же не знала, что дальше делать. Сначала решила спрятаться в домике, но подумала, что он может обвалиться, если это землетрясение… А вдруг это смерч?!

Вскочив, я с ужасом посмотрела в небо и, не заметив вихрей, решила бежать к большой дороге. Вдруг успею убраться вовремя? Кто-нибудь подберет меня и подкинет до столицы…

Но не успела пробежать и нескольких шагов, как зацепилась за что-то и полетела кубарем по земле. Распластавшись, снова взглянула вверх. Небо начало светлеть, принимая обычный для раннего вечера золотисто-красный оттенок. Может, гроза прошла стороной?

И тут я услышала стон. Вскочив, обнаружила, что запнулась о человека. Молодой и весьма привлекательный парень, раскинув руки, ничком лежал на траве.

– Эй, что с тобой? – подалась я к нему.

Заметила странные пятна на рубашке и коснулась ткани. О нет, это не грязь.

Кровь!

Незнакомец был серьезно ранен в живот. И если не оказать ему помощь, то он умрет раньше, чем я добегу до главной дороги и приведу кого-нибудь сюда. Глянув на домик, я подхватила парня под мышки.

– Я не целитель, лишь кое-что читала…

Тело оказалось тяжелым, неповоротливым. Стараясь не смотреть на кровавый след, который оставался на траве, я потащила пострадавшего и продолжила с ним говорить, чтобы не поддаваться панике:

– …Но выбора у тебя нет.

Глава 2
Хансэн

В сознание прорвался удушающий запах. Я завертел головой, пытаясь избавиться от него. Мысленно еще гнался за своей целью. В тот момент уже достал из-за пояса оглушающий пистолет и прицелился. Почти разглядел лицо. Нажал на курок. Почувствовал вкус победы, как вдруг солнце померкло и пространство вокруг окутал непроглядный мрак. Выстрел наугад. Еще один. Живот пронзило острой болью…

– Где он? – распахнул я глаза и резко сел.

– Лежите, – подбежала ко мне белокурая незнакомка с восхитительными глазами цвета ясного неба. – Я десять минут назад нанесла мазь, и она еще не впиталась.

Маленькие ладошки легли на мои плечи. Я поддался и лег, досконально изучая девушку. На бледно-розовой рубашке и светлых джинсах заметил пятна крови. Лицо было испачкано сажей. Пальцы в чем-то темно-зеленом. После быстрого осмотра ей можно дать не больше двадцати, назвать миленькой и припечатать сверху «не из робкого десятка». Взгляд внимательный, цепкий, пристальный. Она не испугалась, а помогла. Видимо, затянула меня сюда, наложила что-то вонючее на мой живот и завязала все… своей белой майкой, нитка от которой виднелась из-под небрежно одернутой одежды.

– Кто ты?

– Я? – выгнула она тонкие брови. – Это вы кто? Лежали на земле, да еще в крови. Был бы магфон, вызвала бы медиков. А так пришлось применить все свои знания, чтобы оставить вас в живых.

– Не нужно было, – недовольно покачал я головой и снова сел.

– Ах, следовало оставить вас умирать? Знаете, в следующий раз так и сделаю, – возмутилась девушка, но на очередную попытку уложить меня в кровать я не поддался.

Окинул взглядом помещение, отметив покосившиеся балки, разбитое окно и разваленное кресло в углу. Место давно заброшенное. Здесь явно никто не жил.

Но тогда что здесь делала она?

– Твое имя?

– Ника, – вздернула девушка подбородок и сложила руки на груди в защитном жесте.

– Спасибо, Ника, – скупо улыбнулся я и поднялся.

Еще неизвестно, стоит ли ее благодарить. Возможно, она в заговоре с драконом, который чудом выскользнул из тщательно выстроенной ловушки. Его кто-то предупредил. Распространенный две недели назад слух об обнаруженном древнем источнике силы дал свои плоды, и гад клюнул на наживку, но что-то пошло не по плану. Мужчина во всем черном в последний миг замер и не переступил через нарисованную и хорошо замаскированную черту. Хотел, но остановился. Почему?

– Где моя сумка? – огляделся я в поисках своих вещей.

– Не видела я никакой сумки. Слушайте, как вас там? Травы еще не подействовали, нужно отлежаться хотя бы пятнадцать минут. А если этого…

– Какие травы? – спросил я, продолжая изучать помещение, и остановился возле кучки на полу недавно сорванных растений. – Вижу.

Я пошатнулся. Глянув на недовольную девушку, заподозрил неладное. Знакомые симптомы… Это же листья кии! Они используются не для лечения. Голова закружилась, сознание словно заволокло туманом, горло свело спазмом, а во рту появился горький привкус – отравила, паршивка!

С трудом сопротивляясь действию дикого растения, я торопливо покинул старый домик. Заметив примятую окровавленную траву, пустился по следу. Прижимал руку к животу, в полуобморочном состоянии брел вперед и вскоре отыскал свою сумку. Рухнув на колени, принялся рыться в ней. Тут меня скрутил новый приступ головокружения. Я судорожно вытряс содержимое сумки на землю и, схватив синий пузырек, опрокинул его в рот.

Вязкая жидкость потекла по гортани. Тело бросило в жар и обдало холодом. Я мотнул головой и поднял глаза на прибежавшую за мной Нику.

– Давно занимаешься целительством? – с показным спокойствием спросил я.

Сам же подхватил желтый пузырек и отсчитал две капли на язык, которые быстро убрали боль и затянули рану. Пока девушка потрясенно смотрела на мой живот и размышляла, что ответить, я начал закидывать все обратно в сумку.

– Я… эмм… – замялась Ника.

А ее ли это имя?

Одна посреди леса. Непонятно с какой стати проявила желание помочь мне, ищейке седьмого отдела, который за свою годовую практику успел нажить немало врагов. Как-то затащила в дом, с ее-то не самым внушительным телосложением. Я поднялся и, ощущая себя намного лучше, теперь заметил неразведенный костер и приборы для пикника. На двоих персон!

«Ника, говоришь?»

– В общем, я не целитель, – призналась девушка. – Читала пару книг и видела, как работает одна знакомая.

– То есть ты занималась целительством без лицензии, – подытожил я и перекинул через голову сумку.

– Да, но!..

– А живешь где?

– В Мадл-хэнсе, – поспешно ответила незнакомка и опасливо прищурилась.

Видимо, поняла, что ее раскусили. Попятилась. Но не успела пуститься в бега, как я в два счета нагнал и скрутил преступницу. Планировал сегодня вернуться с более крупным уловом, но иногда даже мелкая рыбешка хороша.

– Далеко собралась? – спросил на ухо, едва завел ей руки за спину.

– Отпустите!

– Нет, милочка, теперь ты пойдешь со мной.

– Куда? Слушайте, я больше не буду, ясно?

– Конечно не будешь, – широко улыбнулся я и подтолкнул ее в сторону дороги.

По-хорошему следовало бы здесь все обыскать, пока не остыли следы. Дракон вряд ли успел их скрыть. Но как показала практика, он знал свое дело и хорошо прятался. Как от моего мертвого предшественника, так и от меня.

Однако твари недолго осталось. Скоро мы переловим всех, и тогда весь Оринс вздохнет спокойно, полностью избавившись от этой магической заразы.

– Как вас там, вы не назвали своего имени, – зло заговорила девушка, – прошу, отпустите. Я ведь вам жизнь спасла!

– Да, конечно, – подтолкнул я ее, быстро шагая к оставленному недалеко от заброшенных руин магбилю. – Вот только в целительной мази не используются листья кии, малышка.

– Листья чего? – обернулась она и вскрикнула, споткнувшись о камень.

Я придержал Нику за локоть, удерживая от падения. Помог выпрямиться и, схватив за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.

– Признай, целительство – не твоя магия. Подозреваю, у тебя другая сила. А если прямо сейчас скажешь, где он, то отпущу.

– Вы о ком? – В глазах блондинки мелькнуло искреннее непонимание.

Хм, хорошая актриса. Но уж очень много допустила промахов – теперь ей точно не поверю.

Я толкнул девушку к магбилю. Она вжалась носом в стекло и, пока я доставал из кармана ключи, стояла неподвижно. Я нажал на кнопку. Потянулся к ручке и почувствовал холод от приставленного дула моего же пистолета к виску.

– Захотела поиграть? – усмехнулся я, медленно поднимая руки.

Два резких движения, и оружие оказалась у меня. Я схватил преступницу за горло и вжал в магбиль, показывая, кто здесь главный. Пусть не думает, что справится со мной. Кишка тонка. Слишком медлительна и неаккуратна.

– Так я устрою, – сказал, проводя дулом по ее щеке.

Ника вытянулась, встала на носочки, едва не дрожа всем телом. Заметно волновалась, пыталась отстраниться, но не могла.

– Разве за мой поступок наказывают? Я ведь не сделала ничего плохого. Всего лишь оказание первой помощи! Да, у меня нет лицензии на целительство, но…

– Это не просто неумелое целительство, а попытка убийства.

– Какого убийства?!

– Листья кии, помнишь? – притворно мягко сказал я. – Не окажись у меня противоядия, уже стал бы трупом. – И добавил уже приказным тоном: – В магбиль. И попробуй только дернуться – снесу башку, не моргнув глазом.

Она послушалась. На протяжении всего пути до города молчала, покусывала губы и заламывала пальцы.

– И куда вы меня? – подала голос, стоило остановиться через дорогу от моего офиса.

– К дознавателю.

– Куда?! – от ужаса побелела она. – Может, договоримся? Отпустите! Мне нельзя, ясно? У меня мама, ей очень нужна помощь, а одна она точно не справится.

Не слушая ее болтовню, вытащил из магбиля, вновь завел руки за спину и повел к переходу.

– Вы ведь не такой злой, как хотите казаться. Эй, я к вам обращаюсь! Что вам нужно? Хотите денег? Я отработаю, честно. Пожалуйста, только не надо к дознавателю.

– Хансэн? – раздалось неожиданное вместе с перезвоном колокольчика.

Дверь салона красоты, который соседствовал с нашим офисом, медленно закрылась, а на тротуар ступила та, кого сейчас видеть хотелось в последнюю очередь.

Нет. Только не это!

– Разве в эту минуту ты не должен принимать гостей вместе с мамой?

Я повернулся к Адэлине и широко улыбнулся. Отпустил руки преступницы, но оставил ладонь на ее запястье, не собираясь давать шанса на побег. Мысленно уже выстраивал многоярусный дом из лжи, чтобы объяснить, почему находился здесь, а не там.

Просто это был мой последний шанс. Я не мог упустить дракона, за которым гонялся три месяца. Кто же знал, что он появится именно в день рождения матери? Однако в глазах сестры это не оправдание. Меня не поймут. Никто из семьи!