© О. Щетинин

© Н. Крамаренко

© Иллюстратор: Броер Александр

Маша Михайлова

– Сергей Иванович, вы уверены?

Маша осмотрела гостиничный номер. Камеры, сенсоры – конечно, они не заменят полноценный пси-сканер, но тут уж что есть… Она предпочла бы иметь дело с этой Сонел в медблоке «Стерегущего», желательно, накачав её перед этим седативами, но шеф категорически возражал против открытого конфликта с местными. «Нам официально заявили, что она под защитой полиции» – сказал, как отрезал. – «А я не хочу с ними ссориться без крайней нужды». «Когда эта "крайняя нужда" наступит, может оказаться поздно», – подумала Маша, но вслух ничего не сказала. Последние пару дней ей было тяжело разговаривать с шефом, и от этого что-то противно сжималось в груди…

Это была первая Машина операция за пределами системы Терры и на потенциально враждебной территории. Да, формально Тирана относилась к ТС, но во всех справочниках здешняя форма правления описывалась как мафиозная демократия, а по уровню коррупции планета стабильно держалась в первой пятёрке. Впрочем, сейчас важнее было другое: Тирана занимала первое место по количеству сект, секточек и каких-то вообще невообразимых религиозных объединений и групп. Самое подходящее место для полевых испытаний наркотика, усиливающего пси-потенциал. Правда, Маша поначалу не понимала, почему этим занимаются они, а не спецы из наркоконтроля. И только на «Стерегущем» на первом брифинге шеф объяснил, в чём дело.

Впрочем, какое это было объяснение! В лучших традициях их «отдела по отлову домовых», как называли их коллеги. Помнится, она в самом начале работы спросила: «А зачем создавать отдел, который занимается всякими аномалиями? Ведь в девяносто девяти случаях из ста находятся вполне естественные объяснения?» Куратор ответил: «Потому что остаётся тот самый один случай. И в этом случае – прости за тавтологию, – лучше иметь психологически подготовленную команду, а не тех, кто будет терять время, рассуждая в стиле "Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда"».

Но с Тираной Маше поначалу казалось, что шеф перегибает палку. Смутные ощущения агента, неподтверждённые данные, скорее, слухи о каком-то супер-псионике… Невероятно достоверная информация, особенно учитывая, кто этот «агент». Леди Стар, певица, шоу-дива… Почти официальный внештатный сотрудник Института Исследования Инопланетных Цивилизаций и совершенно официальная любовница Матвеева. Да как они вообще смогли познакомиться, они же в совершенно разных мирах существуют! И теперь – ах, эти смутные предчувствия творческой натуры! Такой надёжный источник… А если это просто попытка отомстить? Маша видела этот ролик в Сети – «Леди Стар на разогреве у стриптизёрши». С этой истерички станется использовать Серёжу для сведения счётов… Маша понимала, что в ней говорит личная неприязнь к капризной избалованной мужским вниманием певичке, но ничего не могла с собой поделать. Ровно до того момента, как они прилетели на Тирану. Здесь действительно что-то было не так. И именно в этом и предстояло разобраться.

И сначала новое задание ей очень понравилось. Даже не задание, а вся операция. Первый день она чересчур напрягалась, сосредотачивалась на предстоящей роли, но очень быстро освоилась и откровенно наслаждалась ситуацией. А когда ещё она могла открыто флиртовать с шефом, не опасаясь, что кто-то что-то не так поймёт? В этом было нечто… запретное, что ли? И потому особенно притягательное.

Нет, служебные романы никто прямо не запрещал, просто их старались избегать. Объяснялось это просто: где гарантия, что в случае чего они будут выполнять приказ, а не спасать друг друга? Но Маша была уверена, что это глупости. Они же команда, в которой и так любой готов отдать жизнь за товарища. И даже если каким-то невероятным образом у них с Сергеем возникнут более-менее серьёзные отношения, и он, и она всё равно останутся верны долгу. Они оба приносили присягу, вместе произносили эти слова: «Клянусь до конца своей жизни быть верным долгу защитника Терры и Человечества, не щадить своей жизни в деле защиты граждан Терры, Солнечной Системы и Человечества в целом. Ставить интересы Терры и Человечества превыше всего, в том числе собственной жизни…» Так как может быть иначе?

Да, поначалу всё было хорошо, и даже смутное не то предчувствие, не то общее ощущение чего-то неладного в пси-поле планеты не столько пугало, сколько будоражило интересной загадкой. Они начали отрабатывать стандартные версии и искать возможные каналы сбыта наркотика, и первой проверили «Чёрную кошку». Маша ни секунды не сомневалась: особой нужды в этом нет, шеф просто идёт на поводу у своей подружки, которая горит желанием отомстить за унижение. Однако быстро выяснилось, что всё совсем не так просто. Та самая стриптизёрша оказалась личностью действительно странной и таинственной, а вокруг клуба витали какие-то невнятные слухи. Ничего конкретного, но «что-то там нечисто». Владелец, считай, разорился – и вдруг у него откуда-то возникли деньги, и немалые. Службой безопасности заведует бывший десантник, который ещё пару месяцев назад (наделю, три дня – варианты менялись в зависимости от рассказчика) был горьким пьяницей, а тут вдруг ни с того ни с сего вернулся к нормальной жизни. Иногда там даются программы «только для своих», и никто не знает, что это, но нечто улётное и на грани закона… Маша уже начала думать, что они сходу нашли, что надо, шеф зря паникует и операция превратится в лёгкую прогулку, но она поспешила с оптимистичными выводами.

Пожалуй, всё покатилось под откос после того, как их обокрали…

Сергей сказал, что им в рамках легенды надо показаться в одном ресторане, и Маша уже почти десять минут крутилась перед зеркалом, подбирая одежду. Всё-таки хорошо, что она не доверила свой гардероб «костюмерам» службы. Они наверняка такого бы ей надавали… Нет, там были прекрасные спецы, но вот в некоторых тонкостях совершенно не разбирались. Достаточно вспомнить, какой «деловой костюм» предложил ей ВиДжи! В нём сразу можно было лететь на Дантей сниматься в порно. Ей тогда пришлось объяснять расстроенному коллеге, что на основных планетах ТС эскорт – это лишь немножко, совсем немножечко секс-услуги. И что в прилагаемый к «костюму» микроскопический клатч двенадцатимиллиметровый ПТ с магазином на двадцать один патрон ну никак не запихнуть… Но костюм она всё-таки с собой взяла. Мало ли зачем пригодится.

Маша в последний раз оглядела себя в зеркале, разглаживая и поправляя жакет и юбку. Довольно улыбнулась отражению. Всё строго, в меру сексуально и одновременно неприступно… если не знать некоторые тонкости и особенности. Будет ли Сергей Иванович ими пользоваться? Конечно, будет, он же профессионал. В животе стало тепло и маятно, словно рука Сергея уже гладила ей спину. Маша быстро сунула ноги в туфли и пошла на выход. Шеф ждёт в холле и, наверное, рассказывает кому-нибудь подвернувшемуся бедолаге, как долго она каждый раз собирается.

Вопреки ожиданиям Сергей не скучал в обществе постояльцев или, на худой конец, охранника, а весело шептался с длинноногой администраторшей. Эта напрочь переделанная кукла заливалась смехом, неестественно запрокидывая голову на каждое второе слово, сказанное ей едва ли не на ушко. Маша сбилась с ровного шага, но восхищённый взгляд Сергея (Бубы!) и завистливо-злобный – этой фифы моментально вернул прежнее расположение духа. Всё получилось очень даже естественно и гармонично.

– Если вы достаточно разогрелись, шеф, то, может, мы наконец пойдём прогуляемся? – Маша постаралась подпустить в голос яда.

– Конечно, дорогая. Ты, как обычно, сногсшибательна!

– Как обычно?

– Я имел в виду эффект, а выглядишь ты потрясающе и всегда по-разному, – Сергей положил руку ей на… почти на талию, пальцы проникли сквозь одну из «тонкостей и особенностей» и слегка сжались. Мике (Мике! Мике, а не Маша, и об этом нельзя забывать!) прикусила губу.

– Видж постарался. Прекрасная работа, – одобрительно улыбнулся Буба, когда они вышли на улицу.

– Если бы я надела то, что он мне подобрал, тебя бы через пару шагов уже убили, а меня…

– Всё так плохо?

– У меня с собой, как-нибудь покажу, – интересно, согласится или нет?

– Непременно. Надо же будет писать отчёт, давать оценки и рекомендации. А у тебя потрясающий вкус!

Вот и пойми, Буба это говорит или шеф! Маша решила считать, что оба.

– Внимание…

Навстречу им по сложной траектории направлялся местный житель – «преуспевающий бизнесмен среднего уровня» или, попросту говоря, бандит. Выглядел он кошмарно: ростом под два метра, с всколоченной шевелюрой, в заляпанной чем-то (Маша знать не хотела, чем именно) и мятой одежде. Направление его движения менялось совершенно непредсказуемым образом, и причину Маша определила без проблем: от него несло перегаром так, что даже расстояние не было помехой. Мужик запутался в ногах и стукнулся о столб, поддерживающий рекламный щит.

– Ты чё в натуре! – рявкнул бандит на всю улицу. Народ предусмотрительно образовал вокруг пьяницы свободное пространство. Сергей попридержал Машу за локоток. – Совсем об… об… обр… зел? Ты на кого хвост под… под… внял? – лицо бандита побагровело, он явно что-то услышал у себя в голове и взревел: – Я тебе!

Удар здоровенного кулака заставил зашататься рекламный щит. Бандит посмотрел на кулак, увидел ссадину и зарычал.

– Ах ты, сука! Да я тебя сейчас!

– «Милое, тихое местечко вдали от космических трасс, с прекрасными курортами и гостеприимными жителями», – шеф процитировал строку из рекламного проспекта турфирмы, утаскивая растерявшуюся Машу под стену отеля, обратно к входу. Как оказалось, не зря: мужик устал объяснять столбу, что тот не прав, и потянул из-под криво застёгнутой куртки пистолет. Скорее даже, небольшую пушку. Прохожие и зеваки, пригибаясь, прыснули в разные стороны.

– Может, полицию… – Маша не договорила. Сергей грубо пригнул её к земле, почти повалил, но выстрелов не последовало. Бугай у столба обиженно взревел. Маша отбросила руку Сергея – это она должна его защищать, а не он её! Какой прокол в рамках легенды! А с другой стороны, народ сейчас смотрел куда угодно, но не на очередную перепуганную парочку под стеной отеля.

За эти секунды ситуация поменялась самым радикальным образом. Бандит уже не рычал и не ругался, а жаловался на что-то всё тому же столбу, активно жестикулируя рукой с оружием. Маша хихикнула: «пушка» стояла на затворной задержке. Похоже, инцидент можно было считать исчерпанным.

Ага, «исчерпанным»! Бугай оторвал взгляд от пистолета, поднял глаза и увидел Машу. Расплылся в идиотской улыбке, всего-то со второго раза засунул ствол в кобуру и с восторгом в глазах двинулся прямо на них с Сергеем. Он даже начал напевать какой-то мотивчик, приплясывая на ходу. Танцор он, наверное, и в трезвом состоянии был никудышный, впрочем, как и певец, поэтому то и дело порывался упасть, а пение резало уши как ультразвук полицейской сирены.

Теперь Маша не позволила себе отклониться от легенды, и когда прущая сангуским кабаном туша приблизилась на опасное для шефа расстояние, сделала шаг вперёд, аккуратно меняя направление движения предполагаемого противника. Вернее, попыталась поменять. Может, дело было в местном пойле, которое превращало физическое тело в неуправляемый снаряд, может в том, что бугай был раза в три, если не больше, тяжелее Маши, но у неё не получилось. Приём, отточенный на тренировках до совершенства, дал сбой, и в итоге мужик обрушился на неё и шефа, пытаясь сгрести их в охапку. Маша шарахнулась в сторону, бугай налетел на Сергея, повис на секунду, ухватив его за пиджак – и всё-таки упал. Заржал, возясь на земле, сел, пошатываясь, протянул Маше сумочку, которую она, похоже, уронила, пытаясь уйти от контакта с полутора сотнями килограмм нетрезвого мяса.

– О! Ма… дам… Ващ… Вот… Ик… – волна чудовищного перегара едва не сбила Машу с ног. – Ласт… гласт… ластоногие! – бугай перевёл взгляд на Сергея. – Выпьем?

– Можно, – нашёлся шеф. Он протянул руку, помогая алкашу подняться, и, приобняв его за плечи, развернул в нужную сторону: – Вон там, мы те и столик, брат, заказали.

– Дело, хвостоласт, – дружеский тычок в грудь заставил Сергея отступить на пару шагов, но громила заботливо придержал его за лацкан. – Прсти, мжик. Ик, я пшёл…

Маша невольно пискнула – пьянчуга всё-таки шлёпнул её по пятой точке. Сергей сделал движение в его сторону, бугай махнул на шефа рукой, чуть снова не потеряв равновесие, и, всё так же спотыкаясь и меняя направление, побрёл к кабаку. Впрочем, где-то на полдороги он передумал или просто забыл, куда идёт, и направился в ближайший жилой дом.

– Бедные жильцы. Пошли отсюда быстрее. А то ещё перестрелка начнётся. У него как минимум один запасной магазин в кармане.

До тихого и милого, опять-таки по словам рекламного проспекта, ресторанчика они добрались пешком: всего-то пятнадцать минут неспешным шагом. Сергей – Буба! – всю дорогу смешил её, рассказывая какие-то полуприличные анекдоты, поглаживал по спине… Маша слишком поздно сообразила, что шеф отвлекал, не давая зацикливаться на случившемся, и не знала, злиться на него или благодарить за такую заботу.

Они устроились за столиком у сцены, где томно извивалось несколько полуголых девиц, шеф сделал заказ, полез в карман за сигарой и замер, слегка побледнев. Маша, не понимая, смотрела, как Сергей судорожно хлопает себя по брюкам и пиджаку, как вместо своего ПТ-мини вытаскивает из внутреннего кармана завёрнутый в салфетку кусок металлической пластины…

– Что?..

– Сумку проверь!

– Ой! – Маша открыла сумочку, запустила туда руку и похолодела: сумка пуста, внизу, вдоль шва, идёт тонкий, почти хирургический разрез… Но как же так? Она же должна была почувствовать… Да. Должна была. Но после такого приключения последнее, о чём она думала, это вес сумочки. К тому же непривычной сумочки. Вот бестолочь!

– Может, всё-таки в полицию?

– Нет, – Сергей мотнул головой, – Ты обратила внимание, что люди на улице на этого типа старались даже особо не смотреть? И что никто не попытался отобрать у пьяного дорогое оружие?

Маша чуть не спросила, с чего кому-то пытаться обезоруживать пьянчугу, но сразу поняла: шеф имел в виду, что никто не попытался отобрать и присвоить пистолет. Но какое это имеет значение? И тут до неё дошло:

– Вы думаете?..

– Я думаю, что там этого типа знают, и он – не простой пьяница. Хм… Интересно. Габариты у него примечательные… А полиция… Что мы им скажем? Запомни одну простую истину: когда ты решаешь обратиться в полицию в таких вот местах, твои проблемы только начинаются, – Сергей вздохнул и кивнул на сумочку. – Что у тебя там было?..

Уже на следующий день Эл засёк и идентифицировал «пьянчугу». Тим Тим, один из приближённых Харта, босса сектора. Жил Тим Тим не в этом районе, но тут у него были в собственности квартиры. И в одной из них обитала его подружка, из комнаты которой нагло и прямолинейно велось наблюдение за гостиницей. Но это было только начало. Девушка Тим Тима оказалась псиоником, причём таким, каких Маше встречать не доводилось. Именно тогда Сергей Иванович задумчиво протянул: «И вопрос, кто у кого под колпаком…» А потом…

Маша сидела координатором на связи. Они уже почти не сомневались, что таинственный псионик, о котором сообщала агент, это подружка Тим Тима, но шеф сказал: «Линию стриптизёрши отработать до конца». Вот они и отрабатывали, хотя Маша видела, что Сергей заинтересовался этой Сонел куда больше, чем Хелен из клуба. Это было понятно: танцовщица никак не проявила свои пси-способности, если они у неё вообще были, а Сонел уже отметилась как очень нетипичный псионик. Нетипичный и сильный. Они бы уже точно оставили её главным подозреваемым, но мешала одна-единственная, но очень серьёзная нестыковка: Палома Сонел появилась на планете намного позже отлёта агента. Вот, кстати, тоже вопрос: как эта девчонка так быстро окрутила Тим Тима? Словно амазонка. Или они и раньше были знакомы?

Так что сегодня они для очистки совести вели стриптизёршу. А заодно и тренировались: Сергей велел по возможности ходить за объектом ножками, а не отслеживать по камерам и сигналам комма. Ребята побурчали, но согласились, что это разумно, учитывая стиль работы местного криминала. Да и опыт лишним не бывает. Особенно после того потрясающего провала, когда Эл почти два часа следил за пустым флаером, потому что «пас» Хелен по её комму, а танцовщица просто оставила все гаджеты в салоне «корвета»…

Хелен появилась из подъезда, и Андрюха передал сигнал, что объект зафиксирован. Маша двинула пальцами, отдавая команду комму на обработку данных, получила подтверждение и мурлыкнула в микрофон:

– Работай.

– Принял. Только, Мари, эта лярва идёт не к стоянке.

– Фи, Андрэ, вы пошляк! Разве можно так относиться к представительнице самой престижной профессии?

– Самой древней?

– Ну, может где-то она и древняя, а тут престижная. Слышал про их богиню?

– Слышал, – Андрей усмехнулся. – Только наш объект с этой компашкой не в ладах. Интересно почему?

– Это ревность. Банальная ревность. Она лучше танцует, лучше сложена, и она интригует. Думаешь, почему она всегда в очках на пол-лица лица или в маске ходит?

– Думаешь, поэтому?

– Обольстительная и таинственная незнакомка – разве это не одна из ваших фантазий? – Маша улыбалась. Лёгкий трёп во время слежки не возбранялся. Каждый из них был обучен не терять концентрацию, выполняя несколько дел разом. Виртуозы вроде того же Андрея вообще могли писать стилом правой рукой и набивать на комме левой, причём работая над разными текстами или программами.

«Что-то не так».

Маша нахмурилась, пытаясь осознать, что случилось, что именно из увиденного на камерах её встревожило. Нет, всё было в порядке. Тревога высунула нос и спряталась, не дав себя опознать. Значит, наверное, это какая-нибудь ерунда.

Тем временем объект зашла в небольшое кафе-пекарню. Вся команда уже знала, что стриптизёрша обожает маленькие местные булочки. Пекли их не везде, в большинстве заведений просто вынимали из синтезатора, а объект любила именно запечённые, с хрустящей корочкой, прямо из печи, с какой-то остро-горькой приправой, отдалённо напоминающей чеснок. Таких пекарен было немного, и Хелен знали в каждой из них.

– Учись!

– Чему это?

– Сколько она этих плюшек поедает? Я уже со счета сбился… Картинка есть?

– Есть. Передать?

– Давай.

Маша снова зашевелила пальчиками и переключила на Андрея изображение с камер. Вот действительно, как эта умудряется есть столько булок и не толстеть? Маша была противником пластики и старалась держать себя в форме, что с её работой было в принципе несложно, но уплетать такое количество сдобы? Нет, пожалуй, Маша себе не могла такого позволить. Впрочем, их объект ежедневно на сцене такие пируэты выкручивает, и просто так, и у шеста, что нагрузки у неё похлеще, чем у военных в мирное время.