Глава 1. Уйти живым

В тронном зале королевского дворца Шангдаби царил хаос. Сын Его величества Кулханэ, единственный наследник Халгалая, только что сгорел на магическом троне. Даже думать не хочу о том, что при этом чувствовала несчастная мать, на глазах у которой это все произошло. И придет ли она вообще в себя после глубокого обморока, из которого ее сейчас пытаются вывести. Мне тоже было отчаянно жаль бедного ребенка, хотя лично для меня он ничего не значил. Впрочем, кое в чем я на него рассчитывал. Например, что он снимет с меня некоторые подозрения. Ведь на скрижалях в Храме Всех Богов так и сияло пророчество – следующим на трон сядет хвостатый орк.

И сейчас Кулханэ смотрел на меня через весь зал. Я опоздал буквально на секунду: как только я понял, что пора бежать, король еле заметно кивнул стражам. И те тут же встали за моей спиной. Все, я попался. И даже магию не применишь – тут все напичкано амулетами. Моего производства, между прочим. Теперь я с бьющимся сердцем смотрел, как ко мне подходит Его величество. Он шел через весь зал, и его подданные постепенно замолкли: все поняли, куда и зачем он идет. Вот он остановился прямо передо мной.

– Иди на трон, – произнес он негромко, но его все услышали. Тишина стояла мертвая, никто и пикнуть не смел.

– Я не король и никогда им не буду, – ответил я, но мой голос прозвучал как-то жалко.

– Иди на трон, – медленно повторил Кулханэ, и в его словах я услышал холод моей близкой смерти.

– Нет, – я чуть обернулся на лязг клинков за спиной. Мой взгляд встретился со взглядом Кулханэ. Король был непреклонен. – Это же глупо! – я разозлился. Вот чего он добивается? Ну, сяду я на трон, дальше что? Я же сгорю! Как только что сгорел его сын. Короля, между прочим, об этом предупреждали. Но нет, мы же орки, гордый и бесстрашный народ! Вот и расплачивайся теперь за свое бесстрашие. А я не хочу. Тем более, что если я все-таки не сгорю, меня в живых тоже не оставят. В пророчестве не говорится, сколько времени будет сидеть на троне хвостатый орк. Возможно, всего лишь несколько секунд.

– Трус, – жестко бросил мне Кулханэ. Вот тварь! Сказать такое мне, Великому воину арены Шангдаби! В чем моя трусость? В нежелании умирать просто так, чтобы только доказать всем, что пророчество не обо мне? Да я же это и так знаю! А они потом всего лишь смахнут пепел с трона и покачают головами: да, этот несчастный маг был прав. Только вот мне это уже не поможет.

Но спорить было бессмысленно. С двумя десятками лучших королевских стражей я не справлюсь. Я медленно двинулся к трону, на ходу обдумывая, как бы избежать смерти. Вот я заметил, как первая королева Белана быстро обошла толпу и приблизилась к мужу, что-то зашептав ему на ухо. Но он только отмахнулся от нее, не спуская с меня глаз. Вот королю что-то говорит советник, потом другой. Тоже бесполезно. И я знаю, почему. Кулханэ казнит себя за то, что не подстраховался. Ему надо было сначала убить меня, а потом сажать на трон сына. Вот он и хочет проверить, что не ошибся. Любым способом проверить. Теперь меня ничего не спасет.

У самого трона я посмотрел на Белану. «Беги», – отчетливо увидел я движение ее губ. Да я и сам понимаю, что надо бежать, только как? Хоть бы кто-то отвлек этих стражей, которые сейчас просто закинут меня на смертельный постамент!

Когда я был в одном шаге от трона, королева вдруг крикнула на весь зал:

– Не надо! Ваше величество, это ошибка! – ее голос прозвенел набатом в гробовой тишине. Все вздрогнули и повернулись к ней, а для меня это стало сигналом, который привел меня в чувство. Я резко отпрянул в сторону, и два стража, не успев меня схватить, по инерции прислонились к трону. Ослепительная вспышка и вопли горящих орков ошеломили присутствующих, а я уже мчался через толпу, подныривая под руки растерявшихся орков. Меня пытались поймать, но в суматохе сделать это было почти невозможно.

– Задержать! – орал Кулханэ, – Не выпускать!

Я видел, что двери перекрыты, и бежать туда бесполезно. Кто-то схватил меня за руку, и я лишился куска рукава, потом и другого, потом я потерял еще несколько частей костюма и пару клоков волос. Я рванул к витражному окну и на всем ходу вылетел в спасительный проем. Цветные стекла брызнули во все стороны, а я еле успел ухватиться когтями за подоконник и не вывалиться, а проскользить хоть немного по стене до земли. Четвертый этаж, третий, второй – как быстро! Я цеплялся когтями за любые неровности на стене, руки были расцарапаны в кровь, но я не чувствовал боли. Мои когти спасли мне жизнь: повторить этот трюк не сможет ни один орк. Я спрыгнул с высоты второго этажа, упал, но тут же вскочил: три арбалетные стрелы воткнулись в землю рядом со мной. Хорошо, что орки не могут как следует прицелиться!

Во дворе тоже есть стражи, и они уже бежали ко мне. Пора уходить! Я со всех ног помчался вдоль стены дворца, нырнул в какой-то проем, бегом по коридору, во двор, перемахнул через забор. Отличный получился паркур! Но у стражников физическая подготовка не хуже моей. Они почти не отставали, я все время слышал их топот позади.

Мы бежали по улицам Шангдаби, которые я прекрасно знал. Я мысленно прокладывал себе путь, чтобы не терять времени на выбор дороги. Возможно, я бегал быстрее стражников, но не намного. Поэтому нельзя было останавливаться ни на секунду. Вот я свернул на еще одну улицу и тут же вспомнил, что она выходит на широкий проспект, где меня будет легко достать. Кстати, там меня уже наверняка ждут: орки тоже прекрасно знают город.

Я понимал, что мой единственный шанс на спасение – магия. Но проблема в том, что на нее нужно время. Допустим, я выставлю щит. И что дальше? Мне все равно не уйти, рано или поздно щит ослабнет. А вот если поставить заклинание невидимости, это может помочь. Только успею ли я его применить? Я никогда не засекал время, которое мне нужно, чтобы сконцентрировать силы и войти в транс. Я решил попробовать, потому что бежать было уже некуда. Я свернул в дверь одного из домов и остановился. Омм, эйро… Я старался отдышаться и не думать о смертельной опасности. Транс, есть! Заклинание, наполнение магией, контуры тела исчезают.

Я еще не полностью исчез, когда открылась дверь и в дом ввалились стражники. Меня спасло то, что они не сразу рассмотрели меня в темноте. Через секунду их глаза привыкли к полумраку, но меня уже трудно было заметить. Я скользнул за какую-то лавку.

– Где он? – спросил один из стражников.

– Я точно видел, как он сюда зашел!

– И я видел. Наверх, быстро! – двое помчались по лестнице, пугая слуг и хозяев. Трое остались внизу, приготовив клинки.

– Как ты думаешь, уйдет? – повернулся к коллеге стражник.

– Кто его знает, – хмыкнул тот. – Скорее всего, нет. Мы ведь весь город прочешем. Еще никто не уходил.

– А если он и есть король? – понизил голос стражник.

– У нас есть король, – веско возразили ему. – А этот если и король, то будущий. И то неизвестно еще. Может, это и не он. Вон как сбежал, только пятки сверкали!

Я стоял и думал, что мне делать дальше. Стражники проходили мимо меня буквально в считанных сантиметрах. Если они меня заденут, то все пропало, заклинание слетит и придется драться. С тремя я справлюсь. А вот если успеют вернуться те двое с лестницы, победа будет за ними. Убивать очень не хотелось, тем более, что тогда мне снова придется бегать по всему городу. Мои раздумья прервали вернувшиеся стражники.

– Там его нет! Выскочил через окно!

– Вот тварь хвостатая! Айда гонять его дальше! – они выбежали на улицу под взглядами слуг, которые уже осторожно спускались вниз. Я тихонько прокрался в полуоткрытую дверь, пока та не захлопнулась.

Я стоял у стены дома, наблюдая за беготней по городу. Стражей было немеряно! Да и простые орки сновали туда-сюда, надеясь первыми меня заметить и привести под грозные очи короля. Вот сволочи! Устроили сафари на бедного меня! Вот куда теперь скрыться, учитывая, что мне нельзя ни с кем сталкиваться? К выходам из города идти бессмысленно: там наверняка не только толпа стражей, а еще и маги, которые запросто меня увидят сквозь любое заклинание. Туда стоит идти лишь ночью, когда меня и маги не смогут заметить в темноте.

Мне на глаза попались высокие шпили Храма Всех Богов. Я понял, что нахожусь совсем рядом от него, и решил пробраться туда. Конечно же, его тоже осмотрят, но такого активного движения там точно не будет. И самое главное – туда не заходят маги, почему-то это считается плохой приметой. А маги – единственные, кто может увидеть меня под заклинанием. Так что спрятаться в храме – самая хорошая идея.

Я осторожно двинулся по улице вдоль дома, уворачиваясь от столкновений с бегущими орками. У меня еле получалось держать транс и подпитывать заклинание: сложно было не нервничать, да еще и внимательно следить за дорогой. Наконец, я прошел в массивную открытую дверь храма.

Тут действительно было почти пусто. Стражники иногда заглядывали сюда, даже входили, но ничего не видели: немногочисленные орки стояли перед ликами богов, грубо вырезанными из камня. А я сидел на небольшом возвышении вдоль стены, пока что невидимый. Напротив меня располагались те самые скрижали, и теперь у меня было время, чтобы ознакомиться с пророчеством самостоятельно.

Да, действительно, золотыми буквами на белом высечено: следующий король – хвостатый орк, рожденный в королевской семье. Но ведь это точно не обо мне, неужели не понятно? И король, и стражи просто теряют время, гоняясь за мной. Нет бы поискать, как следует, по всему Халгалаю какого-нибудь другого хвостатого орка. Кто ищет, тот всегда найдет. Хоть хвостатого орка, хоть крылатого. Придется, видимо, заняться этим самому. Но попозже.

Ближе к вечеру в храме остался только один орк. Он сидел напротив скрижалей, как и я, только ближе. Он немного нервировал меня. Я понимал, что это жрец храма – его белые одежды говорили об этом. Но почему он сидит тут целый день, почти не сходя с места, для меня оставалось загадкой.

– Я сижу тут, потому что хочу увидеть, как появляется следующее пророчество, – сказал он вдруг довольно четко. Я промолчал, хотя мне казалось, что он разговаривает именно со мной. Но ведь он не должен был меня видеть. – Я знаю, что ты сидишь там, хвостатый маг, – спокойно продолжил орк и повернулся. Это был старый орк, у него даже отсутствовали клыки. Взгляд его темных глаз пронзил меня насквозь. Я быстро осмотрел себя, опасаясь, что невидимость исчезла. – Не бойся, тебя вижу только я, – чуть улыбнулся он.

– Вы тоже маг? – тихо спросил я.

– Я Сурхэт, жрец степного бога Карвая. Жрецы многое видят, хоть и не маги.

– Почему ты не выдал меня?

– Ты же в Храме, – нахмурился он. – Значит, тебя сюда привели боги. Кто я такой, чтобы перечить им?

– У тебя есть еда? Умираю с голоду.

– А вот кормить тебя они мне не велели, – сварливо проговорил он. – Да и нельзя мне отвлекаться. Вдруг я отойду, а тут появится новое пророчество.

– Странная помощь у ваших богов, – хмыкнул я.

– Да кто ты такой, чтобы тебе помогали! – возмутился старик, снова повернувшись ко мне. – Ты остался в живых, а вместо благодарности требуешь чего-то еще! Вот сиди и думай, зачем ты тут, а меня больше не трогай, – он отвернулся, но его напряженная спина выдавала его негодование.

Я задумался над его словами. О богах Халгалая я до сих пор имел отдаленное представление. Я никогда не считал себя верующим, хоть на Земле и был крещенным. А просить что-то у богов почти никогда не приходилось. Мне как-то неудобно было: в конце концов, все свои проблемы можно и самому решить, а у бога есть дела и поважнее. Но сейчас делать все равно было нечего, так что стоит попробовать.

– Эй, жрец, уважаемый… Как зовут твоего бога?

– Степной дух Огненный Карвай, – сухо ответил мне через плечо старик.

– Огненный? Он что, покровительствует воинам и сражениям?

– Вовсе нет. Он покровительствует настоящим оркам, кочевникам степей. Только они по-настоящему любят Халгалай.

– Тогда этот бог не для меня, – пробормотал я. Оркская кровь во мне есть, конечно, но орком меня это не делает. Хотя Халгалай я, несомненно, люблю. Может, за это мне помогут? За неимением вариантов, я начал мысленно просить у этого Огненного, чтобы мне выбраться из города. Дальше уже я сам как-нибудь.

Так я и сидел до самой ночи, пока оживление на улицах не стихло. Желудок сводило от голода: магия требует больших энергетических затрат. Мне надо срочно подкрепиться, иначе заклинание невидимости слетит уже через полчаса. Пора выбираться.

Я пробрался к двери, потом на улицу. Тут уже было спокойнее, хотя отряды стражи все-таки патрулировали город. Я направился в дом Видогоста Муричского, где я жил до сих пор. Не очень умное решение – там меня наверняка караулят. Но я ведь под заклинанием невидимости, заметить меня не должны.

Я приблизился к дому и внимательно рассмотрел его со всех сторон. На улице было не так уж темно: перед домами знатных граждан горели магические фонари. Я сразу понял, что за домом наблюдают. И внутри и снаружи находились стражи. Имелся даже один маг. К счастью, я заметил его раньше, чем он меня. Я отпрянул за стену дома, а для всех остальных моя невидимость была непроницаемой.

Я заметил, что несколько окон открыты, а света там нет. Но я чувствовал живых по ту сторону стены. Засада, специально для меня. Интересно, они что, забыли, что я маг? Не понятно, на что они надеются. Впрочем, сейчас я действительно плохо соображал от голода. Я зашел со стороны двора. Вон та неприметная дверь как раз вела в полуподвальное помещение, соединенное с кухней. Через этот ход мало кто ходил, и дверь запирали на ночь. Но я знал, насколько хлипкий там стоял замок. Стоит немного поковырять длинным ногтем… И все, дверь открыта! Я обернулся – тут было темно, увидеть меня невозможно – и прошмыгнул внутрь.

Запахи кухни сводили с ума. Слуги должны либо уже спать, либо быть в других помещениях. Я взлетел вверх по лестнице и выскочил в довольно просторную кухню с многочисленными шкафами и вымытой посудой. Черт, все уже съели и убрали! Я нашел пару ломтей черствого хлеба в одном из шкафов и запихнул их в рот, почти не жуя.

– Ой, что это? – услышал я испуганный женский голос позади и звук выроненной кастрюли. Обернулся – на меня смотрела служанка. Я понял, что невидимость слетела. Неудивительно: я совсем ослаб за сегодняшний день. – Дэр Тимдаржэн, это вы? – Она все еще плохо видела меня, я проявился не полностью. Наверное, узнала меня по хвосту. Я смог только промычать в ответ – мой рот был занят. – Как вы сюда попали? – она подошла ближе. Я узнал ее, но ее имени, к сожалению, не помнил: в доме Видогоста слуг было немало.

– Есть хочу, бегал сегодня весь день, – смог произнести я, в процессе пережевывания.

– А, понятно. Я слыхала, там стражники говорят… Ой, дэр Тимдар, там же стражники! – она многозначительно посмотрела наверх. – Вас караулят, думают, вы придете…

– Я постараюсь им не попасться. Есть еще еда?

– Да… Да, конечно, вот тут, – она открыла какой-то потайной шкаф, видимо, с заклинанием сохранности продуктов, и вытащила полный поднос пирожков. Я схватил сразу три штуки и одновременно запихал в рот.

– И пить еще чего-нибудь, – то ли звуками, то ли жестами показал я.