– Да где ж этих штабных носит? – орал над ухом лейтенант, – Буров! Капрал, твою налево. Бери взвод и разворачивай турель у северного прохода! Керский, ты со своими парнями…

Грохот разорвавшейся реактивной гранаты глухой волной раскатился по ущелью. Густой град каменной крошки застучал по броне экзоскафандра. Запахло горелой плотью. Перед большими, плоскими валунами, служившими нам укрытием, осталась лежать закованная в обуглившуюся броню оторванная рука. Зацепили одного из наших.

– Суки! – выругался лейтенант, поудобнее перехватывая винтовку и вжимаясь в скалу, – Решили сначала проутюжить местность минометами, а потом уже пойти в атаку. Твою дивизию, Керский! Шевелись! Турель! Западный проход! Пошёл!

Обстрел прекратился. В воздухе на несколько мгновений повисла пропитанная гарью, кровью и металлом, гнетущая тишина. Все знали, что за ней последует. И все были к этому готовы.

– Парни, эти уроды сейчас полезут на штурм, – процедил сквозь зубы лейтенант, – Подпускаем поближе и херачим по ним из всего, что у нас есть. Игл и гранат не жалеть. Готовы? – он отцепил от пояса небольшого дрона-наблюдателя и подбросил его вверх. Камера провисела над его головой ровно секунду. Затем раздался хлопок, скрежет разрываемого металла, и ее обломки упали нам под ноги. Иглы, пролетевшие мимо цели, выбили облачка каменной крошки из серой стены каньона. Совсем близко уже подобрались. Уроды.

– Давайте! Сейчас! – дал отмашку командир, и в этот же момент загудели десятки стволов.

Вскакиваю из-за укрытия. Дерьмо, нихрена не видно этой из-за пыли. Секунда. С сухим щелчком включается сканер энергетических возмущений, который тут же выхватывает где-то впереди по ущелью несколько небольших фигурок. Даю короткую очередь по одной из них и прижимаюсь к скале. Вспышки взрывов окутывают врага и рвут его на куски. Сквозь толстое забрало шлема слышу напористый нарастающий грохот. Ущелье в превращается в огненный ад. Заработала турель. Вовремя.

– Янковски, где, мать твою, тебя носит? – раздается в ушах голос лейтенанта, – Ты нужен нам у западного прохода сейчас! Живо!

Отрываюсь от скалы. Бегу. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ствол крупнокалиберной турели грохочет прямо над головой. Где-то на другом конце каньона рвутся снаряды, поднимая в воздух облака каменной крошки. Орут раненные бойцы. Свистят иглы, высекая снопы искр из массивного корпуса броневика. Не останавливаться. Остановился – умер.

– Эти уёбки вызвали авиацию! Сейчас тут всех накроет! – вновь орет внутренняя связь. Орет, ровно за миг до того, как всё ущелье превращается в один пылающий огнём и пышущий жаром ад. Первые бомбы падают далековато от наших позиций. Есть секунда, максимум две. Рывок к стене. Что за…

Бомба угодила прямо в турель за моей спиной. Грохот, яркая вспышка света, нестерпимый жар огня, который ощущается даже сквозь экзоскафандр, тугая волна воздуха подхватывающая меня под локти и с огромной силой толкающая на камни скалы.

Сдетонировал боезапас – такова была последняя мысль, молнией проскочившая в моей голове. Удар о громадную серую глыбу, натужный стон экзоскелета, перемежающийся с металлическим скрежетом брони по камню, треск стекла визора. Темнота…

***

– Товарищ генерал, мы потеряли контакт Пустынника! – хмуро отрапортовал адъютант, остановившись на входе в зал с интерактивной тактической картой.

– Дагор, не до них сейчас! – рявкнул командир – высокий, широкоплечий мужчина с серебристой проседью в коротко стриженных волосах. – У нас тут полномасштабное наступление по всей линии фронта! Хеймдрам бросил в атаку всё, что у них было. Даже два тяжёлых крейсера подтянули.

– Товари… – раздался было голос из динамиков внутренней связи, но старый вояка оборвал говорившего на полуслове.

– Что у тебя? Быстро!

– Потеряли связь со взводом Орла в квадрате Б-6. Судя по данным нашей разведки, его только что накрыла орбитальная бомбардировка.

– Выведи этот квадрат на карту. Живее!

– Готово.

На чёрной матовой поверхности плоской круглой подставки, расположившейся посреди командной рубки, начали появляться маленькие багровые отблески. Несколько мгновений они лишь слабо поблёскивали, но потом взметнулись вверх тонкими нитями, переплетаясь в причудливый узор. Секунда, другая, третья – и вот перед генералом на столе уже расцвёл алыми красками огромный гриб взрыва, поглотивший почти весь ландшафт под собой. Ни укреплений, ни сигнатур выживших видно не было.

– Да чтоб меня. Эти психи отработали водородной бомбой по какому-то аванпосту… Выжгли целый квадрат. Адъютант! Поднимайте звенья два, девять, двенадцать и шесть. Пусть разберутся с этим куском металла на орбите, пока он и нас не накрыл. Что с мех-дивизией в квадрате Б-11?

– Под сильным обстрелом, собираются отходить! Потеряли больше трети личного состава! – отрапортовал офицер.

– Зараза, у нас сейчас не фронт, а один сплошной прорыв. Пусть закрепятся на местности и ждут подкрепления! Направь к ним отряд Кабана и 11-е звено. Выведи их позицию на карту.

Грибок, до сих пор нависавший своей оранжево-красной шляпкой над матово-черной поверхностью стола, померк. Мгновение – и вот перед генералом развернулась широкая панорама скалистой равнины, усыпанная белыми светящимися точками. Они вяло шевелились, медленно, но верно рассредоточиваясь по периметру плато. Крупные, мелкие – все точки были вперемешку, да и выстроились как попало. На организацию оборонительной линии с огневыми точками и заградительным минометным огнем времени не было. Хеймдрам уже разобрался с теми, кто не успел выбраться из ущелья, и теперь медленно, но уверенно продвигался вперед. Еще несколько минут и завяжется огневой контакт. Хорошо, хоть они не подтащили сюда дальнобойные орудия.

Несколько особо заметных точек, по форме своей больше напоминавшие светящиеся треугольники, сгрудились в центре. Артиллерия. На нее вся надежда. Если возьмет на себя тяжелую технику, парни могут отбросить врага назад.

Генерал навис над картой, пытаясь выловить слабые места в обороне своих бойцов. Он насчитал их уже больше десятка, когда на экране появились первые красные точки. Они двигались небольшими группками и постепенно окружали закрепившиеся на плато войска. Те, судя по вспышкам и всполохам на карте, начали огрызаться, но пока их стрельба не приносила практически никакого эффекта. Минута, пять, двадцать – и вот вся дивизия попала в практически полное окружение.

Даже невооружённым глазом было видно, что силы противника значительно превосходят защитников. Оставалось только надеяться на более выгодную позицию последних, да отряд Кабана. На 11-е звено генерал особо не рассчитывал. Прилетят, отбомбятся, уничтожив пару сотен вражеских дронорв, да несколько гравитанков. Так ведь эти уроды напечатали их не меньше нескольких тысяч. И еще столько же наклепают к завтрашнему вечеру.

Тем временем красные точки перегруппировались и пошли в наступление. Поначалу казалось, что они решили сосредоточить свою атаку на северо-западном краю плато, лишь изредка постреливая с других направлений, но как только на тот фланг стянулись значительные силы дивизии, дабы отразить удар, наступление пошло с противоположной стороны. Несколько минут ожесточённого боя – и вот уже в изрядном поредевшем строю белых точек образовалась брешь. Пока что она была небольшая, но расширялась с каждым мгновением. Заработала артиллерия. Мощным огнём она накрыла почти всю площадь прорыва, едва не зацепив при этом, своих бойцов. Брешь кое-как затянулась, но тут же пошёл прорыв с юго-западного направления. Проверяют на зуб оборону. Растягивают и без того небольшие силы. З-заразы…

– Адъютант, что у нас с отрядом Кабана?

– Увязли под огнём противника – не могут пробиться. Слишком сильное сопротивление в районе западного каньона. Запрашивают поддержку с воздуха.

– Отправь им звенья один и три. Пусть отутюжат этих уродов как следует.

– Слушаюсь.

Внезапно красные точки прекратили наседать на изрядно поредевший строй директората и начали беспорядочно отходить. Отступают? Сейчас? Когда оборона в нескольких местах уже почти рухнула под их натиском? Зачем? Ну не-е-ет, только не это.

– Адъютант, у нас есть в Б-11 или поблизости перехватчики?

– Никак нет. Ближайшая эскадрилья сейчас в квадрате С-8. Направить их к мех-дивизии?

– Да, Дагор бы меня сожрал. Надеюсь, эти парни успею…

Галокарта озарилась яркой вспышкой яркого, практически нестерпимого света, которая в мгновение ока стёрла с нее всю проекцию боя. Ни пехоты, ни броневиков, ни артиллерии больше не было видно.

– На квадрат Б-11 была сброшена ЕМП бомба, – раздалось из динамика на приборной панели. – Мы потеряли связь с мех-дивизией.

– Вызовите группу Кабана. Прикажите им отходить. Перехватчики пусть возвращаются на базу и ждут дальнейших распоряжений!

– Товарищ генрал.

– Да, что ещё? – перебил вояка. Нервы его были натянуты до предела. Решался исход битвы за Беониус, и решался он не в пользу Директората.

– Группа Кабана не отвечает. Молчат передатчики всего отряда. Судя по данным наших сканеров, всё ущелье уже под контролем сил Хеймдрама.

– Отправь туда два звена. Пусть выжгут там всё к херам и завалят проходы. Это задержит братство на какое-то время и даст нам организовать оборону.

– Генерал, на связь вышла группа Волка. Запрашивают поддержку с воздуха.

– Скажи, чтоб отошли к "Логову-4" и закрепились там. Поддержки не будет. Что по остальным группами?

– "Дельта" и "Гамма" увязли в бою по разные стороны каньона. Пока держатся. Но если натиск в ближайшее время не ослабнет, их просто сметут.

– Выведи проекцию.

– Одну минуту.

Померкшая было катра вновь озарилась яркой вспышкой света, который, правда, тут же потускнел, проявив очертания большого ущелья, по обеим сторонам которого сновали немногочисленные белые точки.

Прямо на их порядки двигались хоть и разрозненные, но многочисленные группки красных точек а вот внизу… Внизу, судя по показаниям датчиков, продвигалась вперёд целая колонна тяжелой вражеской техники. Сейчас они выйдут из позади обороняющихся частей и…

– Прикажи группам отступать к "Логовам" 2 и 4. Пусть, по возможности, подорвут головную технику противника, которая в каньоне. Это их задержит на время, а там уже и наши птички долетят. Что с группой Вескеля?

– Они уже отошли к "Логову-1" и готовятся к обороне.

– Свяжись со всеми базами – пусть переводят Марков (Турель «МК-12», а сокращённо – Марк), в режим противовоздушной обороны. Не хватало ещё, чтоб братство снова скинуло на них такой подарочек, какой оно применило против мех-дивизии. Ничего, мы ещё удержим этот фронт!

На мгновение в командном центре повисло молчание, нарушаемое лишь топотом ботинок офицеров, бегущих по коридору, писком аппаратуры да глухие отзвуки далеких взрывов. В нескольких километрах отсюда вовсю кипел бой. Гибли люди, крошился камень, горели плоть и металл. Гибли, за стратегический узел, за небольшую точку на карте сектора, которая могла перевернуть ход всей войны. Гибли, чтобы могли жить другие.

– Товарищ генерал, звенья два, девять, двенадцать и шесть пропали с радаров и перестали выходить на связь. Крейсер не сбит.

В комнате вновь повисла абсолютная тишина, изредка нарушаемая лишь шипением выстрелов на интерактивной карте. Лицо генерала побледнело. Взгляд его бесцельно и бессмысленно блуждал по стенам командной рубки. Он никак не мог осознать и принять произошедшее. И не знал, что делать дальше.

– Поднимайте все оставшиеся эскадрильи и отправляйте на перехват этому куску металла. Свяжитесь с нашим флотом на Деймоне, пусть, Дагор меня сожри, тащат свои ленивые задницы сюда, пока мы тут весь фронт не похерили! – рык старого вояки, больше напоминавший сейчас рёв раненного медведя, раскатился по комнате – Активируйте программу «Зверь». Всем войскам, которые не вступили в бой отходить к «Логовам». Повторяю – отходить к «Логовам» и закрепиться там! Мы потеряли сектор, но чтоб я сдох, если мы отдадим этим ублюдкам всю планету!

А в следующую секунду протяжный вой сирены разлился по узким коридорам штаба.

"Внимание, внимание! Эвакуация всего персонала. Всем срочно покинуть квадрат!" – голос отдающий металлом прорвался сквозь гул тревоги, топот ботинок нескольких офицеров, пробежавших по коридору и грохот далеких взрывов.

– Адьютант! Какого Дагора тут вообще происходит?! – поинтересовался командир, все еще неотрывно смотревший на интерактивную карту.

– Товарищ генерал, к нам движется крейсер братства. Расчётное время выхода на позицию для орбитальной бомбардировки – тридцать минут. Рекомендую…

– Через десять минут мне нужен челнок, переоборудованный под передвижной штаб, – коротко бросил генерал. -Вопросы?

– Никак нет.

–Выполнять!

– Так точно, – выпалил побледневший адъютант.

– Давай, пошел! Так, парни, – сказал генерал, обращаясь к своим телохранителям, которые околачивались у входа в комнату, – давайте за мной. Мы уходим…

***

Над скалистой безжизненной пустошью медленно поднималась ярко-красная громада далёкой звезды, заливая её своим мягким светом. Серые силуэты валунов перемежались с закопченными остовами машин, выпустившими в оранжевое небо свои чёрные дымные щупальца. На горизонте вздымалась исполинская стальная туша подбитого крейсера.

Наступление братства закончилось полным провалом. Звенья, которые поднял генерал на уничтожение вражеского крейсера, выполнили свою задачу и, как только его огромное стальное, развороченное в нескольких местах брюхо показалось в верхних слоях атмосферы, стали отступать. Артиллерия, которую к тому моменту развернули в «Логовах» превратила отход в беспорядочное бегство. Сектор остался в руках Деймонского директората.

– Лейтенант, лейтенант, как слышите меня, приём?

– Слышу вас хорошо, штаб.

– Докладывайте, что там у вас.

– Продвигаемся по ущелью к позиции Пустынника. Форм жизни никаких не обнаружено. Товарищ генерал, невозможно было уцелеть в этом аду.

– Лейтенант, вас не спрашивают можно или нельзя. У вас есть приказ – вывезти раненых, если таковые остались. И своих, и тех, кто из Хеймдрама. Выполняйте!

– Так точно! – выдавил из себя боец. – Чёрт, будь моя воля, я б оставил этих братьев тут подыхать. Сколько они сегодня наших положили… Эти уроды не заслуживают ничего, кроме долгой и мучительной смерти, – добавил он, переключившись на внутреннюю связь.

– Товарищ лейтенант, сканер жизненных форм что-то засёк.

– Быть такого не может, капрал. Включи передачу. Сам посмотрю.

– Будет сделано!

Мгновение – и на стекле визора лейтенанта появилась трёхмерная картинка местности. Каньон, тонкой лентой старого шрама надвое рассекающий скалистую равнину, чёрные дымящиеся прямоугольники вражеской техники на юго-западе, россыпь небольших зелёных точек, обозначающих бойцов отряда.

– Капрал, какого хрена? Где ваши жизненные формы? – возмутился лейтенант. – Опя… Что за нахрен?!

На экране визора мигнули две тусклые синие точки. Судя по трехмерной карте, они располагались чуть дальше по каньону. Но там была лишь груда серых, безжизненных валунов.

– Эй, Корбуч, проверь уровень сигнала. У меня, кажется, визор барахлит.

– Товарищ лейтенант, приём нормальный. Даже отличный.

– Отставить! Оружие в боевой режим, рассредоточиться! Если это очередные фокусы братства, мы должны быть готовы. Корбуч, разворачивай Марка.

– Есть! – отрапортовал солдат, переводя бронетранспортёр в режим турели. Загудели сервомоторы. Массивные колеса машины, скребя по грунту чуть разъехались в стороны и со скрежетом вгрызлись в неподатливую почву.

– Приём, приём. "Штаб", это "Красный орёл", как слышите нас? – бросил лейтенант, не отводя взгляда от подозрительной груды камней. Обманка братства? Прощальный подарочек, оставленный победителям. Заложили под камни две ложных сигнатуры и напихали мин или радиовзрывчатки? Ну не мог же и вправду кто-то из наших выжить в этой бойне.

– Видим и слышим вас хорошо, парни. Докладывайте!

– У нас тут два сигнала прямо по курсу, метрах в трёхстах, – ответил командир группы, приказывая своим бойцам занять позиции. Погибших в сражении и так было слишком много. Не стоило гробить еще нескольких парней из-за каких-то подозрительных сигналов.

– Так точно, видим их. Оставайтесь на месте! Вчера у нас был взлом систем связи и взаимодействия, так что это может быть враг. Как поняли меня? Подтвердите!

– Вас понял, штаб! Оборону заняли, ждём подтверждения данных!

Спустя мгновение над каньоном промелькнула едва заметная тень. Авиасканер. Сейчас у штаба будет картинка, и они уже точно скажут, какого хрена вообще происходит.

– Всё в порядке, парни. Авиаразведка ничего не обнаружила. Энергетических сигнатур нет. Спутники тоже молчат, так что проверяйте дорогу на наличие мин и двигайте свои задницы к сигналу.