1

Родители были безутешны.

– Ягодка, ты хорошо подумала? – грустно протянул папа.

Я утомлённо вздохнула. Совсем рядом, за кованой оградой академии, прогуливались компании студентов. И все они могли видеть, как родители провожают Энайджелу Дерри на первый курс, как в последний путь.

– Такое мрачное место, – со слезой в голосе выдохнула мама. – И такое ужасное название – МГЛА. Неужели нельзя было поступить в академию СВЕТ, например?

– Нет, потому что такой не существует, – терпеливо напомнила я. – И это всего лишь название, ничего мрачного.

О том, что за мгла тут водится, и зачем она мне нужна, родителям лучше не задумываться.

Я невольно покосилась на студентов за оградой, которые могли слышать наш разговор. Мой взгляд то и дело притягивал ослепительный длинноволосый блондин, стоящий в окружении друзей, словно король со свитой.

– Как же ты будешь тут совсем одна, цветочек? – вдруг воскликнула мама. – Без слуг. Без домашней еды. Без нас!

Истеричные нотки в её голосе привлекли внимание студентов. Ослепительный блондин тоже обратил внимание и издевательски улыбнулся уголком рта. Я чуть не застонала.

– Мама! Я выжила в три года, потерявшись на проклятых болотах. Уж в девятнадцать и в месте, полном людей, я как-нибудь справлюсь.

Напоследок родители набросились на меня с объятиями. Я закатила глаза. Хорошо хоть не рыдают в голос.

– Ну всё, идите! Я напишу, как устроюсь. Всё, пока.

Их экипаж отъехал, и я вздохнула с облегчением. Но папа вдруг высунулся из окна, замахал рукой и заорал на всю округу:

– Удачи, ягодка!

За оградой академии послышались смешки. Я залилась краской, потом сделала глубокий вдох. Всё, пятиминутка позора окончена. Пора идти.

У ворот ко мне бросился парень несуразного вида. Долговязый, тёмные волосы, стриженные под горшок. Дорожная одежда на нём была как будто с чужого плеча.

– Привет! Я тут в первый раз. И я забыл свой пропуск! Ты могла бы помочь? – в отчаянии выпалил он.

– Э-э. Да, конечно! Что нужно сделать?

– Артефакт говорит, надо попросить у куратора первокурсников новый. На имя Дэниела Спаркса. Пожалуйста!

Я сама всегда неловко себя чувствовала в незнакомых местах, но бедняге, кажется, было ещё хуже, чем мне. Он то и дело вытирал ладони об одежду, как будто ужасно волновался.

– Ладно, поищу его.

Парень улыбнулся с надеждой и благодарностью, а я прошла к охранному артефакту и приложила свой пропуск. Тяжёлые ворота открылись. Стрельнув взглядом в блондина, который лениво наблюдал за нами издалека, я прошла на территорию академии, внимательно всё разглядывая.

Первый этаж главного корпуса был скрыт рядом арок. Из-за этого казалось, что каменное серое здание стоит на коротеньких ножках. Все проходы в арках были наглухо закрыты щитами, лишь в одной виднелись ворота. Похоже, там и есть то самое место, где мне нужно искать ответы на свои вопросы.

Честно говоря, я бы отправилась туда прямо сейчас – такое меня разбирало любопытство. Меня тянуло в ту сторону, будто магнитом. Но указатель отправлял первокурсников в боковой вход здания. Наказав себе не спешить, я свернула с главной дорожки, продолжая глазеть по сторонам.

Земля и газон были влажными, будто только после дождя, хотя на небе не было ни облачка. Дорожки раскисли, местами превратившись в грязевые. Я старательно обходила такие места по скользкой траве, стараясь игнорировать пристальное внимание группы старших студентов, в которой был тот самый блондин.

По мере моего приближения разговоры и смешки становились всё тише, а потом и совсем прекратились. Компания уставилась на меня: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением. Под этими пристальными взглядами тело как будто одеревенело, двигаясь немного принуждённо. Неудивительно, что я в конце концов поскользнулась и неловко замахала руками, пытаясь поймать равновесие.

Ноги поехали вперёд. Глаза зажмурились от предчувствия падения. Но на полпути к неизбежному кто-то поймал меня и крепко стиснул талию.

Я открыла один глаз, потом другой. Тот самый ослепительный блондин удерживал меня одной рукой, прижимая к себе. Пожалуй, немного ближе, чем это было бы прилично.

Его голубые глаза изучали моё лицо с насмешкой и любопытством. Пряди волос чуть светлее моих небрежно разметались. В левом ухе чуть покачивалась от резкого движения серьга.

Я упёрлась ладошками в грудь парня, пытаясь увеличить дистанцию. Судя по твёрдости мышц и быстрой реакции, он точно с боевого факультета.

– С-спасибо вам. Отпустите уже.

Блондин выпустил меня из объятий, улыбаясь.

– Осторожнее, ягодка.

Вокруг раздались смешки. Я ретировалась, чтобы он не видел, как моё лицо краснеет до самых ушей.

– Надо было дать ей сесть в грязь, Франц – хихикнул высокий женский голос позади. – Подобное притягивает подобное.

Блондин ничего на это не ответил, а я покраснела теперь уже от возмущения. Вот ты значит, какой, Франц! Встречала я такие компании в школе. От них одни проблемы.

Через боковой вход я попала к кабинету декана факультета сопровождения. Вообще-то прибытие студентов в академию фиксировалось артефактом на входе, но у меня был особый случай.

– По квоте? – недовольно скривилась декан Корделия Фэй, строгая седовласая женщина в тёмно-зелёной мантии, отделанной золотой вышивкой.

Скорее всего, я бы выдержала вступительный экзамен, но в последний момент вдруг появилась возможность пройти по провинциальной квоте. В нашем захолустье о такой раньше даже и не слышали. И такое везение – именно в ту академию, куда мне и надо! В общем, я решила не рисковать с экзаменами и воспользоваться своей удачей.

– Да, по квоте, но я всё-всё знаю. Спросите меня о чём угодно: растительность болот, география туманов, простейшие зелья…

– Не нужно, – прервала меня декан. – Хочу сразу тебя предупредить: такие студенты у нас долго не живут.

– В смысле? – я округлила глаза, невольно вспоминая зловещие заколоченные арки.

– В смысле, забирают документы до конца первого года.

Она поставила печать на моём документе, стукнув ей так негодующе, что я чуть не подпрыгнула.

– Куратор расскажет вам о правилах академии. Всего хорошего!

– Спасибо, декан Фэй! – я уже собралась было выйти, но в последний момент спохватилась. – Ой, а вы не подскажете, как его найти?

– Куратор Франциск Легарро сейчас должен встречать новеньких у ворот академии. Вы его сразу узнаете, его ни с кем не перепутаешь, – с сарказмом произнесла декан и вернулась к своим бумагам.

Я вышла за дверь, мысленно повторяя имя куратора, чтобы не забыть.

Легарро. Императорская фамилия, наверное, дальний родственник. Франциск Легарро. Франциск Легарро. Франц… Стоп! Так это был он?! Тот самый блондин!