1

Академия для одарённых Мэйерли-холл оказалась именно такой, как я себе представляла! Я едва не запищала от восторга, когда сияние портала погасло и передо мной предстало её строгое и величественное здание.

Настоящий храм наук! Кладезь мудрости! Прямо руки чешутся поскорее полистать новенькие учебники и забраться в библиотеку. О, я буду лучшей на курсе! Иначе просто не может быть.

Поправив сумку, оттягивающую плечо, я направилась в общежитие, вспоминая направление по рассказам интернатской наставницы Кары. Среди нескольких коттеджей из серого камня один выделялся своими размерами. Туда-то мне и надо. В этом здании размещались студенты, чей дар ещё не проявился. Там же предстояло оказаться и мне.

Осенние сумерки быстро сгущались, и домики казались всё приветливее и уютнее из-за огней в окнах. Сейчас, наверное, все готовятся к первому учебному дню. Интересно, у Келли уже проявился дар? В интернате мы были хорошими подругами, будет здорово увидеть её снова.

Чуть не пританцовывая на ходу, я шла по мощёной дорожке, предвкушая, что завтра начнётся путешествие в мою новую жизнь. Я буду учиться лучше всех, закончу академию с отличием, а потом наконец разыщу своих родителей. Магия поможет мне заработать достаточно, чтобы они больше никогда не испытывали нужды.

Сердце согрелось воспоминанием о нашей последней встрече. Я была ещё совсем крохой, когда во мне проснулась магия. Отца я почти не запомнила, а вот мама была статной женщиной с высокой причёской из таких же медных волос, как у меня. И платье у неё было красивое. Вот только глаза красные, заплаканные.

– Так будет лучше для всех, – утешала её директор интерната. – В этом нет ничего предосудительного. Растить магически одарённого ребёнка не всем по карману. Здесь империя обеспечит вашу девочку всем необходимым. Даст ей знания, учителей, научит дисциплине. У неё всё будет хорошо.

Мама всхлипнула, сжимая в кулачке платок. Послышался мужской голос:

– Дорогая, может лучше…

– Нет! – Мамино лицо снова сморщилось. – Мелисса, крошка, иди к тёте. Тебе придётся остаться с ней.

С этого момента моя судьба была предопределена. Мне, как и всем, в ком проснулась магия, предстояло пройти обучение. Семьи побогаче нанимали учителей, для остальных работали интернаты. Потом все одарённые оказывались в академии, выпускникам которой предстояло стать верными слугами империи.

В интернате все контакты с родными обрывались, и ученики становились дочерями и сыновьями империи. За кров и науку нам предстояло посвятить жизнь служению в соответствии со своими умениями. Ни один дар, даже самый странный, не считался ничтожным. Даже если твоё призвание лишь гладить одежду, в империи найдут ему применение.

Ну, а нет дара – нет проблем, верно?

Я бодро вскинула голову, приближаясь к общежитию для тех, чей дар ещё спал. Может, остальным в радость всю жизнь жить по чьей-то указке, но лично я собираюсь провести все пять лет в этом здании, а после стать свободной. Конечно, умники, скрывавшие свой дар, были и до меня, но их способности проявлялись слишком заметно. У меня же было серьёзное преимущество.

У двери я улыбнулась, предвкушая тихий вечер. Кто-нибудь из старших, как в интернате, будет рассказывать новеньким о правилах академии. Может быть, выпьем чаю. Или даже похвастаемся, кто чему научился на основах магии.

Дверь подалась под моим нажимом и…

… меня чуть не смело с ног волнами музыки, пульсирующего света и безудержного студенческого веселья. Холл был заполнен сладковатым дымом, через который пробивались разноцветные лучи, мигающие в такт грохочущей музыке. Вспышки на миг выхватывали из сизого марева фигуры танцующих. Парни и девушки обнимались, а те двое у стены, кажется, вообще забыли, что они не одни.

Я остобенело глядела, как парень в чёрном властно впивается в губы девчонки, вжимая её в стену, а та буквально тает под ним. У него тёмные волосы. Стриженые, но достаточно длинные для того, чтобы зарыться в них пальцами. Руки густо покрыты татуировками, а значит, его дар уже пробудился.

Я попыталась отвернуться от неприличной сцены, чувствуя, что моё сердце уже начинает нестись в такт музыке, но взгляд, описав круг снова вернулся к затылку парня. Словно почувствовав внимание, тот на секунду оторвался от девушки и обернулся в мою сторону.

Боги, да он хорош не только со спины! Взгляд тёмных глаз резанул по мне, словно бритвой. Кровь прилила к щекам. Я отвернулась, чувствуя непонятную дрожь, и в этот момент передо мной возникла высокая худая девушка со светлыми локонами.

– Дверь закрой, растяпа! – беззлобно бросила она, выдыхая клубы дыма. – Услышат.

Я поспешно захлопнула дверь и попыталась разузнать у незнакомки, куда мне идти, чтобы найти свободную комнату.

– А… а где…

Та снисходительно улыбнулась и обвела рукой творящееся вокруг безобразие.

– Добро пожаловать в Мэйерли-холл – единственное в империи учебное заведение для одарённых. Здесь запрещено: танцевать, слушать громкую музыку, ночевать в комнатах у парней и пускать их к себе, употреблять алкоголь и, конечно же, курить.

– Э-э, понятно.

Я с безнадёжным чувством снова оглядела комнату, пытаясь связать услышанное с тем, что происходило вокруг. Парочка у стены наконец взяла себя в руки. Теперь девушка что-то говорила на ухо парню, пытаясь перекричать музыку, а тот рассматривал меня, насмешливо улыбаясь. И снова его взгляд царапнул изнутри, словно когтем.

Внезапно глаза парня блеснули азартом. Он легонько толкнул свою девушку локтем, та обернулась в мою сторону и попятилась в ужасе.

Блондинка рядом со мной тоже сделала резкое движение назад. Но прежде чем уйти, она обернулась.

– Забыла сказать самое главное правило. Не попадайся!

Девушка подмигнула и вдруг завопила на весь холл.

– Снэ-этч!

Пара мгновений – и холл опустел, музыка стихла. Остались только я, разноцветные бумажки на полу, дым и хаотично мигающий свет, мешающий рассмотреть овальное окно раскрывающегося рядом со мной портала.