Глава 05

Макс знал дорогу как свои пять пальцев, поэтому не задумываясь нырял в узкие коридоры. Противопожарная система уже начала разбрызгивать мелкий дождь согласно расписанию, и ему пришлось накинуть капюшон.

В голове он прокручивал предстоящий диалог. Они с Лизой знали друг друга с ранних лет, и ему казалось, что он влюблён в неё всю жизнь. Даже если они биологически несовместимы, какая разница? У него высокий коэффициент ценности для общества, он мог выбрать любого, даже несовместимого партнёра, не оглядываясь на тесты. В любом случае Фемида наверняка уже подсунула его биоматериал суррогатным матерям и за продолжение генетического набора можно не беспокоиться.

С такими мыслями Макс вынырнул из очередного переулка к городской барахолке. В разгар дня здесь всегда было шумно и многолюдно, но к вечеру большинство торговцев сворачивались, закрывая механические ставни на палатках. Торговали всяким хламом с развалин и нередко запрещёнными предметами, из-под полы. Камеры наблюдения здесь частенько выходили из строя, поэтому о районе ходила дурная слава. Алекс любил здесь прогуливаться, сбывая артефакты, найденные в руинах, а Максу просто нравился запах уличной еды, хоть мать постоянно твердила, что она вредная.

У первого попавшегося лоточника Макс взял стакан горячего киселя со вкусом кислых ягод, названия которых он никак не мог запомнить. Пирожки манили жареными бочками, но поговаривали, что торговцы не брезговали пускать в ход крыс и угрючный фарш, поэтому он решил не рисковать и взял без мяса.

– Максимус! Покидаешь нас, мой мальчик? – темнокожий торговец в клетчатом платье до пяток улыбнулся ему.

Юсуф-4982 торговал всякой бесполезной всячиной: чёрные зеркала – примитивные смарты древних – и куча пластикового барахла, о предназначении которого можно было только догадываться. Неизвестно, кто покупал у него всю эту дребедень, но Макс соблазнился на его побрякушки только раз. Это был серебристый кулон девушки с крыльями стрекозы, которая напомнила фею Динь из сказки про Питера. Макс подарил его Лизе, и тот пришёлся ей по вкусу.

– Привет, Юсуф! Откуда знаешь?

– Новости в Нолланде быстро разлетаются, особенно когда их пишут крупными буквами на городском экране, – Юсуф ухмыльнулся.

– Да, меня переводят в Милланд. Что-нибудь слышал о нём? – Макс отхлебнул киселя. Если кто-то и мог рассказать правду о далёком городе, так это торговцы блошиного рынка.

– Разное говорят, – Юсуф пожал плечами и полез под прилавок.

– Инженер Максимус, возьмите тигровых ахатинов! – чумазый мальчишка дёрнул Макса за рукав. В руках у него был небольшой аквариум, в котором кишели мелкие улитки.

– Спасибо, конечно, но только куда они мне? Уезжаю я.

Парнишка смотрел на него полными надежд глазами. Трудно сказать чем, но он напомнил ему самого себя в детстве.

– Они плодятся как сумасшедшие, не знаю, куда девать. Отец хочет в ресторан отдать, но они ведь живые, нельзя их есть.

– Да они и невкусные, – Юсуф вылез из-под прилавка и с отвращением заглянул в аквариум. – Пробовал я как-то таких… То ли непрожаренные они были, то ли заразные – отравился.

Мальчик прижал аквариум ближе к себе и отодвинулся от торговца.

– Ладно, давай сюда, – Максимус сжалился над мальцом, хотя слизняки ему никогда и не нравились. – Почём отдаёшь?

– Десятка за штуку.

Они пожали руки, и Макс списал со счёта сотню кредитов.

– Но их всего восемь!

– Оставь себе, биолог.

– Пусть хранит вас Матерь Сущего! И сопутствует удача!

– Пока что-то удача меня недолюбливает, но спасибо за добрые слова, – Макс слегка хлопнул мальчика по плечу. – Беги давай. И уроки учи! Нечего тут ошиваться, мать наверняка волнуется.

Радостный парнишка крикнул «спасибо» и нырнул в соседний переулок. Макс хотел побольше расспросить Юсуфа, что тот знает о Милланде, но старик уже закрыл лавку и тоже куда-то растворился.

Подняв с земли коробку с новыми питомцами, Макс оставил на прилавке недопитый кисель и зашагал к скверу, где они с Лизой условились встретиться.

Под пышно цветущим искусственным кустом сирени она уже ждала его на их скамейке. Сквер «Релакс» был её любимым местом в городе, ведь она редко покидала Нолланд и представления не имела, как выглядит настоящая дикая природа, естественная красота. И хотя Комитету Культуры следовало устраивать всем творческим людям групповые экскурсии в дикие земли, увы, это считалось слишком опасным.

Воздух здесь всегда парил влагой и прохладой, но живые растения всё равно погибали без дневного света, и постепенно их меняли на искусственные копии. Прекрасные, математически выверенные, с рассчитанными изъянами, но такие фальшивые.

Макс поставил аквариум под лавку, присел на корточки напротив и положил руки на её колени. Лиза нахмурилась:

– Зачем ты принёс ахатинов?

– Это подарок. Тебе, – он легонько поцеловал её в щёку.

Лиза всегда выглядела идеально: чистая одежда, ухоженная кожа, аккуратная укладка. Светлые, слегка завитые локоны, собранные на затылке. Трудно было представить её в шлеме за пределами Нолланда.

– Прощальный? – спросила она напущенно равнодушно.

– Разве мы расстаёмся?

– Макс, ты действительно думаешь, что я поеду с тобой в эту глухомань? – брови Лизы сошлись в негодовании у переносицы.

Такое начало разговора убило последнюю надежду на возможность примирения.

– Да, я думал у нас всё серьёзно, – он смотрел на неё снизу вверх, пытаясь поймать взгляд. Она рассеянно смотрела в сторону.

– Да, Макс, я тоже думала, что у нас всё серьёзно, и потому надеялась, что мы уедем в Цитадель, – она прикусила губу и вздохнула, а потом всё-таки повернулась к нему и добавила: – Ты один из лучших специалистов в своей области, Макс. Меня тоже постоянно премируют за усердие. Да нас с руками и ногами оторвут, стоит только подать заявки на перевод!

Макс присел рядом и задал главный, волновавший его последние несколько часов, вопрос:

– Что ты и сделала, не сказав мне? Чем тебе далась эта столица?

Лиза начинала злиться. На её всегда гладком и спокойном лице словно всполохи молний мелькали признаки негодования.

– Да всем, Макс, всем! Там проходят выставки, модные показы! Там не надо будет пытаться из рабочей робы слепить годный наряд или перекраивать один и тот же фасон нательной рубашки, чтобы привнести хоть что-то новенькое! А какие там доступны ткани, нам такие и не снились…

– Ну запроси закупку, – Макс не разделял её восторга.

– Думаешь, я этого не делала? У Нолланда нет ресурсов на это, Макс, ты и сам знаешь! Мы на корабле, который медленно идёт ко дну! Гниющий городишка.

– И мы как крысы побежим с корабля?

– Вообще-то первым бежишь как раз ты!

Лиза перешла на крик, и Макс не нашёлся, что ответить. Он упёрся локтями в колени и сдавил виски руками. Сквозь журчание фонтана послышался шорох колёс по насыпному гравию. В сквер вошли две молодые женщины в мягких бежевых костюмчиках с отличительными значками касты суррогатных матерей. Несколько секунд Макс наблюдал, как они неспешно катили коляски с чувством собственного достоинства, негромко разговаривая.

– Послушай, – Макс придвинулся ближе и обнял Лизу за плечи: – Мне предложили годовой контракт, потом я смогу вернуться, и мы подумаем над переездом в Цитадель.

– А я должна торчать здесь ещё целый год? Одна?

Её светлые глаза увлажнились, голос звучал сдавленно, словно она пыталась заглушить подступившие слёзы. Макс начал робко:

– Поедем со мной, всего на год. Уверен, что биотест подтвердит нашу совместимость, оформим все бумаги.

По щекам девушки побежали слёзы, но гордый профиль остался неподвижным. Макс продолжил:

– Да пойми же ты, меня никто не спрашивал, хочу я туда ехать или нет! У меня просто нет выбора!

Последние слова он произнёс чересчур громко, и мамаши грозно покосились на него.

– Выбор есть всегда, Макс.

Даже не взглянув на него, Лиза вспорхнула со скамейки. Макс успел на секунду сжать её ладонь.

– Прости…

Она обернулась, смахнула слезинки и слегка улыбнулась.

– Я делала биотест – мы несовместимы. Это был просто вопрос времени.

На секунду кто-то невидимый выкачал из лёгких весь воздух.

– Что? Мы же договорились не делать.

Рука выскользнула из его ладони, и Лиза заспешила по коридору. У выхода она остановилась, сняла с шеи цепочку, вернулась и вложила в его руку кулон.

– На память, – шепнула она.

– Лиза, – Макс вскочил со скамейки, желая её остановить, но она убежала.

Упорхнула, как птичка.

Макс смотрел вслед точёной фигуре в тёмно-синем монохромном костюме, пока та не скрылась за поворотом. Мамашки притихли и сочувствующе посматривали на него, перешёптываясь и одновременно делая вид, что говорят о чём-то другом.

Ну как они могли быть несовместимы? Макс открыл на смарте старую детскую фотографию. Лиза тогда почти не улыбалась после трагической гибели отца. Синее платье, белые кудри, фирменный холодный взгляд, который уже тогда не давал ему покоя. Она переодевает своих кукол, а сбоку, на заднем фоне, торчат Максимус и Алексис. Макс с помощью линейки чертит схему для планолёта. Ему казалось тогда, что он изобретает что-то гениальное. Алекс сражается супергероями, пытается отнять у Лизы куклу. Она срочно нужна ему для игры: белокурую красавицу нужно заточить в высокую башню, а герой Алекса спасёт её от ужасного зверя. Лиза не уступает, кричит, что Алекс её сломает. Макс вступился и предложил Алексу другую игру, когда два супергероя сражаются в тёмном лесу с целой стаей чудовищ. Его затея пришлась другу по вкусу, и кукла Лизы осталась целой и невредимой. Девочка улыбнулась Максу и смущённо опустила глаза, а его сердце впервые замерло от волнения. У них было много историй, грустных и смешных, но Макс никогда не думал, что всё закончится вот так банально. Они несовместимы и разъезжаются в разные части материка.

– Значит, несовместимы… – он повертел в руках кулон, потом спрятал его в нагрудный карман. Из скрытых динамиков под потолком начали чирикать искусственные птицы. Настоящих здесь никогда и не было.

Потрепав волосы на затылке, Макс отправил Алексу сообщение: «Наливай». Ответ пришёл моментально: «Чувствую, разговор удался. Иди быстрей. Тут у меня надвигается ещё один солёный водопад. Не могу больше утешать Соню».

Один из младенцев в коляске пронзительно закричал, и мать взяла его на руки, а Макс зашагал в сторону «Стекляшки». Ощущение обиды и странной внутренней пустоты переплетались, и он знал верное средство, как расставить всё по местам, ну или забыться.

Средство, за которое Фемида спишет с него тысячу штрафных кредитов. Но в этот вечер его меньше всего интересовало, что подумает о нём всё контролирующий искусственный интеллект.