ГЛАВА 1

Дасар

– Жениться?! – прорычал я, и слуга выронил графин, из которого пытался налить мне морс.

Я скомкал письмо от императора и швырнул его прямиком на угли, всё ещё тлеющие в камине.

Нельзя заставить дракона жениться, даже если ты император великой Рахтарской империи. Старик совсем выжил из ума, если считает, что знатные рода подчинятся его воле. А это может значить только одно… Совсем скоро у меня прибавится куча проблем по защите Его величества. И ладно бы только это, так он же хочет женить и меня!

В письме чётко было указано, что все неженатые представители древних родов должны за ближайшие сутки выбрать девушку, которая станет для них поддержкой и опорой, подарит наследника и принесёт процветание семье и империи. Вот же не повезло быть частью одного из десяти великих домов…

Род Ховэр-Руж всегда славился своей преданностью и отвагой. Мы веками верно служили императору и подчинялись его воле, но всему же есть предел!

Накинул плащ, закрепил на поясе меч и нехотя влез в сапоги. Комнату пересёк в несколько шагов, спустился по лестнице и вышел во двор.

Бескрайнее звёздное небо раскинулось прямо над головой. Аромат ночной фиалки, уже успевшей раскрыть свои цветы, приятно пощекотал ноздри, а лёгкий ветерок принёс с собой вечернюю прохладу.

Желание убивать отступило, но поговорить с императором всё же стоило. Зачем мне жена? Моя жизнь в служении своей империи. У меня нет времени на семью и нет ни малейшего желания терпеть женские капризы.

К Его величеству я прошёл через потайной ход, незачем кому-то знать о моём визите.

Старик сидел у камина и что-то читал. Несмотря на почтенный возраст, он всё ещё выглядел сурово. Длинные седые волосы рассыпались по плечам, глубоко посаженные серые глаза смотрели внимательно, меж бровей пролегла тревожная складка, а лицо с широкими скулами и аккуратной бородкой было покрыто дорожками морщин.

– Не обсуждается, – сказал он, почувствовав на себе мой пристальный взгляд.

– Дэйхан, позвольте мне высказаться. – Подошёл ближе, давая понять, что так просто не уйду.

– Дасар, ты всегда был мне как родной сын и отлично знаешь меня. Неужели ты считаешь, что моё решение можно изменить? – Он наконец оторвался от чтения, взглянул на меня и жестом пригласил присесть в соседнее кресло.

– Знаю и всегда ценил вашу мудрость, но… Есть вещи, которые неподвластны даже императору, – начал я, но он лишь покачал головой.

– Ты слишком молод…

Я хмыкнул, высказав своё отношение к подобному утверждению.

– Ты можешь сколько угодно отрицать это, но доживёшь до моих лет и тогда поймёшь, что сейчас ты действительно молод, – продолжил свою мысль Дэйхан. – Я тоже считал, что семья на последнем месте. Всё стремился держать под контролем и верил, что, если хотя бы на миг переключу своё внимание на что-то ещё, все мои старания пойдут прахом. А потом отец привёл во дворец мою будущую жену… И весь мой мир перевернулся. Многое обрело смысл, жизнь заиграла новыми красками. И сейчас ты теряешь время. Если в ближайшие сутки ты не выберешь девушку, которую будешь готов назвать своей женой, то выбор за тебя сделаю я.

– А если я и тогда не подчинюсь? – Сжал кулаки, пытаясь сдержать гнев.

– Тогда я разжалую тебя и отправлю в услужение к казначею. Будешь ходить за ним и заполнять бумаги. – Император сдержал смех, задорно глядя прямо мне в глаза. Этот плут точно знал, что я скорее погибну, чем соглашусь на подобную работу. И, несмотря на его добродушный вид, я чётко понимал, что в этой шутке лишь доля юмора. Старик говорил серьёзно.

– Я вас услышал. Прошу прощения за поздний визит и доставленное беспокойство… – произнёс тихо, поднялся с места, слегка поклонился и покинул кабинет императора так же, как пришёл в него.

Стоит отдать должное, манипулировать он умеет. Такой себе выбор без выбора: вроде бы можешь принять решение, а исход всё равно один.

Я медленно шёл домой и всеми силами пытался успокоиться. Злость кипела, бурлила во мне, словно раскалённая лава в жерле пробудившегося ото сна вулкана.

Почему я должен жениться? Да и на ком? Выгодно было бы выбрать знатную девушку, только видел я их… И видел, как смотрят они на меня. Знал и о том, что за глаза называют уродом из-за длинного шрама через правый глаз. Одна мысль о том, чтобы стать моей женой, повергала их в ужас и лишала чувств.

Да и простые девушки относились ко мне не лучше. Все боялись сурового генерала и, завидев меня издали, старались поскорее оказаться на другом конце улицы.

Может, и стоило бы довериться императору, позволить ему принудительно назначить мне жену.

Теперь же придётся действовать по обстоятельствам. Смириться я не собирался, но выбрать кого-то для отвода глаз стоило.

Для дракониц закон был другим, а вот человеческие девушки…

Не сдерживая коварной ухмылки, я шёл по городу и внимательно смотрел по сторонам. Вот поймаю первую же встречную, схвачу и ей тоже не оставлю выбора. Жену ведь не обязательно любить, достаточно просто иметь в хозяйстве. А как наследника подарит, так вообще отправить куда подальше, и пусть живёт себе в своё удовольствие.

Бледный лунный свет давно погрузил город в полумрак, а я всё бродил по улицам и никак не находил ни одной девушки.

Один раз попалась дряхлая старуха, но она в невесты уж точно не годилась, поэтому пришлось развернуться и пойти в другую сторону.

Спустя несколько часов я убедился, что все приличные девушки давно сидят по домам, и решил отложить свои поиски до утра, но именно в этот момент заметил стройную блондинку, юркнувшую в переулок.

Что? Увидела меня и сразу испугалась? Не поможет.

Чёрной тенью скользнул вслед за ней, ухватил за руку и притянул к себе. А чтобы понимала, что бежать бесполезно, вжал в стену и смял её губы горячим поцелуем.