Глава 1. Замок Ладрос

− Клаус, ты пойдешь туда с двумя отрядами.

− А вы, милорд?

− Я со своими парнями двину к реке. Говорят, у Рузских есть личный корабль.

− Хорошо, если так, − сразу понял мою мысль Клаус. − Лорды совсем не ожидают нас со стороны реки. Они будут думать, что к ним прибыли Рузские.

− Судя по тому, как легко мы захватываем крепости Грои, лорды вообще ни с какой стороны нас не ожидают, − ответил я.

− Король Брок думает, что мы напали с юга, вот и отозвал всех князей к южным границам.

− Так-то оно так, но Брок мог оставить хоть какое-то войско для защиты своих северных земель, − удивлялся я недальновидности короля Грои.

− Видимо, он посчитал, что небольших отрядов в каждом замке достаточно. Брок просто не мог предположить, что Одрен отправит на север именно вас, милорд, − засмеялся Клаус.

Да, наш король поступил мудро, напав на Грою с юга, но заранее отправив мое войско на север.

− Твоя задача, до вторжения наших основных сил в Грою, продвигаться незамеченным, − напутствовал король перед тем, как я, с тремя отрядами общей численностью в сто двадцать человек, покинул Тафрос. – Когда мы нападем, Брок призовет все свои силы на южные границы. Тогда начинай захватывать северные крепости. Пока этот интриган поймет, что к чему, ты уже прижмешь его с севера.

План Одрена, короля Тафроса, отлично сработал. В то время, как основное войско, где сражался и мой брат Дайчи Маград, теснило солдат Брока на юге, я играючи завоевывал север.

Мы с Клаусом разделились. Он повел солдат на захват Ладроса, замка-крепости князей Рузских, а я развернул лошадь в сторону реки.

Я точно знал, что в замке Ладрос сейчас нет сильной защиты. Горстка стражей, неспособных противостоять воинам князя Морая Маграда.

Корабль стоял пришвартованным у деревянного причала. Не самое большое судно, но моим отрядам места хватит.

− Четыре человека на палубе. И еще двое на пристани, − доложил разведчик, которого я посылал вперед.

− Воины? – уточнил я.

− Да. Мечи есть у каждого.

− Приготовьте арбалеты. Попробуем положить их за раз с расстояния.

Но остаться незамеченными нам не удалось. Один из мужчин, что дежурил на пристани, резко выпрямился и стал вглядываться именно в то место, где мы прятались.

− Выпускай болты! – поторопил я арбалетчиков.

Толстые болты-стрелы полетели в живые мишени. Но заметивший нас страж, уже предупредил своих. Воины с корабля обнажили мечи и, уклоняясь от болтов, побежали в нашу сторону.

− Смельчаки, − восхитился друг мой, Фастрад.

− Что ж, так даже интереснее, − взялся я за рукоятку своего меча.

− Морай, тебе лишь бы подраться, − несерьезно упрекнул меня Фастрад.

− Можно подумать, ты этого не любишь! – выкрикнул я ему уже на бегу.

Первый раз за две недели нам оказали стоящее сопротивление. И кто? Горстка стражей корабля. Они здорово рубились. А тому парню, кто первым заметил нас, удалось даже убить двоих воинов и ранить самого Фастрада. Когда же все его товарищи полегли, он бросился на корабль.

− Ну уж нет, − поднял арбалет Фастрад.

Друг злился из-за полученного не сильного, но обидного ранения в ягодичную область.

Убегавший уже успел подняться на палубу корабля. Был он могуч и силен. Достойный противник. Болт проткнул ему спину. Воин пошатнулся, сделал еще несколько шагов. Второй болт ударил его по плечу. Он развернулся лицом в нашу сторону. Я думал увидеть на нем ярость или страх. Но нет, богатырь смотрел на нас с каким-то отчаянием. Третья стрела подкосила его, ударив в грудину. Мужчина всплеснул руками, выронил меч и… спиной рухнул за борт корабля.

− Рихт, проверь, − отправил я одного из своих людей на корабль.

− Утонул! – крикнул Рихт через пару минут.

− Фастрад, возьми несколько человек. Подготовьте корабль к отплытию. А я с остальными к замку. Сдается мне, что если здесь нам оказали такое сопротивление, то и Клаусу может потребоваться помощь.

Но к нашему приезду Клаус с двумя отрядами уже подавили сопротивление. Почему-то я не удивился, увидев на земле несколько мертвых тел своих солдат. Впервые за этот поход по вражеской Грое, на земле князей Рузских, мы потеряли людей.

Воины серчали. Я видел, что они жаждут мести.

− Морай, позволь им выпустить пар, − обратился ко мне Клаус.

Обычно, заняв крепость, мы убивали только тех мужчин, кто сопротивлялся. Женщин и детей не трогали. Требовали накормить нас и угрожали, что убьем любого, кто осмелится выйти за ворота и сообщить что-либо своим соседям. Не грабили.

Сейчас мои люди злились. И я решил дать им волю.

− Можете взять, что понравится, − позволил я.

− А женщин? – осклабился Веклос.

Я знал о пристрастиях Веклоса. Этот парень обращался с женщинами жестко. Но все равно кивнул.

− Детей только не трогать, − распорядился я. – Веклос, а что у тебя с лицом? – обратил я внимание на три кровавые борозды от его правого глаза до самого подбородка.

Он скорчил свирепую гримасу. А Клаус рассмеялся.

− Нашего лютого Веклоса разукрасила девчонка, − смеясь, пояснил он.

− Вот как? Так это у тебя царапины от женских ноготков?

Вокруг засмеялись.

− Заткнитесь все! – рявкнул Веклос.

Но смех только усилился.

Мне тоже было смешно. Веклос, один из самых сильных и жестоких среди нас, безжалостный убийца, с множеством шрамов от боевых орудий… и вдруг царапины от женской руки. Я предвидел, что вскорости он не оставит живого места на той, кто их прочертил.

− Клаус, среди женщин замка есть хорошенькие? – спросил я.

− Милорд, посмотрите сами. Уверен, кто-нибудь вашей светлости приглянется.

Всех женщин собрали в большой замковой столовой. Они жались друг к другу, со страхом глядя на врагов, то есть на нас.

− Княжеская дочка? – удивился я, заметив девушку не из простых.

Удивился потому, что с началом войны, семьи лордов предпочитали покидать замки, укрываясь в столице Грои.

− По-видимому. Она нам не докладывалась, когда с мечом на нас бросалась, − ухмыльнулся Клаус.

− Владеешь мечом? – подошел я к девушке поближе.

Ответа не удостоился.

Белая кожа. На скуле свежий кровоподтек. Точеный носик. Чувственные губы. Необычайные волосы, слегка волнистые, темно-рыжие. Они не были уложены в прическу, свободно спадая каскадом до самой талии. Лишь изящная диадема в виде короны, украшенная синими сапфирами, сдерживала это великолепие. Синее платье из богатой ткани с изысканным кружевом красиво подчеркивало талию и очерчивало полную грудь.

Нежная и храбрая. Взгляд дерзкий. Она не боялась. Страх осязаем, его всегда чувствуешь. Эта девушка транслировала ярость, ненависть, но не страх.

− Милорд, осторожнее с ней, − предупредил Клаус. – Это она Веклоса разукрасила.

Веклос позади меня зарычал.

− Гройская шлюха! Скоро ты будешь умолять меня о пощаде, − пообещал он княгине.

− Только дотронься и я не только расцарапаю твое лицо, но и выдерну все твои космы! – смело пригрозила девушка.

Вокруг опять засмеялись. Ни для кого не являлось секретом, как тщательно Веклос следил за своей прической. Мы, мужчины Тафроса, в основном стриглись коротко, оставляя совсем небольшой ежик волос. Веклос, единственный из моего войска, носил длинные волосы. Они у него были иссиня-черные. Он забирал их в высокий конский хвост.

− Эта девушка пойдет со мной, − погасил я надежды Веклоса расправиться с ней.

− Князь, а после? После, отдашь ее мне? – жаждал отмщения воин.

− Посмотрим, − пока сам не решил я, как поступлю с девчонкой.

− Твое слово для меня закон, − немного успокоился Веклос. − А ты, − дернул он за волосы княжну, − отдай должное ласкам князя, потому что со мной тебя ожидает ад.

− Отправляйся туда сам! – прошипела дерзкая леди.

Под моим взглядом Веклос удержался от сиюминутной расправы и под смешки своих товарищей удалился.

− Веди в свою комнату, − приказал я ей.

− А если не поведу?

− Предпочитаешь прилюдно? – стал расстегивать пуговицы я на своем жилете.

Строптивица фыркнула, но направилась к двери.

Она привела меня в одну из комнат замка-крепости. Огляделся. Богатое убранство. Множество никчемных фарфоровых безделушек. Но расставлены так, что не делают комнату захламленной. Постель аккуратно заправлена фиолетовым покрывалом. На спинке стула чулки молочного цвета. Такого же, как ее кожа.

Положил свое оружие на стол из ясеня с затейливым древесным рисунком.

− Не думай, что тебе удастся воспользоваться им, − проследил я за ее взглядом.

− Твое оружие слишком тяжелое для меня.

− А где тот меч, которым, как говорят, ты размахивала?

− Отобрал бешеный парень с хвостом.

Я улыбнулся. Более точной характеристики Веклосу и не придумаешь.

− Раздевайся, − приказал ей. – Или помочь? Только знай, учтивым я не буду, могу и порвать твое расчудесное платье.

К моему удивлению, девушка повиновалась. Она не медлила и не тянула специально время. Молча сняла всю одежду, представ предо мною полностью обнаженной. Смотрела с вызовом.

Встал к ней так близко, что ее грудь касалась меня. Аккуратно, чтобы не запутать в волосах, снял с ее головы диадему. Провел рукой по белоснежной коже, от шеи, по груди, до живота. И толкнул на кровать.

Я ошибся на ее счет во всем. Думал, она девственница. Но нет, она уже знала мужчину. Думал, будет плакать, сопротивляться, безнадежно терпеть. Ничего из этого нет. Она отвечала мне, да с такой страстью, что, признаться, я потерял голову от этой девчонки. Если бы в те минуты она достала из-под подушки нож, я бы позволил себя убить. Но она этого не сделала.

− Я думал, гройские девушки впервые раздвигают ноги перед своим мужем.

− Так и есть. Моим первым мужчиной был муж.

− Тогда почему ты в замке? Почему он не увез тебя? – поразился я такой беспечности незнакомого мне мужчины.

− Его убили. Люди Одрена. Может быть даже ты? – с вызовом спросила она.

− А ты, смотрю, совсем по нему не скорбишь, − усмехнулся в ответ.

− Он был подонком, − молвила вдруг глухо, растеряв всю свою дерзость.

− Что он сделал? – зачем-то спросил я.

Она не ответила. Молча развернулась ко мне спиной.

Непроизвольно сжал кулаки. Нежную девичью кожу стягивали жуткие рубцы по всей спине. Рубцы от плети.

− За что?

− Считал, что слишком непокорна.

Мне нестерпимо захотелось поцеловать ее. Дотронулся губами до шеи, в то место, где слышится пульс. Развернул девушку лицом к себе и поцеловал в губы. Сильно, до нехватки воздуха. Она и на этот раз не покорялась, а отвечала.

− Поедешь со мной, − решил я.

− Зовешь с собой и даже не спросишь, как меня зовут, князь Морай Маград?

− Знаешь мое имя?

− Слышала от твоих людей.

− И как же зовут столь дерзкую девчонку?

− Княгиня Малена Рузская.

− А по мужу?

− Грожбурская.

− Замок Грожбурских неподалеку. Мы захватили его вчера вечером.

− Я жила в том замке раньше, − пояснила Малена. – Когда муж погиб, я сдала его в аренду и вернулась в дом отца.

− А отец где?

− Умер, два года назад.

− В таком случае, почему ты сама не отправилась в столицу?

− Мне нечего делать при дворе короля Брока.

Что-то крылось за этой фразой. Но больше она ничего не добавила.

− У тебя полчаса на сборы. За дверью будет ожидать один из моих людей.

− Зачем?

Усмехнулся.

− Уж не думаешь ли ты, что я оставлю тебе возможность сбежать?

Малена кинула на меня быстрый взгляд. А я вдруг понял и засмеялся.

− На корабль надеешься? Зря. Он теперь наш.

− Ваш? А стражники с корабля? Они где?

− А что, кто-то из них дорог тебе? – вспомнил я сразу богатыря с отчаянным взглядом.

− Ответь! – почти прокричала она. – Вы их убили?

− Да. Они все мертвы, − почему-то рассердился я. – И не смей кричать на меня, − грубо оттолкнул ее и вышел за дверь.

− Рихт! – позвал воина. – Постереги. Княгиня едет с нами. Веклоса к ней не пускать. Скажешь, я распорядился.

Если Рихт и удивился, то смолчал.

В воздухе витал запах горелой плоти. Это догорали тела стражей замка и моих убитых людей. Прошел в столовую крепости, где женщина необъятных размеров подавала еду всем, кто требовал. Несмотря на габариты, двигалась она быстро и все выходило у нее споро.

– Милорд, прикажете отправляться? – спросил Клаус, когда я доел.

– Да. Дальше плывем на корабле.

– У тебя есть лошадь? – спросил появившуюся на крыльце замка в сопровождении Рихта Малену.

– Есть.

– Возьми ее. Наши лошади тебе не подойдут.

– Почему?

– Слишком норовистые. Тафроских скакунов долго объезжают, прежде чем они позволят седлать себя.

– Вот чертовка! – присвистнул Клаус.

И не он один восхищенно хлопал глазами.

Малена вывела из конюшни кобылу красно-рыжего окраса. Ловко забралась в седло и теперь грациозно двигалась в нашу сторону. Девушка с развевающимися красно-рыжими волосами на лошади такого же цвета – картина, достойная кисти художника.

От замка до ворот крепости за нами бежали женщины и дети. Они выкрикивали в наш адрес ругательства и желали своей госпоже поскорее вернуться.

– А ну, закрыли рты! – прикрикнул на них Веклос. – Ты! – позвал он бойкого мальчишку, – открывай ворота.

– Оставьте госпожу! – не убоялся мальчишка.

– Еще раз вякнешь, отправишься в костер, – замахнулся на него Веклос.

Мальчишка насупился, но ворота открыл.

Вслед нам слышались проклятия.

– Такие же дерзкие, как их госпожа, – глянул я на Малену.

– Что, в других замках не так было?

– В других замках все сидели как мыши и боялись лишний раз поднять глаза на нас, не то что рот открыть.

Девушка как-то рассеянно посмотрела на меня и отвернулась.

Я же рассматривал ее. Она одела дорожный костюм оливкового цвета. Коричневые сапожки без каблука. Волосы опять не уложила, сменив только диадему на ленту под цвет сапог.

Я хотел раздеть ее и повторить все то, что уже случилось между нами в замке.

– Нравлюсь? – ощутила она мой взгляд.

Не стал скрывать.

– Ты влечешь меня.

– Зачем велел ехать с тобой? Хочешь опозорить на всю Грою? Чтобы все считали княгиню Рузскую шлюхой?

– Тебя будут считать моей пленницей, – пообещал я.

– Морай! Мы уже стали волноваться, – встретил нас Фастрад, с любопытством поглядывая на княгиню. – Вы долго.

– Ты чего хромаешь? – заметил Клаус, что Фастрад припадает на правую ногу.