Часть 1. Гвардейцы и их жены
Глава 1. Эли

− Эли, почему ты мне отказываешь?

− Клэм, у нас свадьба через два месяца, − завязала я развязанный им пояс на своем платье.

− Вот именно! Ради бога, чего ты так боишься?

− Считай меня пуританкой.

− Ты, наверное, одна такая на весь Пэрисвен, − не слишком миролюбиво заметил он.

С Клэмом я училась в одной школе и не замечала его до выпускного бала. Там, Клэм пригласил меня на первый же танец. Мы протанцевали всю ночь, а под утро очень долго целовались.

Через несколько дней после окончания школы, Клэм уехал в столицу и влился в ряды студентов академии Строительства. При таком раскладе мы нечасто виделись, но все же считали себя парой.

Когда он вернулся в Пэрисвен, я заканчивала обучение в Ветеринарной академии. И каждую нашу встречу Клэм желал близости. Я же ее оттягивала, ссылаясь на скорую свадьбу. Но настоящая причина отказа крылась в страхе. В страхе, что Клэм узнает мою тайну. А довериться ему я смогу только после того, как он назовет меня своей женой.

− Опять поссорились? – спросила Лэйма, когда после выходных, проведенных в родительском доме, я появилась в академии.

− Не то чтобы поссорились, но Клэм никак не хочет держать свои руки при себе, − улыбнулась я подруге.

− Ничего, если любит, потерпит, − подбодрила она меня.

С Лэймой, тихой и спокойной девушкой, мы пять лет соседствовали в одной комнате в общежитии. Подруга из древнего, но обедневшего рода. Несмотря на скромные наряды, смотрелась она настоящей аристократкой. К тому же хорошенькая. Голубоглазая, невысокая, стройная, с длинными прямыми волосами естественного черного цвета.

− Потерпит, потерпит! – повторил за своей хозяйкой большой попугай розового окраса.

− Видишь, и Нэр со мной согласен, − засмеялась Лэйма.

Умная птица сама определила Лэйму себе в хозяйки. Попугай однажды залетел в окно ее комнаты и так и остался с девушкой. У него обнаружилась интересная особенность. Попугай придумывал мелодии. Правда, ужасно их исполнял. Мы привыкли и даже хвалили его за новые мотивчики.

− Ты уже отдала дипломную работу в переплет? – сменила тему Лэйма.

− Еще нет. Надо исправить замечания профессора.

− Эли, я уверена, ты получишь грант и сможешь открыть свою клинику для животных.

Открыть клинику было моей мечтой. Не зря же я пять лет штудировала учебники и подрабатывала вечерами в местной ветеринарной лечебнице. Я безумно любила животных, чувствовала их, понимала, что хочет тот или иной зверь, что у него болит, и точно знала, как ему помочь.

Лэйма также училась на отделении ветеринарии, но ее интересовали птицы. Она намеревалась стать профессиональным орнитологом. В ее родном городе Тавриэ имелось несколько птицеферм, так что работой, а соответственно и заработком, подруга будет обеспечена.

− Ты слышала, что в городе крутятся гвардейцы? Ходят слухи, что на Эрию собираются напасть войска принца Ульта.

− Нет, я этого не знала. В Пэрисвене гвардейцев нет. Во всяком случае, я никого не видела.

− В твоем Пэрисвене нет камня-символа, поэтому там гвардейцам и нечего делать.

Я знала, о чем говорит Лэйма. Наша страна Эрия поделена на одиннадцать округов. Один округ – это десять городов-крепостей, с тайными ходами и колодцами на случай осады. В главном храме самого большого города каждого округа хранится символ правящей династии. Всего символов одиннадцать. Ветеринарная академии располагалась как раз в одном из таких больших городов – Мэлиутене.

− Я слышала, как девчонки с нашей параллели хвастались, будто проводят время с гвардейцами, − поделилась Лэйма.

− Нашли чем хвастать. Гвардейцы на них никогда не женятся. А девочки только репутацию себе подмочат.

− Так-то так. Но ты ведь знаешь, как гвардейцы привлекательны.

− Лэйма, ты хотела сказать богаты?

Мы рассмеялись.

Гвардейцы – особая каста Эрии. Личная гвардия правящей династии Калистонов. В личную гвардию отбирают мальчиков, чье появление на свет сопровождается сполохами. Появление сполохов или ярких вспышек означает, что родился защитник.

Такого младенца сразу забирают во дворец столицы, где его растят, обучают наукам и воинскому делу, а по достижению восемнадцати лет зачисляют в гвардию.

− А что за гвардейцы, обычные или из элиты? – решила уточнить я.

− Девчонки говорили из элиты.

− Значит, точно назревает что-то серьезное. Просто так они сюда не приехали бы.

Гвардейцев подразделяют на обычных или элиту в зависимости от количества их сполохов. Те, у кого их от шести до десяти, служат в личной гвардии принца. Они самые сильные. Их и называют элитой. Мальчиков с меньшим числом вспышек готовят для защиты крепостей и после обучения могут направить в крепость любого города.

В количестве сполохов ошибиться невозможно, они сопровождают их обладателя всю жизнь, проявляясь при любом сильном эмоциональном волнении. Если эмоция связана с гневом, то вспышка может оставить серьезный ожог на любом, кто подвернется под руку.

Лично для меня, гвардейцы с любым количеством вспышек представляют опасность. Но Лэйма этого не знает. Благодаря цвету моих волос. Он не просто рыжий, а с переливами от каштанового до карминового. Именно за счет этих переливов мне и удается столько лет скрывать то, кем я являюсь. Даже от жениха и подруги.

Никто не знает моей тайны. Никто, кроме родителей и того, кто помог скрыть им правду от всего мира.

Глава 2. В резиденции принца Калистона

− Все собрались? – обвел взглядом своих родственников правящий принц Грэзер Калистон.

Сорокадвухлетний принц непринужденно восседал на троне в зале советов. Среднего роста, немного худощавый, с сурово-мужественным лицом, принц отличался высоким уровнем интеллекта. Прекрасный стратег и аналитик. Родственники любили и ценили его, всячески поддерживали и не планировали никаких внутренних переворотов. Принц об этом знал.

− Амэли неважно себя чувствует. Она осталась в своих покоях, − отозвался его брат Гритэр.

Тридцатидевятилетний Гритэр не так давно женился, и они с женой со дня на день ожидают своего первенца.

− Твоей жене простительно. Ей надо думать о ребенке, а не о войне.

− С Амэли кто-то остался? Она не одна? – забеспокоилась жена правящего принца, миловидная миниатюрная шатенка, принцесса Миэл.

− Да, за ней присматривает доктор Эббэт.

− Он не такой надежный, как мы думали, − усмехнулась принцесса Римиэр, родная сестра правящего принца.

Все понимающе заулыбались.

− Тем не менее Амэли в надежных руках, − заметил супруг Римиэр и командующий личной гвардией династии Калистонов, лорд Каринт.

− Что ж, Грюэр, докладывай, − обратился правящий принц к младшему из трех братьев.

Черноволосому, широкоплечему, высокому и неженатому принцу Грюэру исполнилось тридцать пять лет. Мечта любой девицы, если бы не два безобразных шрама, украсивших всю правую часть его лица. Эти отметины оставил дикий тигр. Зверя привлек запах еды из открытого окна кухни загородного дома Грюэра. Дикие тигры не забредали на территории людей и до сих пор оставалось загадкой почему он оказался рядом с человеческим жилищем. Грюэр, единственный из братьев, обладатель вспышек. И жив в тот раз он остался благодаря своим шести сполохам. Они-то напугали и обожгли тигра. Зверь убежал, успев ранить принца.

– Оставаться в стороне больше нельзя. Похищено уже четыре символа, – начал Грюэр. – Доподлинно установлено, что их выкрали сподручные принца Ульта. Пока непонятно, как им удается перемещать символы и оставаться в живых.

– Значит нашли способ. Что еще?

– Участились убийства гвардейцев. Также наши шпионы сообщили, что на воинах армии Ульта испытывают сыворотку, – добавил Грюэр.

– Что за сыворотка?

– Снимает все страхи и увеличивает физическую выносливость.

– Очевидно, что идет подготовка к вторжению. Значит Ульт хочет войны, – задумчиво произнес правящий принц.

– В таком случае личную гвардию надо срочно усилить, – предложил лорд Каринт.

И все поняли, что он имеет в виду.

– Каринт, собирай своих подопечных. Завтра после утренней тренировки, чтобы вся личная гвардия была в этом зале, – распорядился Грэзер Калистон.

– Грюэр, вчера поступил материал на всех командиров армии Ульта. Изучи внимательно. Найди подходящее место для встречи и отбери гвардейца, кто сможет справиться.

– А, ты Гритэр, – обратился он к среднему из братьев, – подготовь досье и карточки с изображением девушек.

– Конечно. К приходу гвардейцев все будет готово.

– Да, и чтобы больше никаких неожиданностей от доктора Эббэта.

– Он клянется, что это был единственный случай, – слегка усмехнулся Гритэр.