Удобно устроившись на кровати, я аккуратно извлекла из странного мягкого содержимого подушки «запретный плод». Книга оказалась рукописью, причем очень старой, о чем свидетельствовали пожелтевшие, потрепанные страницы с многочисленными пометками и исправлениями. Обложка коричневатого цвета, дарила рукам прохладу. Присмотревшись, я обнаружила на ней характерный для рептилий рисунок. И, если в Ал’Вааре не было крокодилов, это могло значить только одно… От догадки волосы на моей голове зашевелились. Обложкой книге служила кожа… дракона!

Еще раз пройдясь пальцами по узору, я, наконец, уступила своей любознательности и открыла заветную рукопись. Первым, что увидели мои глаза, была карта мира.

По сравнению с Террой, Ал’Ваар казался небольшим. На севере располагался горный Басцар со столицей в Офрене, построенном в устье реки Кифада. На юге – Ратхакс и его главный город Тхосе на реке Ирх. Полосу с северо-запада занимали Земли Первых. На юго-западе находился Зокрихан. Его столица, и по совместительству место моего пребывания, – город Зорррх стоял на реке Зема. На востоке же были владения государства Асмэйн со столицей в Браериэле, что находилась в месте, где большая река Иэклейн распадалась на десятки мелких речушек.

Вокруг клочка суши разливался бескрайний океан, расцарапанный с запада на юго-восток огромным разломом земной коры – Драконьим Когтем. Еще один разлом находился близ владений Первых. Он представлял собой круглое, идеально ровное отверстие – Драконий Глаз, что наталкивало на мысль о его искусственном происхождении. И не было в этой Большой Воде ни островов, ни отмелей. Лишь водная гладь до самого края земли.

Подробно изучив карту и стараясь запомнить все важные названия, я в нетерпении перевернула страницу… Перед глазами заплясали буквы, цифры, имена и даты, которые, переплетаясь и перекидывая мостики-ассоциации между собой, складывались в замысловатую картину в моей голове. Я читала и не могла оторваться. Одна страница меняла другую. События то набирали темп, то успокаивались, и тогда жизнь ал’ваарцев текла спокойно и непринужденно, если не считать небольших неурядиц. Правители менялись не часто и, в основном, оставляли свой пост по возрасту, передавая бразды правления наследникам. Если же в их роду не случалось сыновей, то нового правителя избирали весьма интересным и (на мой взгляд) антигуманным способом: десять претендентов отправлялись в Земли Первых на трое суток. Выживший получал титул арда и земли, которыми он будет править. Если в живых по прошествии заданного времени оставалось несколько человек, срок увеличивали до тех пор, пока не останется лишь один. В том случае, когда из Земель не возвращался никто, Совет магов вновь собирал Десятку и все повторялось.

– Интересно, а как взошел на трон Ян?

Мне почему-то в красках представилась картина, как он бьется с драконами, как падает, обессиленный, рядом с неподвижным телом последнего Первого, отважившегося пойти против него, Янгора Ор’ена, будущего арда Зокрихана, предводителя расы мирливинов…

С головой погрузившись в такую фантастическую историю незнакомого мне мира, я напрочь забыла про сон и еду, и едва не упала с кровати от неожиданности, когда в мою комнату громко и настойчиво постучали. Надежно спрятав книгу в заранее продуманное место в шкафу, я открыла дверь, напустив на себя самый сонный вид, на который только была способна.

– Ваш обед, ардерия, – услужливо проворковала ари.

– Спасибо, я сама занесу… Ступай, – быстро добавила я, заметив, что девочка собирается возразить, и ей ничего не оставалось делать, как подчиниться.

Вновь заперев двери на ключ, я с некоторым разочарованием взглянула на поднос. Очень хотелось продолжить чтение, но желудок духовной пищей не насытишь, поэтому пришлось садиться за стол. Пока я, не чувствуя никакого вкуса, набивала живот, полученная информация в моей голове потихоньку укладывалась на полочки.

Итак, изначально Ал’Ваар целиком и полностью принадлежал драконам или Первым. Никто не знает: как много времени они были единственными обитателями этого мира, да только однажды какому-то особо умному магу удалось открыть сюда портал. И полилась кровь… Между вновь прибывшими людьми и истинными хозяевами началась Первая Война за земли. Всего таких войн было шесть. В разгар Шестой Войны случились события уже известные мне по рассказам Азърохана, а именно создание архимагом Зоррхейном Азлириана – «Хранителя Силы Первых» и Арьдериона – «Врат Миров». После этого драконов оттеснили на край мира, в выжженные земли, где они до сих пор вынуждены держать оборону в попытках сохранить за собой хотя бы оставшийся клочок земли. Их численность значительно упала. Многие погибли в войнах, остальные – от нехватки ресурсов и жизненного пространства. Поток людей в Ал’Ваар тоже прекратился после того, как мир был запечатан. На протяжении тысячи двухсот лет здесь формировались расы, в большинстве своем изначально имевшие отличия по причине происхождения людей из разных миров.

Так, раса мирливинов, к коей относился и Янгор, проживала только на территории Зокрихана. Дружелюбные, миролюбивые жители открытых пространств, они слыли замечательными ремесленниками, лекарями и учителями. От других рас их отличало сочетание черных волос и глаз голубого цвета.

Друзья и соседи мирливинов – вуорги, занимали земли Басцара и подчинялись последние пятьдесят лет арду Драрнесу.

Они были народом гор – ловкими, умелыми, выносливыми. Такая жизнь наложила свой отпечаток на их внешность: широкоплечие, мускулистые мужчины и крепкие, мужеподобные женщины – все они имели темные волосы и очень большие глаза карего цвета. Разглядывая зарисовки этой расы, я поймала себя на мысли, что такой типаж мне кажется знакомым, но быстро отогнала от себя странное чувство по причине его невозможности. Основным ремеслом для басцарцев была добыча руды, полезных ископаемых и драгоценных камней.

– Басцар… – я еще раз с удовольствием попробовала это слово «на вкус». Мне слышался в нем и удар молота – «бас», и отголосок звона огромного самоцвета, потревоженного этим самым молотом – «цар»…

Также вуорги славились на весь мир кузнечным и ювелирным мастерством. Они охотно обменивались своими товарами с мирливинами, а взамен получали лекарства, снадобья, одежду и различные вещи, так или иначе упрощающие или украшающие жизнь.

Соседи с востока – алны – тоже очень ценили украшения, изготовленные в Басцаре, хотя и покупали их крайне редко. Эти, как их еще называли, «лесные народы» действительно жили только в лесах Ал’Ваара, сохранившихся до данного времени лишь в одном месте – государстве Асмэйн под чутким правлением арда Йалайна. Раса алнов была весьма заносчива и высокомерна. Они предпочитали жить обособленно от других народов и научились обеспечивать себя сами всем необходимым. Асмэйнцы не принимали участие в войнах, если только не нарушались их границы, не путешествовали по миру и уж тем более не вступали в браки с представителями других рас, что крайне редко, но все же случалось в остальном мире. Алны резко выделялись на фоне других ал’ваарцев своим высоким ростом, стройным телосложением, белыми волосами и глазами цвета первой весенней зелени на Терре.

Последней в списке человеческих рас описывалась раса, к которой у меня имелось больше всего вопросов. Именно они вызывали у Яна бурю негативных эмоций… Бегроны. Главарем этого вечно жаждущего войны народа был ард Хор’атот Ыохрех, восседавший в городе Тхосе, столице Ратхакса. Если мысленно отбросить сам факт сегодняшнего нарушения границ Зокрихана, то бегронов вполне можно понять. Постоянное проживание людей на территориях, которые иначе, как болотом и назвать сложно, повышенная влажность, вечный полумрак из-за густого тумана, частые осадки, земля, непригодная ни для выращивания продуктов питания, ни для постройки жилья – все это вынуждало и так немногочисленный народ вступать в вечные войны за более пригодные для жизни условия. Закаленные в боях и с младенчества готовящиеся к сражениям, они были коренасты, крепки и очень сильны. Лучших воинов и сыскать трудно, но каждый раз ступая на тропу войны, бегроны терпели поражение. А все потому, что против пятиста-тысячи рыжеволосых светлоглазых жителей «неудобий» выступали армии в несколько раз превосходящие противника по численности.

Отдельным пунктом в описании Ратхакса и его обитателей выделяли харгов. От одного только взгляда на рисунок этого животного мне стало дурно. Огромный рот с двумя рядами коричневых зубов и длинным змееподобным языком уже мог отправить в обморок любого неосторожного зверя или человека. Но природе этого показалось мало, и она наградила жабоподобных хищников острыми, как бритва, когтями, разместив их на каждой лапе аж по семь штук!

Харги охотились на все, что движется. А что не двигалось – двигали сами и охотились на это. Свою зазевавшуюся жертву они хватали липким языком, притягивали к себе и смыкали челюсти. Слышался звук ломающегося позвоночника – «харг», после чего удачливый охотник утаскивал свою менее удачливую добычу под толстый слой тины, в логово, неизменно становившееся ее последним пристанищем.

Харги с давних лет вносили свой весомый вклад в численность населения Ратхакса, являясь настоящей напастью для жителей болот. Каждый год обе стороны неизменно теряли в многочисленных стычках десятки своих сородичей, но и те, и те упорно продолжали выяснять: кто же из них все-таки вкуснее.

Единственной надеждой бегронов на спокойную сытую жизнь была пятая раса – раса Первых. Ард Хор’атот имел убеждение, что если ему удастся вернуть Силу и власть драконам, раздобыв артефакт, то истинные владыки мира в благодарность подарят ратхаксцам часть своих земель, возвернутых под могучие крылья огнедышащих хозяев.

Конечно, надеяться на такое великодушие драконов после двенадцати веков притеснения и истребления казалось верхом глупости, но того факта, что бегронам нужен был Азлириан, это не отменяло. А учитывая, что кольцо с недавних пор оказалось неразрывно связано со мной, все происходящее обретало какие-то уж очень нехорошие очертания.

И тут меня осенило:

– Черт! Прорыв границ! Они шли за артефактом.

Я взглянула на украшение, с которого несколько дней назад начались все мои беды, и с трудом подавила желание снять его и закинуть куда-нибудь подальше. Например, в море. А что? Это сразу бы решило уйму проблем! Если не считать предостережения Азърохана о непредсказуемости последствий для всего Ал’Ваара.

Отчего-то мне очень захотелось увидеть Яна, поговорить с ним о происходящем, услышать слова утешения и заверения, что я в полной безопасности и мне нечего бояться. Но время шло, поднос с едой, казавшейся сейчас безвкусной ватой, неизбежно пустел, а арда все не было.

– Все хорошо, Таня, все хорошо, – утешала я себя, но помогало плохо. – Если бы что-то случилось, тебя бы, как государственно-… да что там! – всемирно-важный объект давно бы поместили в сейф с двадцатью кольцами стражи и сотней-другой охранных заклинаний. Надо успокоиться и дождаться Янгора. Вряд ли ему понравится увидеть вместо Тани истеричку с панической атакой.

С этими словами я подошла к шкафу, вновь достала оттуда книгу, уселась на кровать и продолжила изучать новый мир. Но как бы я не пыталась что-то запомнить или хотя бы понять, у меня ничегошеньки не получалось. Промучившись так еще пару часов, я окончательно выбилась из сил и, убрав рукописи в укромное место, даже не раздеваясь, завалилась спать.

…А спустя некоторое время, меня разбудил грохот и крики за стенами моей спальни, угрожающе дополняемые звуком выламываемых кем-то дверей…