Пролог

Герцог Квирдин. Древний вампир

Все признали вернувшуюся королеву. Все, кроме Флипира, что, если подумать, то же самое. Как, впрочем, и ожидалось с самого начала. Только многие так и не поняли, зачем мне это все понадобилось. Что, опять же, было более чем предсказуемо. Некоторые полагают, будто как раз из-за Флипира. Наивные. И это прожившие не одну сотню, а то и тысячу лет вампиры? Мог бы уничтожить этого выскочку в любой момент, и никакая Анжа мне для этого не понадобилась бы.

Хотя, следует признать, на деле только двое во всем гнезде точно знают, что я просто позволял играть в оппозицию до поры до времени. Ну, пожалуй, еще трое или четверо догадываются. И все. Остальные на протяжении всего этого времени искренне верили, что второму по силе вампиру в гнезде лишь самую малость не хватало, чтобы бросить мне вызов. Вот все недовольные вокруг него и собирались.

В любом случае, сейчас и те, и другие недоумевают, зачем старому герцогу Квирдину это понадобилось? Да, Анжа действительно когда-то была нашей королевой и в те далекие времена пользовалась моей полной поддержкой, но теперь она уже не вампир и предыдущая клятва верности не имеет силы. Встретиться и вспомнить времена былой славы, конечно, можно, но какая польза от чего-то большего? Ведь все прекрасно понимают, что даже если бывшую королеву опять обратить, то пройдет немало времени, пока она наберет прежнюю силу. А без этого какая польза от нее гнезду?

И потом, королеву Анжу прекрасно помнят как возмутительницу спокойствия, которой никогда не сиделось на одном месте. Даже на драконьем троне. Тогда шла война, и многое ей прощалось, а сейчас ни объединенных войск нескольких королевств под стенами, ни драконов в небе. Зачем что-то менять?

Память – интересная штука. Как у смертных, так и у бессмертных или мертвых. Например, возмутительницу спокойствия помнят все, а то, что проблему с тем, который живет во дворце, она решила, еще будучи совсем слабым вампиром, – забывают. Уже одно это многого стоит.

А те, кто опасается, что рогатая и хвостатая королева может задержаться у нас надолго – ошибаются. Уж я-то Анжу знаю прекрасно. Она просто неспособна сидеть на одном месте достаточно продолжительное время. В прошлый раз осталась исключительно из-за войны. А потом, подозреваю, не погибла, а ушла сама. Сейчас вообще не имеет никаких причин оставаться. Явно куда-то торопится со своими странными спутниками.

Нет, понятно, что задержится, пока не узнает все о своем прошлом, но не более того. Она мне и раньше рассказывала об этой своей особенности. Умирая, воскресает вновь в другом месте, без памяти о прошлой жизни. И теперь, имея уникальную возможность узнать хоть об одной из них, точно ее не упустит.

Сидя и размышляя о сегодняшних событиях, вдруг почувствовал чье-то присутствие. Это могла быть только Анжа. Лишь она способна подкрасться ко мне незаметно. Вернее, почти незаметно. Странно, почему совсем не обнаружил, что она вошла? Видеть-то я ее в таких случаях не видел никогда, но чувствовал всегда! Может, дело в том, что она больше не вампир?

– Моя королева? – вопросительно произнес я.

Ответа не последовало. Странно. Раньше, будучи обнаруженной, Анжа больше не пряталась. Напряг чувства в полную силу, влив туда немного магии крови. Ощущения мне не понравились. Очень не понравились. Давно такого не было. Только божественного внимания моему гнезду и не хватало для полного счастья. Сначала королева вернулась, потом боги заглянули на огонек. Боюсь, это вовсе не совпадение.

Однако страха как такового я не испытывал. Признаюсь, вовсе не потому, что слишком смелый или безрассудный, просто уже много тысяч лет назад забыл, что это такое. Как, впрочем, и многие другие чувства.

– Кто бы ты ни был, покажись! – уверенно произнес я.

– Ну вот, теперь другое дело, – раздалось в ответ. – А то «моя королева», «моя королева»…

В кресле напротив материализовался мужчина. Человек. Средний рост, средняя внешность, одежда тоже средняя. Ну разве что борода не подходит под такое определение. Но опять же совсем не гномья, а маленькая, аккуратно подстриженная. Однако от человека у незваного гостя была лишь внешность, больше ничего общего.

– Кто ты и чего хочешь? – задал я вопрос.

– А просто так зайти проведать я разве не мог? – стал зачем-то придуриваться бог.

Плохой признак. Если небожители начинают так себя вести, никогда не угадаешь, чего от них ждать. Но ответить на вопрос придется:

– Извини, но не поверю. И потом, мы незнакомы, чтобы проведывать.

– С тобой нет, а с твоей королевой? И в любом случае правильно сделаешь, что не поверишь, – не стал спорить посетитель. – Как, думаю, ты уже догадался, я – бог. Слепой случай, исполнение желаний, месть и еще кое-какая мелочь.

– Теперь понял, кто ты! – воскликнул я. – Только зачем прибедняешься и, главное, называешь мелочью такие важные вещи?

Гость лишь неопределенно пожал плечами.

– Ладно. Хорошо, хоть не один из богов войны, – закончил я.

– А вот это ты зря.

– Что зря? – не понял я заявления гостя.

– Зря думаешь, что мирные боги по сравнению со своими боевыми коллегами менее опасны. С вояками ведь как? Либо сразу прибьет, либо вообще не тронет. С остальными никогда нельзя быть в чем-либо уверенным до конца. Вот ты, например, видел когда-нибудь трезвого бога виноделия?

Я не стал отвечать на риторический вопрос. И так понятно, что раз собеседник почему-то решил мне что-то рассказать, придется выслушать до конца. С богами не спорят, хотя… Вот именно, окажись на моем месте королева, она обязательно попыталась бы. И еще не факт, что у Анжи не получилось бы. Но, в любом случае, спорить я не собирался еще и потому, что гость сумел меня заинтересовать.

– Ну так вот, когда у нас там происходит столь грандиозное событие, то есть явление трезвого алкоголика, я хотел сказать винодела, даже боги войны стараются оказаться где-нибудь подальше. А то мало ли что. Поверь, были прецеденты.

Повисла пауза.

– Тебе, наверное, интересно, почему я зашел именно сюда и именно сейчас? – сменил тему никогда не называющий своего имени бог. – У вас тут, кроме меня, недавно появились необычные гости. Я бы не хотел, чтобы с ними что-нибудь случилось. Ни в этом городе, ни в проклятых землях вообще.

– Анжа – королева нашего гнезда, – заявил я. – Ни ей, ни ее спутникам здесь ничего не угрожает.

– Вот и хорошо, – кивнул бог. – Тогда… Хотя нет. Все равно у вас ничего не получится.

– Что не получится? – заинтересовался я его словами.

– На самом деле не хотел говорить, но раз ты настаиваешь… Если какая-нибудь из твоих вампирш сумеет соблазнить князя хотя бы на одну ночь, тогда для нее я буду богом исполнения желаний, причем без тех мелочей, о которых ты догадался. Но повторяю, вероятность столь мала, что у нее вряд ли что получится. Поэтому ни о чем не прошу.

– В чем подвох? – искренне не понял я. – Умение соблазнять – одно из основных у вампиров. Да любая из моих девочек легко заставит влюбиться в себя не только смертного, но даже… Или не любая, но все равно сможет. Вот хочешь, прямо сейчас позову Слирит, и посмотрим, сумеешь ли ты устоять перед ее чарами?

– Не стоит. Устоять-то я устою, но готов поверить, что появится желание притвориться, будто у нее получилось. Но сейчас речь не обо мне, и у твоей Слирит ничего не выйдет. Поэтому еще раз повторяю, что ни о чем просить тебя не собираюсь, сколько бы ты тут ни старался меня уговаривать.

Бог исчез, а я остался обдумывать странный визит. Ведь совершенно ясно, он хочет, чтобы одна из вампирш соблазнила князя. Зачем это ему понадобилось, не имеет особого значения. К тому же есть другой, куда более важный вопрос. Зачем нужно было устраивать тут целый спектакль и упорно повторять, будто именно этого он совсем не просит, несмотря на мои попытки уговорить?