Глава 1

Медленно иду в проходе между толпой гостей и едва сдерживаю слезы. Этот день настал. День моей свадьбы.

Уже завтра я проснусь замужней леди. Нужно лишь пережить сегодня. Обменяться клятвами, получить благословение от высших сил и, конечно, поздравления от бесчисленных родственников. Его и моих.

Его родственников больше. Ведь клан Витлихов всегда был огромным. И еще немного, несколько шагов, пару фраз, и я присоединюсь к ним.

Навсегда забуду мечты об учебе в магической академии. Мечты о свободной столичной жизни. Мечты о том, чтобы еще хоть раз увидеть Вальдемара и Реджинальда.

На лице помимо воли появляется счастливая улыбка. Нельзя вспоминать о моем приключении с адептами и не улыбаться. Мой жених принимает радость на свой счет, дарит улыбку в ответ.

Рональд Витлих. Жених. Без пяти минут муж. Не такой он и плохой. Высокий, довольно статный, с очаровательными ямочками на щеках. Его яркие голубые глаза не раз становились причиной разбитых сердец.

Все в нем хорошо, кроме волос. Они рыжие. А я с некоторых пор грежу темными, ну, или на худой конец, блондинистыми.

– Леди Далия, – приветствует служитель света.

– Здравствуйте, Вильмон, как поживаете? – возвращаю ему вежливость.

Да что угодно, лишь бы не смотреть на Рональда. Иначе мое сердце не выдержит, дрогнет. И я передумаю выполнять задуманное.

– Благодарю, неплохо. Спасибо за мазь для матушки, она больше не мучается болями по ночам.

– Я рада, что смогла помочь.

После предыдущего жениха–преступника, отцу пришлось сильно попотеть, чтобы уговорить меня снова обручиться.

– Если маркиз Анхельм оказался мерзавцем, это не значит, что все вокруг такие! – кричал папенька в порыве.

– Нет! Но у них на лице не написано, что хранится на душе! – я тогда осмелела, перечила по полной.

– Ты хотя бы присмотрись к сыну наших соседей Витлихов. Рональд в жизни муху не обидел! – увещевал отец.

– Сомнительная характеристика для мужчины, – презрительно скривила я носик.

– Тьфу ты! – плюнул он в сердцах. – Тебе не угодишь! К каждому слову привязываешься! Как бы там ни было, я скорее запру тебя на всю жизнь в подвале, чем отпущу на учебу в эту распутную академию!

Да, папа, конечно, знал, почему я сопротивляюсь замужеству. Ведь Рон действительно не так плох, мы с ним ладили в детстве. Но мечта стать квалифицированным магом мне милее.

– Почему распутную?! – этот аргумент оставался за гранью моего понимания. – Там учатся аристократы покруче нашего! Их точно правильно воспитывали.

– Дочь! Не будь наивной дурочкой. За пределами родительского дома дети начинают вести себя гораздо свободнее. Даже ты не исключение. Взяла и в расследование какое–то вписалась!

– И спасла две невинные души! – заявила я тогда пафосно.

– На невинных они не слишком тянут, – тут мне было нечем крыть. – Но суть не в этом. А в том, что в нашей академии слишком мало девушек, и как только одна из них переступает порог заведения, все студенты слетаются к ней, как коршуны!

– И? – аргументы папеньки так и не впечатлили.

– И накидываются! Что и? – вконец рассердился отец. – Честный брак предлагают далеко не всегда! Потому я тебя выдаю за милого Рональда.

– Как будто твой Рональд не может стать монстром после церемонии. Я слышала кучу печальных истории.

Ладно, может, не кучу, а всего пару. Да и плохо закончилась только одна. Но факт налицо – муж замучил свою жену.

– Твои условия, – папа выдохнул и перешел на деловой тон.

Так бы сразу!

– Библиотека! Возвращаешь все книги по магии обратно! И я изучаю, что хочу и когда хочу.

– Договорились.

Вот благодаря этому и родилась мазь для матери Вильмона. В последний месяц я постоянно была в библиотеке и практиковала простые рецепты.

Поворачиваюсь к Рональду лицом. Н–да, теперь я должна выходить замуж за него. И забыть про магические штучки. Ведь после свадьбы я обязана прислушиваться к нему, а не отцу. А у Рона с магией не заладилось.

– Далия, милая, это здорово, что у тебя есть дар, но я против того, чтобы моя супруга что–то там варила в котелках, сидела за книгами по полдня и так далее. Твоя сила подарит нам много сыновей, и больше она ни к чему, – сказал мне вчера Рональд.

Воскрешаю в голове подробности разговора и уже ни капли не жалею о своём решении. Мне повезло, что нутро рыжика прорвалось до церемонии, а не после.

– Мы собрались здесь, чтобы сочетать браком эту молодую пару перед лицом людей и всевидящим ликом светлых сил! – начинает свою речь Вильмон.

А я сосредоточенно считаю про себя. Мой план построен четко по минутам, нельзя ошибаться.

– Далия! Прошу, прочти нам свою клятву, – говорит Вильмон.

Я вздрагиваю. Должен был Рональд быть первым. Но да ладно.

– Конечно, – сдержанно улыбаюсь и поворачиваюсь к жениху. – Рон, ты чудесный парень. Твоя красота озаряет теплом, а душа светом, – еще не тот бред придумаешь. – Но есть одна проблема, – гости синхронно затаили дыхание, – тебе придется найти другую невесту!

И прежде чем народ успевает осознать, что я им только что ляпнула, кидаю в толпу порошок мгновенной тьмы, соскакиваю с алтаря и бегу на выход…

Глава 2

Вокруг крики, паника. Конечно, ведь им не видно ни черта. Усмехаюсь от чувства собственной безнаказанности. Да я молодец!

– Ой! – кто–то хватает меня за щиколотку.

Ага, порошок только зрения лишает, а не плоти.

– Попалась, Далия? – я не могу понять по голосу, кто именно этот смельчак, но предполагаю, что один из кузенов Рональда.

Они все одинаковые на вид и звучание.

Молча впиваюсь ногтями в его руку и бегу дальше. Не на ту напали! Я хорошо подготовилась морально и физически. Еще несколько шагов, и свобода! Нужно успеть их преодолеть, пока кто–то случайно не набрел на выход.

К счастью, использование порошка мгновенной тьмы дает ее владельцу стопроцентное зрение, но это не мешает мне столкнуться еще с двумя гостями.

– Простите! Извините! Банкет за мой счет! – кричу я им в порыве.

А что, еда уже приготовлена, не пропадать же добру! Может, за посиделками новую невесту Рональду найдут. Я не против, душу облегчу.

– Слава высшим силам! Я на улице! – произношу вслух, переводя дыхание.

Но скорее! Нужно запечатать дверь, пока они все там. Я ненадолго, они смогут выйти через время. Как раз мне хватит, чтобы оторваться.

Быстро произношу запирающее заклятие и мчусь во весь опор к конюшне. Лошадь я потом тоже верну. Говорят, они чувствуют, где их дом находится, а значит, у Звездочки хватит мозгов прискакать обратно.

– Привет, моя хорошая, – здороваюсь с любимицей, – я скучала. Прости, что давно не навещала.

Подготовка к побегу занимала слишком много времени, на праздные прогулки верхом не было сил.

Заношу ногу, чтобы поставить ее в стремя и обращаю внимание на свою обувь. Черт. Туфли на каблуках. Никуда не годится.

Бегло осматриваюсь вокруг, вдруг, кто–то решил переобуться на конюшне. И удача сопутствует мне! Джим, младший конюх, как раз любит оставлять личные вещи рядом с лошадьми, забывает просто о них. Или не думает, что здесь что–то нужно убирать.

Как бы там ни было, мне повезло, что у Джима такая привычка. Скидываю свои туфли, торопливо надеваю стоптанные ботинки. Хорошо, что Джим еще подросток, а иначе его обувь болталась бы на мне. Но все хорошо, ботинки в пору.

Аккуратно ставлю туфли на их место и подскакиваю к Звездочке.

– Мы уезжаем, моя хорошая! – радостно сообщаю и забираюсь–таки на лошадь.

Она лихо перепрыгивает через барьер и выбивает передними копытами дверь конюшни. Моя девочка!

На лету хватаю сумку с припасами, висящую на дереве, и мчусь за пределы поместья отца. Да и за границы нашего графства в целом. Столица территориально близко, но не в нашем округе.

Я понимаю, что моими фокусами народ надолго не задержишь, и взрослые мужчины будут, как минимум, оскорблены за то, что их так облапошила девчонка. А значит, погони мне не избежать.

Маг я совсем начинающий, да и применять боевые заклятия против своих не хочу. Я их учила, чтобы от разбойников отбиваться. С родственниками не дерутся, даже когда убегают от них.

А потому, путь у меня остается только один.

– Тпру! Стой, Звездочка, мы поедем не по равнине, там нас с тобой быстро обнаружат. Придется шагать в лихой лес.

– И–го–го! – моя питомица встает на дыбы от предложенной перспективы.

– Тише, милая, я знаю, что там разбойники и нечисть, но ведь и академия на два дня пути ближе! Давай, не бойся, с тобой крутая магичка! – произношу, а сама усмехаюсь.

Круче некуда.

Но, зато лошадь слушается и ступает в дурной лес. Хотя, почему он, собственно, дурной? Людям свойственно страшилки придумывать. Лес, как лес. Никого здесь нет.

Но ночью я понимаю, что кое–кто все же есть…

Глава 3

– Давай, Звездочка, не бойся. Видишь, лес, как лес. Зато всего ночь поспим, а на завтра будем в столице, – продолжаю уговаривать лошадь.

А может и себя.

Мы продираемся сквозь густую чащу, здесь давно не ступала нога человека и коня, так что приходится ломать ветки. В одном я уверена – меня не будут искать в этом месте.

К вечеру идея с побегом уже не кажется мне очень правильной. Вернее, нет, не так. Ее реализация явно подкачала.

Я в свадебном платье, которое оставляет куски ткани на деревьях, в чужих поношенных ботинках верхом на лошади папеньки. Нужно было брать с собой нормальную одежду и угонять повозку.

– Все, Звездочка! Мы останавливаемся, а не то я усну на тебе. Смотри, какая полянка! – преувеличенно бодро произношу.

Одной в глухой чаще оказывается не так и весело. Уже стемнело, а Луну и звезды я могу увидеть только на этой вот поляне. Надеюсь, ночью я буду на ней по–прежнему без гостей.

Ежусь то ли от холода, то ли от страха. Мне не по себе, что за полдня нам не встретилось ни одного животного или птицы. Может, лес действительно зачарован? Или, может, мы слишком громкие, и все живые существа попросту разбегались, кто куда, едва заслышав нас.

– Я тебя привяжу к дереву, хорошо? – говорю Звездочке. – Не то чтобы я думала, что ты сбежишь, но вдруг увлечешься поеданием травы, пока я сплю, и уйдешь далеко. Мне бы не хотелось потерять единственное родное существо.

Смаргиваю сентиментальную слезу с щеки и расстилаю тонкий плащ на землю. Это единственное, что поместилось в сумку помимо еды. Большой баул я отказалась с собой брать, а потому выбрала припасы. Зачем мне одежда, если завтра я буду в академии, а там всем выдают форму.

И стипендию! Девушкам уж точно. Надо ведь поощрять женский пол к обучению.

Так что вопрос с бытом и независимостью от папеньки будет решен. Осталось только ночь переспать.

Творю согревающие чары, их я тоже успела выучить ради побега. А потом просто укутываюсь в плащ на земле, наподобие куколки бабочки.

«Эх, надо было еще какие–нибудь чары смягчения изучить. Твердо очень на голой земле, как уснуть?» – проносится в моей голове.

Но, несмотря на неудобства, я отключаюсь практически сразу. Слишком тяжелый день был, мозг ушел на отдых.

– Тьить, тьить, – раздается у меня над ухом, – тьить, тьить.

Если это птица, то голос больно грубый.

– Разве ты не должна спать ночью? – спрашиваю, не открывая глаз.

Сон еще можно вернуть, я верю.

– Нет, – приходит ответ, и кто–то дует прямо мне в лицо.

Резко открываю глаза, птица точно не умеет разговаривать.

– Т–ты кто такой? – произношу, заикаясь.

Прямо передо мной лежит мужчина. С голым торсом мужчина! Поза у него расслабленная. Поглядывает на меня и ухмыляется.

– Я? Наг, – отвечает он охотно.

– Наг? – пытаюсь воскресить в памяти, что я знаю об этих существах. – Так у тебя же хвост должен быть змеиный вместо ног!

– Он имеется, – пожимает плечами незнакомец, – очень красивый хвост, лучший в этом лесу.

– Т–ты не один здесь такой? – кошу глаза на низ мужчины. Мамочки! Он и впрямь не человек.

– Эх, один к сожалению, – тяжело вздыхает наг. – Мои сородичи любят несколько иной климат, а мне здесь нравится, я король. И ты будешь моей королевой!

Произносит и счастливо улыбается.

– Я, наверное, сплю, – осторожно произношу и закрываю глаза, – приснится же такое.

Бормочу себе под нос и пытаюсь отключиться от странной картинки.

– Эй! Я живой! Я не плод твоего воображения! – грубо толкает меня наг.

– Ладно, но извини, я не буду твоей королевой. А теперь, дай отдохнуть, мне поспать осталось от силы пару часов, – отвечаю ему грубо.

Сны лучше прогонять резко. Нечего поощрять кошмары.

– Думаешь, я плод твоего воображения, да? – в голосе мужчины–змея появляются самодовольные нотки. – Что ж, ладно. Тогда мы приступим сразу к играм, чтобы стало сладко.

Хочу сказать, что сиропом поливать меня точно не надо. Но, кажется, он имеет в виду нечто другое.

– Что ты делаешь? – спрашиваю испуганно, почувствовав, как мое тело обвивают корни деревьев. – Я ведь не могу пошевелиться! А как ты повелеваешь растениями? Это особый вид магии?

Даже в такой ситуации не могу удержаться от исследовательского интереса.

– Ага, моя природная особенность, – с готовностью кивает наг, – но я тебя научу. У тебя получится. Особенно, после скрепления брака.

– К–какого еще скрепления? – снова заикаюсь.

– Которое будет сейчас, – он плотоядно улыбается. – Да ты не бойся, я буду нежным.

И наг целует меня в губы.

Ой–ей, кажется, это все–таки не сон…

Глава 4

– Эм, мистер наг, простите, не знаю, вашего имени, я вам не подхожу! – пытаюсь воззвать к голосу разума, когда эта противная пиявка дает подышать.

– Неправда! Ты идеально подходишь! – возражает он. – Красивая, смелая, сама пришла ко мне в лес, да еще и сознание не потеряла от поцелуя. Идеальная невеста!

– Эм, а что, были такие, кто сознание терял, да? – снова любопытство выходит вперед.

– Ой, да полно. Еще на стадии знакомства. Сразу – брык, и все. Приходилось их из леса на опушку выносить, чтобы не разлагались тут у меня от страха. Я запахи плохие страсть как не люблю.

И почему я не додумалась отключиться? Он бы меня наружу вынес и все. Теперь, наверное, поздно так делать, не поверит.

– Ладно, наг, развязывай, будем нормально знакомиться! – решаю зайти с другой стороны.

– Так бы сразу, моя хорошая, сейчас, – умиляется он. – Меня, кстати, Рейкар зовут.

– Далия, очень приятно, – вежливо киваю, потирая затекшие руки.

Интересно, он на своем хвосте быстро передвигается? Успею запрыгнуть на Звездочку и ускакать?

– О, да ты в свадебном платье? Для меня старалась? – Рейкар пялится на останки моего праздничного наряда.

Ага, в основном. Делать мне нечего, от жениха–человека бежать к лесному нагу.

– Ну почти, так просто сложились обстоятельства, стирка большая дома, – что за бред я несу?

– Я понял! – громко восклицает Рейкар. Даже Звездочка пугается шума, беспокойно переступает с копыта на копыто. – Ты сбежавшая невеста! Из поместья в нескольких милях от леса, да? Ну и переполох ты устроила, милочка.

– Нет, я не она, я вообще не местная, проездом у вас, заблудилась, – маленькими шажочками пячусь к своей лошади.

– Что ты мне рассказываешь? Здесь не так много симпатичных темноволосых невест, которые сбегают с собственной свадьбы, – наг машет рукой. – Так что не заливай, дядя Рейкар все всегда про всех знает, работа обязывает.

– Работа? Ты ж вроде типа король, – а Звездочка уже ближе.

– Да. И как правитель должен все знать, следить за порядком на вверенных мне границах. А вчера целый отряд хотел проникнуть в лес, я не мог допустить такой беспредел!

– Погоди, люди за мной в лес хотели отправиться? – от удивления останавливаюсь, хотя до поводьев рукой подать.

– Ага, целых три смельчака. Но я их быстро шуганул, и они поскакали за остальными в обход.

– Фух, – облегченно выдыхаю, – спасибо тебе. Я была уверена, что никто сюда не сунется, испугаются.

– Но ты ведь сунулась, – резонно замечает Рейкар.

– Я – другое дело, у меня выбора не было, да и нормальный у тебя лес, не проклятый.

– Конечно, он нормальный! Это я всех прогоняю, чтобы не шастали, грибы–ягоды не собирали. А то вас, людей, пусти, все вытопчите, малину съедите, кусты поломаете! Чем будет моя животинка питаться, а? – говорит наг разъяренно.

– Ладно, ладно, уговорил, – поднимаю руки вверх в успокоительном жесте и снова продолжаю микродвижение к Звездочке.

– Не подходишь ты мне в невесты, слишком много народа ищет. Эх, а жаль, – выдает вдруг Рейкар со вздохом.

– Ничего, встретишь ты еще свою судьбу! Я, если что, порекомендую тебя знакомым, – воодушевленно отвечаю. – Какие твои годы! Идеальная девушка где–то ходит.

А про себя думаю, что только сумасшедшая может сама отправиться жить в лес к нагу.

– Спасибо, конечно, за предложение и поддержку, но ими я сыт не буду. А за тебя награду обещали. Мне деньги без надобности, но пригожую невесту в имении твоего отца найти смогу.

Одну секунду стою молча, осознавая, что именно сейчас услышала, а потом действую молниеносно. Вытаскиваю из–за пазухи короткий кинжал, перерезаю им веревки и запрыгиваю на лошадь.