Глава 1

Ну вот, этого еще не хватало!

Свет мигнул второй раз, и мой компьютер не выдержал, начал перезагружаться. Вместе с недописанным файлом книги. К счастью, я сохранялась всего несколько минут назад, как чувствовала.

Надо бы “бесперебойник” купить, что ли. Хотя проблем с электричеством в нашем доме особо не было.

Дождь усиливался, превращаясь из тихой и скромной мороси в наглый шумный ливень. Но это же просто ливень, не гроза, не ураган, с чего свету-то моргать? А если бы что-то чинили, то объявление бы висело на подъезде.

Пока компьютер загружался заново, я уставилась в окно, на струи дождя, барабанящие по стеклу и с шуршанием стекающие по скату крыши над крыльцом магазинчика на первом этаже. Словно что-то шепчущие. В самом деле, я как будто услышала тихие слова:

– Я наш-шел тебя…

Ничего себе. Ладно, послышалось, это бывает…

– Ты будеш-шь моя…

Странно. Может, кто-то кино смотрит на большой громкости, вот до меня и донеслась пара фраз? Какой-нибудь фильм про любовь… Любовь… Некогда мне разбираться – работать надо. Как раз компьютер загрузился.

Открыв загрузившийся файл, я с облегчением выдохнула: пропал всего-то один абзац, сейчас поправим.

Ну что за дела! Свет уже не просто мигнул, а погас совсем, погрузив экран монитора и всю комнату во тьму. Я недовольно застонала: вот так всегда! Как есть возможность поработать нормально, так свет обрушится.

Я работаю писательницей. Ну как сказать, работаю. Просто пишу свою первую большую книгу. До этого я публиковала в сети рассказы, стихи, писала пару фанфиков с персонажами любимых сериалов, а теперь взялась за настоящий роман.

Скажу по секрету, совсем недавно мне выпал классный шанс: написала мне одна девушка, да не простая, а редактор серии в жанре фэнтези. Дескать, книга ваша неплохая, согласны ли вы ее издать?

Согласна ли я?!

Как вы уже догадались, я не стала отказываться, так что по вечерам приходится спешно дописывать концовку, а потом еще редактировать файл, предвкушая, как я буду обсуждать обложку с художником и дарить свои книги всем, кто не увернулся.

Честно говоря, мало кто верил, что у меня получится. А тут – хотела поработать, и такой облом, как назло!

Вздохнув, я зашарила рукой по столу, пытаясь найти свой телефон. Глаза пока еще плохо различали предметы в густом вечернем сумраке, но мозг уже подсказывал, что мобильник остался на кухне. Сейчас схожу и поищу в сети телефон диспетчерской или чего-то в этом роде, позвоню хоть да узнаю, долго ли мне без света сидеть.

Я встала с компьютерного кресла, почувствовав, как сильно затекли мои ноги, – дурацкая привычка сидеть скрючившись. Дошла до кухни, взяла телефон, отметив, что заряда аккумулятора еще чуть больше половины, и вернулась в свою комнату.

Ой-ей-ей!

В полутьме я зацепила ногой угол массивного дивана и грохнулась на пол, едва не вскрикнув от боли. Изумилась: руки ощущали вовсе не привычный мне гладкий линолеум, а какой-то камень, плитку, что ли…

Я встала, и у меня лопатки свело: куда делась моя комната? Галлюцинации? Так я же ударилась ногой, а не головой! Ушибленные пальцы ощутимо болели, но, может, я действительно ударилась, потеряла сознание и теперь вижу это темное, мрачное место, вроде пещеры, если бывают пещеры с таким ровным полом?

Или все еще проще – я уснула за работой? Честно говоря, не удивлюсь: последние три дня я очень сильно недосыпала, работая по ночам. И у меня бывают очень реалистичные сны: проснешься и ищешь вещи из сна или вспоминаешь события, которые как будто произошли вот только что.

Пока других версий у меня не придумалось, я решила остановиться на последней.

Телефон нашарить не удалось. Оглядевшись, я увидела неяркий свет. Ага, надо же, это коридорчик. Ну, поскольку других не видно, пойдем туда. Надеюсь, что это все-таки сон, и ничего страшного впереди меня не ожидает.

Коридорчик вывел меня в просторную комнату, освещенную факелами, висящими на стенах, отделанных под камень. В центре комнаты стояла огромная кровать, каких, наверное, и в отелях для молодоженов не бывает, а на кровати…

А-А-А-А-А-А!!!

А на кровати лежал в сексапильной позе, на боку, подперев рукой голову, очень привлекательный мужик – с черными как смоль вьющимися волосами, ниспадающими на обнаженную грудь, с гибким и мускулистым телом, которое казалось золотистым в этом факельно-романтичном освещении.

И он был совсем, чтоб его, голый! Ну, если не считать какой-то висюльки на длинной цепочке, опустившейся на кровать.

Наверное, увидев такое в кино, я бы уделила побольше внимания статям и достоинствам лежащего, но сейчас я просто оторопела и заорала от неожиданности.

Этот несостоявшийся герой-любовник мигом вскочил, потянул на себя белоснежную простыню и тоже заорал. Я аж замолкла. Значит, не маньяк. Наверное.

– Вы кто? – наконец-то выдавила из себя я, наблюдая, как мужчина, оказавшийся очень рослым, приближается ко мне, придерживая одной рукой обернутую вокруг себя простыню, и вид у него, мягко говоря, недовольный.

– Нет, это я тебя должен спрашивать, простолюдинка, – заговорил он довольно красивым, хоть и чуть высоковатым, на мой взгляд, голосом, – что ты здесь делаешь и где моя возлюбленная?

Я вытаращилась на собеседника, как полная дура.

– Э-э… Может, она опаздывает?

– У нее самый ласковый и мелодичный в мире голос, – с ноткой мечтательности произнес незнакомец и коснулся моей щеки, я даже отшатнуться не успела. – Кожа словно шелк, и длинные роскошные волосы. Ее нежные губы зовут к поцелуям, обещая массу чувственных удовольствий. Она прекрасна и совершенна. Я не пойму, – нахмурил точеную бровь рассерженный красавчик, – вы что, перенеслись вместе? Ты ее служанка?

Его красивые карие глаза с пренебрежением окинули мою одежду и фигуру, губы надменно скривились. Я вскипела: ну да, выгляжу я, конечно, как человек, не спавший нормально очень давно. Усталое лицо с взлохмаченными рукой волосами (есть у меня и такая дурацкая привычка), растянутая, но очень любимая футболка и старые трикотажные шортики, которые я бы давно выкинула, но… Так, отставить фривольные мысли. Хотя будешь тут думать о серьезном, когда перед тобой стоит мужчина из женских романов с почти неприлично сползшей вниз простыней на бедрах!

Лучше б он, конечно, еще и молчал, глядя на меня пронзительным и томным взглядом. Так бы я поверила, что мне просто приснился околоэротический сон. А тут все эти банальные комплименты, достойные незатейливого романчика с полуголой парой на обложке, и снобистские выпады про служанку… Любая девушка разочаруется.

– Я здесь вроде бы одна и понятия не имею, как здесь очутилась, – развела руками я, решив без нужды не хамить, разве что на «ты» перейти, раз уж мой собеседник не церемонится. – И вообще, где я?

– В моем доме, – процедил он, словно делал великое одолжение.

– А точнее? Город там, область, страна?

– Эйден-фелл, Замок в Скалах, – ответил он, глядя на меня, как гений на неграмотную.

– Где-где? – удивилась я.

– Мой дом в Великом Семидолье, если тебе это о чем-нибудь говорит. В королевстве Тавихар. В мире, который зовется Авирейя.

– Так мы… вообще не в России, на не Земле? – спросила я с наиглупейшим видом.

– Боги ветров! – Он картинно взметнул руки вверх, и с него свалилась простыня. Если бы он мне сейчас заявил что-то вроде: «Эй, простолюдинка, подай мне ее!» – я бы в него этой простыней и зашвырнула. Может, он ударил бы меня в ответ, и я проснулась бы.

Впечатлительный красавчик подобрал и водрузил на место шелковую тряпку, а я уже созрела до нового вопроса:

– Ты вообще кто?

– Я, – ответил он, приосанившись, – хозяин этого замка. Лорд Редьярд Эйден, местный властелин, могущественный маг и дракон.

– Дракон? – подняла бровь я. – Драконы, это, вообще-то, с крылышками. И с хвостом. И с во-от такими зубами.

– Я могу принимать человеческий облик, – посмотрел он на меня, как на безнадежно тупую.

Точно, это сон. Я же писала книжку как раз про дракона, вот и приснилось. Заработалась.

– Круто, – одобрительно отозвалась я.

– Теперь, когда ты знаешь мой титул, можешь обращаться ко мне «милорд», простолюдинка, – высокомерно заявил обладатель роскошного замка, лица и тела. – А когда я все же призову сюда мою избранницу, ты можешь занять место ее горничной.

– Что-что? Горничной? А с чего ты вообще взял, лорд, что я простолюдинка? – заявила я нахально. – Я, может, принцесса. Или герцогиня. И имя у меня есть. Евгения.

Дракон внезапно прыснул и расхохотался – согнулся, кажется, едва на пол не уселся от смеха.

– Маленькая нахалка, – заявил он одобрительно, а в уголках красивых карих глаз блеснули веселые слезы, и продолжил тоном истинного аристократа: – Да будет вам известно, благородная леди, что принцессы и герцогини так себя не ведут, иначе выражаются и носят одежду в ином вкусе.

– Я же иномирянка, у нас все по-другому. И мода, и речь, – продолжила блефовать я.

– Пусть будет так. – Он сделал вид, что согласился, и окинул взглядом помещение. – Ну что ж, леди иномирская принцесса, будьте моей гостьей. Давайте пройдем в какое-нибудь более подходящее место.

– Прежде чем оставаться в гостях, я хочу узнать, как я здесь очутилась, – решила прояснить ситуацию я. Конечно, это сон, но почему-то мои ноги в смешных полосатых носках замерзли от стояния на мраморном полу. Украдкой я несколько раз ущипнула себя, но так и не проснулась, хотя боль была весьма чувствительной.

– Наверное, что-то пошло не так, – нахмурился лорд. – Я вообще-то призывал свою возлюбленную. Избранную. Мою истинную пару. А по неизвестной причине вместо нее перенеслась ты.

– А своемирских избранных призывать не пробовал? – возопила я с отчаянием в голосе.

– На то она и истинная пара, что даже границы миров нам не помеха! – вспылил незадачливый маг. – О, как она, должно быть, страдает, ведь наш миг воссоединения был так близок!..

– А она об этом знала? – уточнила я.

– Вообще-то нет, – нехотя признался неизвестно чей избранник. – Это должно было быть сюрпризом. Я подготовил каждую мелочь, чтобы наша первая встреча стала особенной!..

О да, зажег свечи, пардон, факелы, постелил свежее белье и разлегся голым посередь кровати. Хотя вон еще фрукты какие-то в чаше, странный напиток в бутылке – вроде бы вино, но цвет какой-то неестественный, лавандовый.

– То есть ты ошибся в ритуале?

– Я никогда не ошибаюсь! – надменным тоном возразил лорд-маг-дракон, словно я оскорбила его до глубины души. – Сейчас тебя проводят в гостиную, а я приведу себя в надлежащий вид… – тут на его лице появилась тень лукавой усмешки, – для беседы с принцессой.

Меня проводили в какую-то менее романтичную комнату, напомнившую мне музейный интерьер: такие же стены, отделанные камнем, старинного вида мебель темных пород дерева, тяжелые бархатные портьеры, закрывающие высокие окна.

Слуги, словно темные тени, молча и сноровисто поставили на столик угощение и графин с неизвестным мне напитком, а затем почти бесшумно исчезли.

Хозяин замка не заставил себя долго ожидать. На этот раз он был одет как аристократ, которых я привыкла видеть в книгах и кино: белая рубашка с кружевом, темные облегающие штаны с неброской, пусть и ало-золотистого цвета, вышивкой на лампасах.

Я к тому времени сидела, ловя себя на странном чувстве, что вопросов-то задавать и не хочется, а хочется смотреть на него во все глаза, любоваться точеными чертами лица и сложением.

– Ну, что бы вы хотели узнать, леди? – с легкой усмешкой спросил он.

– Э-э-эм, – замялась я. – Про ритуал, наверное. Да, про ритуал.

– В технические подробности углубляться не буду, – сказал он, делая неопределенный жест рукой. – Что-то мне подсказывает, что ваши познания в магии невелики.

Я довольно бесцветным тоном проронила:

– А может, я великий маг, то есть великая волшебница?

– Увы, – рассмеялся дракон. – Если вас переодеть в подобающий наряд и причесать, то, сидя неподвижно и молча, вы можете сойти за аристократку. Но чтобы один великий маг не распознал другого? Я, если вам неведомо, вижу обладательниц магического дара. Так вот, смею вас заверить, у вас его пока что нет ни капельки.

– Хорошо, пусть будет без подробностей, – подняла ладонь я, удивившись, как быстро я приноровилась к его снисходительно-высокомерному тону.

– Тогда будет совсем коротко: видите ли, мы, драконы, живем долго, но по-настоящему можем быть счастливы лишь со своей истинной парой. Истинная пара многократно усиливает наш магический дар, дети рождаются весьма и весьма одаренными, могут даже превзойти своих отцов. Но найти свою истинную пару – редкое везение. Моему отцу, например, этого так и не удалось.

– Сочувствую, – произнесла я.

– Я решил взять судьбу в свои руки. Достал могущественный артефакт призыва и немного усовершенствовал его. Этой ночью я совершил ритуал, и вот ты здесь. А поскольку я не ошибаюсь, – он критически осмотрел меня от лохматой макушки до полосатых носков и сделал неожиданный вывод: – Скорее всего, ты все-таки моя избранная, просто на тебе какое-нибудь заклятье. Я сейчас прикажу служанкам искупать тебя и переодеть, а затем проверим тебя на чужое колдовство.

Я, словно сомнамбула, разрешила себя увести двум девушкам в простых серых платьях, украшенных какой-то ало-золотой нашивкой на рукавах, словно гербом. Вдвоем они отвели меня в огромное помещение, которое, по моим меркам, ну никак не могло быть обычной ванной комнатой. Громадный бассейн с неожиданно теплой, почти горячей водой, благоухающей цветочными ароматами. Мозаика на полу и на стенах.

Честно говоря, было немного стыдно раздеваться перед двумя посторонними женщинами. Что бы я там ни плела дракону про принцессу, но я отчетливо понимала, что любая принцесса привыкает к помощи прислуги с детства.

После расслабляющей ванны мне подали чистое нижнее белье и несколько платьев – непривычной для меня макси-длины, я выбрала вариант попроще – голубое с бирюзовой отделкой. Остальные были густо расшиты драгоценными камнями и затейливой вышивкой золотыми нитями.

Служанки занялись моими волосами и макияжем – умело и сноровисто. Вскоре они соорудили из моих недлинных волос что-то интересное, забрав челку наверх блестящим серебряным обручем, запудрили мои вечные круги под глазами и вообще накрасили, словно на съемки в глянцевый журнал.

Дракон моим новым образом впечатлился. Оглядел меня со всех сторон, покивал с довольным видом:

– Теперь ты выглядишь намного лучше. Как… как леди. – И подмигнул фамильярно, зараза.

Когда он успел перейти на ты? Впрочем, неважно.

– Вы позволите, леди? – снова меняя обращение, сказал он и протянул свою руку к моей. Видимо, когда я стала выглядеть так, как будто я ему ровня, он решил обращаться ко мне как подобает.

Я неуверенно вложила свою руку в его ладонь – настоящую кисть аристократа, с тонкими длинными пальцами, не знавшими физического труда. Он осторожно стянул с моей руки белую перчатку и провел большим пальцем по кончикам моих, словно перебирая их. Я услышала легкий треск, словно разгоралось пламя. Пальцам стало тепло, и вокруг них заплясали микроскопические, еле заметные глазу искорки.

– Теперь вторую руку.

Я позволила ему проделать то же самое с моей второй рукой. Редьярд сосредоточенно хмурился.