Со времени возникновения концепции потока в 1970-х годах ученые определили девять его отдельных составляющих, которые складываются в абсолютный опыт потока. Эти составляющие до сих пор остаются окончательными характеристиками потока. Последние исследования показывают, что явление потока разворачивается последовательно. Весь процесс начинается с трех главных элементов, которые называются априорными (обязательными): точно определенных целей; соответствия между сложностью задачи и навыками, имеющимися у выполняющего ее человека; а также четкой обратной связи. Без этих трех компонентов не могут реализоваться оставшиеся шесть характеристик потока (с № 4 по № 9, которые называются результатами процесса).